【お知らせ】第九話『Tuberと巨大津波』は、八話までの『神視点』ではなく、『一人称視点』を採用しております。ご了承くださいませ。

　ダークエネルギー襲来より二千年。

　アクアリウムとTubeによる、人類の生存戦略は、当初の予想を遥かに上回る大成功を収め、人口は億単位で維持された。

　そして、アクアリウムとTubeの巨大ネットワークの世界を維持するために、Tuberが生まれた。

　Tuberは、シャトルに乗ってTubeの中を通りながら。Tubeの点検をしたり、物を運んだりする。

　Tuberの一人に、大和国（やまとのくに）の内藤湛山（ないとうたんざん）という者があった。

「そうそう、ここだ。第一収束地点」

　ライトはオフだが、透明の壁越しの朝日のおかげで、シャトル内は十分明るい。この空間に存在するのは、腰の高さほどの細い四角柱と、その正面にある座席くらいだ。座席というのは、便（・）座（・）を兼ねている。この便座、朝日をきらりと反射するくらいには綺麗に磨かれている。トイレもリラックスしてできないだなんて、どうかしている。乗組員を二人に増やせば、片方が気持ちよくトイレ休憩をしながら、点検もしっかり集中してできるだろうに。人件費削減はほどほどにして欲しい。壁を見ると、俺の姿が反射している。シャトルの壁の先、エクシウム・ガラスの向こうには、濃紺の海が広がっていて、ほとんど鏡みたいになっているからな。夜、窓の外を見ると、自分の顔が映る、あの現象と同じ感じ。って、脳内蘊蓄（うんちく）語りをしていると、髪が少しハネているのに気づいた。が、見なかったことにしよう。

「今日の予定は何だっけ？」

　これは独り言ではない。

　俺の声に反応して、女性の声で、シャトルのどこかから音声案内が。

〈ようこそブルー・リーダー。私は音声案内プログラム海三三九（うみさざんく）、本日のタイムスケジュールはこちらです。時間通り、規則厳守のTube内移動（チュービング）を心がけてください。〉

　シャトルの天井の小型装置から、エクシウム・ガラス製の透明の壁に向かってレーザーが照射され、3Dホログラム、つまり立体画像が映し出される。ぱっと見、やたらに文章量の多い、分刻みのタイムスケジュールと言ったところか。

「そんなのわざわざ言われなくてもわかってるよ。Tuber歴何年だと思ってるんだ？」

　壁を、音声案内プログラムの肉体だと思って、軽くコツンと叩く。

〈点検任務日誌の最終更新日が、五年前の六月十一日でしたので、念のため〉

　そう、俺はTube修復部隊『チーム・ブルー』のリーダーとして本部勤めになってから、長らく点検任務から離れていた。Tubeの修理ができるんだから、点検なんて朝飯前だ。

「ったくなんだ所詮プログラムのくせに。そういうのはお（・）せ（・）っ（・）か（・）い（・）って言うんだ、ちょっとは人間のことを学べ」

　AIどもは不完全だ。俺の経歴は瞬時に検索可能なくせに、経歴から能力を推測して、俺が実際どういう人間なのか、というところまではわからない。ああでも、そういう頭でっかちな人間が富士本部にも五万といるなぁ、人間もAIも同じか。

