桃山怪談

第四十三話 決まり事

　都内の某大学のＯＢであるＹさんは、学生だった当時、学内の人形劇サークルに所属していた。

　いわゆる劇団の一種だが、「出演者」はすべて人形である。人形はどれもサークルメンバーによる手作りで、普段はそれぞれ箱に収められ、サークル棟の一階にある部室に保管されていた。

　その人形と部室について、サークル内では代々、おかしな決まり事が伝わってきたという。それが、以下の三つだ。

　――一つ目。人形は複数を一つの箱にしまって構わないが、魔女と狼の人形は、それぞれ独立した箱にしまわなければならない。

　――二つ目。夜九時を過ぎたら、部室に入ってはならない。

　――三つ目。同様に夜九時を過ぎたら、部室から何が聞こえても、中を覗いてはならない。

　以上。これがサークルの決まり事だ、という。

　しかしある時、この決まりを破った者がいた。

　他ならぬＹさんである。

　ちょうど文化祭の近い、秋の木曜日のことだった。

　公演を間近に控えたＹさん達は、夜遅くまで残って、部室で劇の練習をしていた。ちなみに演目は、『赤ずきん』だったそうだ。

　その日は八時半で解散となった。Ｙさんを含め、一年生の何人かで後片づけをして、部室を出た。

　Ｙさんはそこで皆と別れて、一人でトイレに向かった。

　用を足して戻ってくると、すでに残っている学生は誰もいなかった。

　いくつもの部室のドアが並ぶ廊下に、ただ蛍光灯の薄明かりだけが、静かに灯っている。どことなく薄気味悪さを覚えて、Ｙさんが引き上げようとしかけた時だ。

　ふと――声が聞こえた。

　自分達の部室からだ。

　きゃぁ、という、それは悲鳴のように思えた。

　Ｙさんは、立ち去りかけていた足を慌てて止め、ドアの前に戻った。

「誰か、まだいるの？」

　ドア越しに声をかける。それからノブをつかんで回そうとしたが、施錠されているため、ビクともしない。

　そもそも、すでに戸締りが終わっているのだ。中に人がいるはずがない。

　きっと気のせいだろう、と思い、もう一度立ち去ろうとした。

「――めて」

　……やはりまた、声が耳に入った。

「――ないで」

　ドア越しに、微かに聞こえる。

　どうやら、女の子の声だ。

　しかも、どこか切羽詰まっているように思える。Ｙさんは、これはただ事ではないと感じて、何とかして中に入れないかと辺りを見回した。

　あいにくドアは、この鍵のかかった一ヶ所しかない。

　しかし外へ回れば、窓から中の様子を窺えるはずだ。Ｙさんはそう考え、急いでサークル棟を出て、窓の方に向かった。

　辿り着いた窓の中は、真っ暗だった。消灯したのだから当然だろう。

　ポケットからスマホを取り出し、ライトを点した。

　窓ガラス越しに光を入れ、室内の様子を探る。しかし、何も変わったところは見当たらない。

　やはり気のせいだったのだろう。Ｙさんはそう自分を納得させて、その場を後にした。

　事件が発覚したのは、その翌日のことだ。

　……人形が、一つ消えていた。

　消えたのは、赤ずきんの人形だという。

　最後に赤ずきんを見たのは、Ｙさんだった。練習で使った後、他の人形と一緒に箱にしまった記憶がある。

　ただ、確かその時――。

「……狼、一緒に入れたかも」

　Ｙさんがそう呟いた途端、数人の先輩がわずかに表情を歪めた。

　先輩達はその場でＹさんに、狼の人形を他と分けなかったことを注意した。

　しかし、赤ずきんを捜す様子はなかった。

　……狼と一緒に箱にしまわれた赤ずきんは、いったいどこへ消えたのだろう。

　……あくまで人形だというのに、まさか。

　Ｙさんは、ただひたすら、嫌な想像しかできなかったそうだ。

　　＊

　『絵本百物語』に「夜（よる）の楽（がく）屋（や）」と題された章がある。人形浄（じょう）瑠璃（るり）で使われる高（こうの）師直（もろなお）と塩（えん）谷（や）判官（はんがん）の人形が、夜になると楽屋で争っているという話で、これは人形を遣う者の魂が人形に籠ったためであるという。

　人形を箱にしまう時は、因縁のある組み合わせは避けた方がいいのかもしれない。さもないと、赤ずきんのように――。