桃山怪談

第四十四話 ともえさんのくび

　先日、かつて小説の取材先で知り合ったⅠさんという女性と再会した折に、こんな質問を受けた。

「私が小さい頃に読んだ絵本で、すごく怖いのがあって……。東さん、そういうの詳しそうですけど、知りませんか？」

　何でもその絵本のタイトルは、『ともえさんのくび』というらしい。あいにく僕は聞いたことがないし、検索しても、何も引っかからない。

　いったいどんな内容なのか、と尋ね返すと、Ⅰさんは『ともえさんのくび』のストーリーを、僕に語って聞かせてくれた。

　主人公は、マイちゃんという小さな女の子だ。

　マイちゃんはある時、お母さんから、こんなお願いをされる。

「ともえさんのくびを、さがしてきてちょうだい」

　お母さんの後ろには、首のない女の人が転がっている。服は、お母さんが普段着ているのとそっくりだ。

「くびをみつけないと、たいへんなことになるのよ」

　お母さんからそう言われてマイちゃんは、ともえさんのくびを探しに出かける。

　歩いていくと、大きな木が生えていた。木の枝に、女の人の首が引っかかっている。

「もしかして、あなたはともえさんですか？」

「そうよ。わたしはともえよ」

　首がそう答えたので、マイちゃんは喜んで木に登り、首を取った。

　ところが引き返す途中、目の前に悪魔が現れる。

「マイちゃんのもっているくびは、ともえさんではないよ。ともえさんのくびは、おれがもっているよ」

　悪魔はそう言って、新たな首を差し出してきた。木に引っかかっていたのとは、別の女の人の首だ。

「あなたがともえさんなんですか？」

「そうよ。わたしこそが、ともえよ」

　そこでマイちゃんは、二つ目の首も持って帰ろうとする。するとまた途中で、今度はサンタクロースが現れる。

「あくまにだまされてはいけないよ。ともえさんのくびは、ここだよ」

　サンタクロースはプレゼントの箱の中から、また別の女の人の首を取り出した。

　マイちゃんはわけが分からなくなって、叫んだ。

「いったいどれが、ほんとうのともえさんなの？」

「わたしよ」

「いいえ、わたしだわ」

「わたしいがいはみんなにせものよ」

「なんだと」

「なにを」

　三つの首はそれぞれがともえさんを名乗り、喧嘩し始めた。

　マイちゃんは仕方なく、首を三つとも持ち帰った。それをお母さんに見せると、お母さんは冷たい声で言った。

「これでは、どれがともえさんのくびだかわからないわ。かわりに、マイちゃんのくびをもらうわよ」

　マイちゃんは首を切られ、胴体がその場に転がった。その拍子に、女の人達の首は、どこかへ飛び去って行った。

　マイちゃんの首は、お母さんの後ろに倒れていた、お母さんの服を着た誰かの胴体にくっついた。

　そうして立ち上がって待っていると、そこへ別の女の子がやってきた。誰かの胴体にくっついたマイちゃんの首は、女の子の前に立って、こう言った。

「ともえちゃんのくびを、さがしてきてちょうだい」

「……という話なんですけど、どう思います？」

　Ｉさんは語り終えると、笑顔で僕を見た。僕は少し考え、答えた。

「子供向けの絵本を装った、高学年向けのホラー……といった感じですね。そういうの、たまにありますよ」

「いや、そういうことではなく――」

　そこまで言ってＩさんは、手にしていた大きなボストンバッグを、ぐいっと僕に突き出した。

　バッグが、もそもそと蠢（うごめ）いている。

「ともえさんのくびは、どれでしょう」

　Ｉさんは笑顔で、僕に言った。

　　　◆

　これをよんでいるあなたに、おねがいがあります。

　ともえさんのくびを、さがしてきてください。

　くびをみつけないと、たいへんなことになります。

　　＊

　『絵本百物語』に曰く、三人の悪党が諍（いさか）いの末に殺し合い、互いの首を斬り落とした。三つの首は海に落ちてなお、口から炎を吐き、争い続けたという。題して「舞首（まいくび）」である。

　「ともえさん」とは「巴（ともえ）・三」の意味だろうか。