〈ブルー・リーダーの髪の毛が、ボサボサだったので、今朝は慌てて来たのだろうと推測しました。気を引き締めさせた方が、よろしいかと思いまして〉

　なんだ、大した推論をしてくれるじゃないか、こいつ。ちなみに今日は寝坊寸前だったから、朝飯は抜いてきたから、今日の点検の仕事は、文字通り朝飯前だ。

「はいはいそうかい、でスケジュールはどうなってるって？」

　立体画像を注視する。

———————————————————————————————————————

【タイムスケジュール】

〇八時〇〇分：『富士本部』第一収束地点にて、シャトルA15127に搭乗完了。

〇八時二五分：加圧開始

〇八時三〇分：加圧完了、『富士本部』第一収束地点より出発

〇八時四五分：溜まり場『岡崎』通過。通行料一〇三クレジット。

〇九時〇〇分：大黒柱『琵琶』通過。通行料三八〇クレジット。

〇九時十五分：溜まり場『丘砂（おかさ）』通過。通行料三九クレジット。

〇九時二五分：アクアリウム『出雲』通過。通行料五〇クレジット。

　大和国〜朝鮮国（ちょうせんこく）間を越境。

一〇時〇〇分：大黒柱『南朝鮮』通過。通行料二三〇クレジット。

　朝鮮国〜大華国（だいかこく）間を越境。

一一時〇〇分：大黒柱『上海上（しゃんはいうえ）』通過。通行料二五〇クレジット。

　大華国〜ミニヤ・コンカ間を越境。

一四時〇五分：超アンデス・ライン国家『ミニヤ・コンカ』到着。入国料一六〇〇クレジット。関税二〇〇〇〇クレジット（大和国政府により事前支払済）。

　積荷を下ろしたのち、台湾国・琉球ルートで帰投。

　ミニヤ・コンカ〜大華国間を越境。

一四時五二分：アクアリウム『重慶』通過。通行料二三〇クレジット。

　大華国〜台湾国間を越境。

一五時五八分：アクアリウム『玉山（ぎょくざん）』通過。通行料一一二クレジット。

　台湾国〜大和国間を越境。

一六時五五分：大黒柱『琉球』通過。通行料一八〇クレジット。

一八時十三分：大黒柱『南海』通過。通行料四四〇クレジット。

一九時〇九分：『富士本部』帰投。

——通行料の合計　三六一四クレジット——

———————————————————————————————————————

「あーっ！　長ったるいスケジュールだ！　どうせ横断山脈のミニヤ・コンカまで行って帰ってくるだけだろう？　木を見て森を見ず！　細部に囚われるな！　ま、お山の上級国民（ベンベネト）どもは森に囲まれて暮らしてるのかしらねぇけどよ！」

　神は細部に宿るとはよく言うが、これは、何のクリエイティブのかけらも無い仕事だ。とにかく移動して、Tubeに異常がないならそれでいい。

「というか、関税がやけに高いみたいだが、積荷は何だ？」

〈すみません、アクセスを拒否します。重要機密につき、上級責任者権限を要します〉

　こいつ、俺の位が低いって言いたいのか？　まぁ実際、名ばかり管理職ってやつだがな！

「へぇ、そうかい。にしても、通行料の立て替えがきついなぁ！　三六一四クレジット、べらぼうだ！　それだけあれば酒がたらふく飲めるぞ！　そうだ、残高はあったっけ？　確認してくれ」

〈ブルー・リーダー。交通カードが挿入されていません〉

「ああ、そうだった」

　座席の前の柱の、狭い隙間に、カードを差し込む。

〈ブルー・リーダー。只今より、点検任務の手順を説明します〉

「説明？　そんなんもん必要ないって！」

〈Tuberは全て、最後の点検任務から三年以上が経過している場合、点検任務についての簡易的な説明を受ける義務があります。こちらは通常のプロトコルです〉

　本当、生意気なプログラムだな。

「わかったよ」

〈シャトル走行中は、常に前方のTubeを注視し、また耳をすませて異常の発見に全身全霊を捧げてください。異常を発見した場合、直ちに緊急停止ボタンを押したのちに、最寄りの溜まり場あるいは大黒柱に指示を仰ぎ、その通りに行動してください。シャトルに人が乗る場合、溜まり場・アクアリウム・大黒柱（ブラックピラー）を通過、またはそれらに到着する度に、通行料が引き落とされます。立て替え分は翌月の給与振込の際に精算します。目的地に到着後、現地の担当者が来るまでは、シャトルを出ないでください。担当者が来て、積荷があれば引き渡ししてください。なければそのまま帰投となります。何かご質問はありますでしょうか？〉

