Tube

第十話『人工島特区とクジラ』

〈大黒柱『琵琶』に到着します〉

　憎たらしい｜海三三九〈うみさざんく〉の声。

　シャトルのフロントガラスのすぐ向こうには、真っ黒な太い柱が、海から伸びているのが見える。柱の頂上からは、無数のTubeが放射状に広がる。この柱には、Tubeはあるが、アクアリウムは存在しない。代わりに、数千年前はこの地球に腐るほどあったという、森林、というやつが円形に広がっている。人がそれほど多く済んでいる気配はない。多分この柱を上空から見下すと、タコやイカをひっくり返したような見た目をしているだろう。緑色だから、食欲は湧きそうもないが。

　シャトルはゆっくりと減速し、Tubeの束、収束地点に入ると、ほとんど揺れもなく、スムーズに停止した。

　席についたまま、大人しく待つ。

　シャトルの扉が開くと、

　すらっとした若い女が入ってくる。

〈ようこそ、ブラック・ワン。交代の要請に応じていただき、ありがとうございます。こちらにいるのが、ブルー・リーダー〉

　海三三九が、俺と女の間を取り持つ。

　ブラック・ワンか。俺よりも五つも上の階級だ。やはり柱の民は格が違うのか。

　そして女の第一声、

「これはシャトルA15127、お前は内藤湛山（たんざん）で間違いないな？」

　この女、俺の苦手なタイプだ。一言で表せば、女豹のような女。目力のある目と、細くもはっきりとした眉は外側に向けて上がっている。顎下あたりまでの黒髪。俺はその髪型を何と呼ぶのかは知らないが、とにかく小洒落たスタイル。

　俺は舐められないよう手際よくベルトを外して、立ち上がる。

「ああ、そうだ。そういう君が月石黒音（つきいしくろね）かい？　いやぁ、交代すまないねぇ。外せない用が入ってしまってな。スケジュールは……おい海三三九、表示してくれ」

　俺の声に応じて、海三三九は従順に、エクシウム・ガラスの壁に立体画像が映し出し、

「こんな感じ。引き継ぎの分、少し遅れるだろうから、ミニヤ・コンカに着くのは十四時半くらいかな」

　俺は良かれと思って補足する。

「言われなくても見ればわかる。にしても、関税がやけに高いな。二〇〇〇〇クレジット？」

　女はいちゃもんばかりつけてくる。

「そう、積荷があってだな。ミニヤ・コンカに持ち込む関税がやけに高いから、その中身が気になって、海三三九に聞こうとしたんだが……。おい海三三九、積荷の中身は？」

　ダメ元で尋ねる。

〈すみません、アクセスを拒否します。重要機密につき、上級責任者権限を要します〉

　同じ文言の再放送。

「ほら、この通り」

　女は偉そうに腕を組み、

「ふん。ならば、私が聞いてみよう」

　と提案するが、

〈すみません、アクセスを拒否します〉

　拒否。この秘密主義者め。

　女もアクセス権がないのなら、俺のプライドも保たれる。

「なんだ、柱の民の君も、ペーペーか」

　と、煽っておく。

〈ブルー・リーダーには、上級責任者権限がありません。ブルー・リーダーが下車後、お伝えします〉

　くっ、そっちの線だったか……

「なんだよ、俺のせいかよ！　そんなに柱の民が偉いのかよ！」

　女は、俺の喚き声は無視して、

「ちなみに……内藤、だったか？　お前は出発早々引き返してどこへ何しにいくんだ？」

　と、高圧的に聞いてくる。

　おいおい呼び捨てか。身分だけ高くて、若いくせに生意気な女だ。

　こうなったら……

「すみませぇん、アクセスを拒否します！　重要機密につき、上級責任者権限を要します！」

　真顔で、大きめの声で。

　へっ、見たことか。

「冗談はよせ、お前はTube修復部隊だろう？　どうせ人口島特区の奴らの襲撃でもあったんだろ」

　なんだよ。全てお見通しってか？　癪に障るなぁ。

　こうなったら、ヤケクソだ。

「そうですよっと。俺は生粋のブルーワーカーだからな！　ブラックの身分にはほど遠いが、仕事内容はブラック！」

　俺の渾身の自虐に、

　女は苦笑い。

「誰もそこまで聞いていない。輸送が遅れるとまずいから、早く出て行ってくれ」

　冷たいやつだ。この女を、第一印象で女豹と形容した俺の勘に狂いはなかったみたいだ。が、どうせ二度と会うこともないだろう。適当な捨て台詞を吐いてずらかろう。

「あいよ、腹黒い柱の民さん」

　俺は女に背を向けたままそう言って、シャトルを降りる。　

＊＊＊

＿＿富士本部から北西へ二百海里　アクアリウム『南海第一』内にて＿＿

　俺が今いるのは、四方八方を海の青で囲まれたガラスの箱、アクアリウム『南海第一』。五階建て、そこそこのサイズ。普段は、大和国の唯一のエネルギー資源であるメタンハイドレートの採掘場の作業員が寝泊まりするベッドタウンだが、今は復旧作業のためのTube修理部隊でごった返している。おそらく大味であろうチェーン展開の飲食店がずらりと並ぶが、今は食事どころではなく、客はいない。そこには客の代わりに、襲撃による負傷者たちが運び込まれている。建物内の随所に、アクアリウムの底から天井めがけて伸びる透明な柱状の構造物。エクシウムの壁化の性質を活かしつつ、上昇には浮力、下降には水圧を利用したエレベーターだ。柱とエレベーターの籠の間には、海水が満たされており、昇降の度に生じる水の泡が、レンズの役割を果たして中の乗客の姿を歪め、拡大させる。

　一人の男が、こちらに手を振りながら駆けてくる。

「ちょっとブルー・リーダー！　遅かったじゃないですか！」

　部下の中でも、一際腕の立つ、ブルー・ワンだ。

「おお、ブルー・ワン。すまない、ヒマラヤ方面に向かう途中だったもんでな。蜻蛉返りさ。こっちも参ったよ」

　遅れた言い訳に、一応、被害者ヅラしておく。

「それはお疲れ様ですねぇ。で、今回の襲撃はかなり派手ですよ。ほら、向こう見てください」

　ブルー・ワンは、俺がついさっき降りた、西のシャトル発着場とは正反対に位置する、東の収束地点を指差す。

「ああ、そのようだな」

　アクアリウム自体に被害はない。が、本来は数十本のTubeの束が伸びているはずのアクアリウムの収束地点は、綺麗さっぱりごっそりと吹き飛ばされているのが確認できる。砕けたエクシウム・ガラスの透明な残骸が、海中に射し込む太陽光の反射によって、見え隠れする。

「収束地点が的確に狙われてます。音波攻撃に利用されたクジラは、よーく飼い慣らされていたんでしょう。メタンハイドレートの採掘従事者のおっちゃんが言ってました。ガス・プラットフォームまで行こうと、シャトル発着場に入ろうとした矢先、海中から、三十メートルもあろう巨大クジラが飛び出し、鳴き声を上げた。鼓膜が引っ張られるような不快な高音が数十秒続いて、気づいたら、目の前のTubeは崩壊。幸い発着場へのゲートは閉じており、おっちゃんは海に落ちずに済んだそうです。こうも言ってました。運悪く早めにシャトルに搭乗していた同僚は、ガラス片が全身を貫いて多臓器不全……」

　ブルー・ワンは、扇情的に、被害報告をする。が、俺が欲しい情報は、もっとこう、事務的なやつだ。

「人口島特区の奴らは血も涙もないな。建物の被害状況と、修理の進捗は？」

「アクアリウム『南海第一』東収束地点、上りTubeの半分の十本が一海里に渡って半壊。下りTube全二十五本が二海里に渡って全壊・崩落。発着場もシャトルも木っ端微塵で、どれも使い物になりません。修理は、全く進んでいません。目下、富士本部からの船が、替えのTubeを輸送中です」

　ブルー・ワンは、甚大な被害を無感情に淡々と報告するが、それが仕事というものだ。

「つまりはクジラは下りのTubeを狙ったということか。音波攻撃に巻き込まれたシャトルの乗員、積荷とその輸送依頼主を洗いざらい調べた方が良さそうだ、と上に提言するべきだな。積荷の損害は？」

「破壊されたシャトルには、合計三十の積荷がありましたが、うち二十四個は中身の無事はともかく引き揚げ済み、残りの六つは行方不明。人口島特区の海賊たちはその六つが目当てだったんでしょう。ちなみにいずれもアラスカの大黒柱『デナリ』由来のものです。なんでも、高価なブツだったみたいです」

「高価なブツ？」

　その言葉が、俺の耳に引っかかった。

「ええ。そのブツ、ヒマラヤ方面へ運ばれる予定だったらしいんですが……関税だけで、一つあたり二〇〇〇〇クレジットらしいですよ？」

　俺は、その記憶に新しい数字を聞いて、ゾッとした。

「二〇〇〇〇クレジット……待てよ、俺がさっき乗ってたシャトルの積荷の関税も……いや、なんでもない」

　ついボソッと呟く。

　ブルー・ワンは首を傾げ、不思議そうに俺を見る。

　が、すぐに、次の話題を見つけた様子で、

「あ、そうそう、積荷の中身は石ころのようなものらしいですよ？　ネイビー・リーダーをやってる知り合いに聞きました」

　と教えてくれた。

「石ころねぇ……」

＊＊＊

＿＿大和国から遥か東の海で＿＿

　夜。

　空には丸い、黒い月（ダークムーン）が小さく見える。

　海から放たれる、小さくも眩しい白い光。

　いや、光は海からではなく、そこに浮かぶ何かから放たれている。

　光は、その何かの輪郭をちょうどかたどるように配置されている。

　のっぺりとした、クラッカーとも座布団ともとれる見た目をした、浮島のようなもの。

　その上には、黒い帯状の構造物が所狭しに敷き詰められ、その合間を縫うように、背の低い建物がポツポツと見える。

　人の姿もある。

「おいお前！　操舵を誤るんじゃあないぞ？　底なし渦には、絶対に近づくなよ！」

　暗くさと眩しさではっきりと見えないが、とにかく男の声。

「はい兄貴！　あ、向こうにクジラが見えますよ？　ひょっとして、姉御が戻ってきたんじゃ……」

　子分らしき男の声。

　白く泡立つ塩水を引いてくるのは、体長三十メートルもあろう巨大なクジラ。

　その、背に乗る、ウェットスーツの女性。

　顎下までの黒髪が、塩水で顔にまとわりついている。

　浮島の光の一つが、女性とクジラの方に向けられる。

　光に怯む女性は、腕で目を守りながらも、

「おっと眩しい！　石、とってきたどー！」

　と元気よく叫んだ。

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【Tuberの階級】黒に近づくほど位が高い。黒、藍、紫、青、緑、黄、橙、赤、桃、白の十種類。

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〈第十一話『石と姉妹』へ続く〉