「ないよ」

　そう、ないに決まっている。

〈では、八時二五分までに、シートベルトを装着の上、座席にご着席ください〉

＊＊＊

〈発車時刻が近づいています。画面をコントロールパネルに切り替えます〉

　コントロールパネルなんて、滅多に使わないけどな。

「はいよ」

〈そしてブルー・リーダー……〉

「なんだ？」

〈シートベルトを装着してください〉

　海三三九（うみさざんく）が、相変わらずネチネチと指摘してくる。

「おっといけない、忘れてた」

　これは果たして意味があるのか、というほどに簡素なシートベルトを、腰周りに装着する。

〈加圧開始します〉

＼キーーーーーーン／

　シャトルの後ろの空間に、空気が溜められる。

　その間二、三数秒。

＼シュウゥゥゥ……／

　あっという間に、

〈加圧完了。カウントダウン。十、九、八、七、六、五、四、三、二、一、発車〉

　＼ヒューゥン／

　揺れはほとんどない。

〈次は、溜まり場『岡崎』を通過します。通過予定時刻は、八時四五分〉

　岡崎か。西の方面に来るのは久しぶりかもな。

　目の前の数字が、一〇、二〇、四〇、八〇……一六〇…………三二〇………………六〇〇と推移する。

　あっという間に、立体画像の中の速度計の表示は、最高速度の時速六〇〇キロメートルになった。

　走るシャトルの透明の壁越し、Tubeの外は、

　よく晴れた空。

　いつものように、黒い月（ダークムーン）が、俺を吸い込みそうな顔をしている。

　Tubeの中は、ほんのり温かい。

　白い太陽の光に照らされた透明なTube内は、ちょうどビニールハウスのような、温室効果が働いているからな。

　視線は前方へ向けて。透明な、シャトルのフロントガラス越しに、ずっと先まで続くTubeの管を注意深く観察する。

　耳は研ぎ澄ませて。シャトルとTubeの内壁の摩擦音に、異音が無いか確かめる。

　今日も、遠くの海の水平線が綺麗だ……

　と思いきや、向こうから反り立つ壁のような巨大津波（ビッグウェーブ）が向かってくる。

　その高さ、数千メートル。

「おっ、これは飲まれるな」

〈衝撃に備えてください〉

　海三三九はそう警告するが、大丈夫。

　＼＼＼＼ザッバーン！！／／／／

　白い泡に包まれたと思うと……

　視界が、海の青に変わる。

　海中に沈んだTubeは、そのあまりの透明度で、目をよく凝らさないと、存在を確認できない。

　存在を確認できないということは、目立つ傷や、ヒビ割れがないということ。

「よし、無傷だな」

　Tubeの強度は、とんでもない。

　巨大津波なんかではびくともしない。

　津波よりも怖いのは、人工島特区の奴ら、いわゆる海賊たちだ。

　あとは、クジラやイルカの超音波。

　Tubeが海水により、一気に冷やされたのを感じる。

　シャトル内が少し涼しい。

　そろそろ最初の駅を通過かな。

＼ピコンッ／

〈溜まり場『岡崎』を通過しました。通行料は一〇三クレジット〉

　ああ、立て替えが怖い。

＊＊＊

　＿＿発射より二十五分後＿＿

＼ツーツー／

　電子音。誰かから通信だ。

「こちら大和国（やまとのくに）、富士本部（ふじほんぶ）。ブルー・リーダー、聞こえるか？」

　おっと、本部から通信だ。

「はい、聞こえます」

「富士山北西沖、約二百海里の地点で、Tubeへの攻撃があった」

　ほほう、ちょうど真南だな。

「また海賊ですか？」

「ああそうだ。すでに撃退済みだから、大至急、修理に向かってくれ。あ、残業代はちゃんとつけとけよ」

　残業代……嫌な予感だ。

「了解しました！」

＼プツン／

　通信終了。

「おいおい待てよ、俺はさっき海に飲まれたところだが、富士山北西沖二百海里の地点で、今、襲撃があったってことは、ちょうどこのあと巨大津波とかぶるんじゃないのか？　そしたら修理どころじゃない、大破も大破で大掛かりなTube交換案件だろう？　そうならそうと正直に言ってくれればいいのに。ああ、やっぱり富士本部には碌な奴がいない！」

〈ブルー・リーダー、本部への文句（ていあん）を受け付けました。たった今のあなたの発言の録音データを、富士本部に転送します〉

　海三三九よ、余計なことをしてくれるな。

「おいちょっと待て！　ひょっとして悪口も込み込みで……」

〈すみません、既に転送完了済みです〉

　はぁ、あとで叱られるかな。

「おっとマジかい ……じゃあ海三三九（うみさざんく）、次の停車駅で、下りのシャトルに乗り換えるぞ。交代のTuberを検索してくれ」

〈かしこまりました。検索します〉

〈代わりのTuberが見つかりました。次の大黒柱『琵琶』で、柱の民月石黒根（つきいしくろね）に代わります〉

「黒根？　女性Tuberか。しかも柱の民。なら便座を使わなくて良かった、汚い便座を金持ちレディに使わせるわけにはいかないからな。月石黒根についての詳細は？　あ、ひょっとして、そいつは若くて美人か？」

〈すみません、アクセスを拒否します。重要機密につき、上級責任者権限を要します〉

「ったくつまんねぇな！　引き継ぎ相手の情報くらい、ケチケチせずに教えろよ？」

〈ブルー・リーダー。レディの年齢を軽々しく聞くのは、いかがなものかと〉

「へっ！　なんて生意気なプログラムだ！」

〈私も女性プログラムですので、同じ女性に対して、配慮をしたまでです〉

「なーんだその理屈。あ、知ってるぞ？　そういうお前は海（うみ）シリーズ、半世紀前の型だ。つまりは五十路（いそじ）の行き遅れ女だろ？」

〈……〉

　怒らせたかな。こいつ、黙っちまった。

●●●●●●●●●●●●

【収束地点】Tubeの束と、アクアリウム・溜まり場の接合部分。

【溜まり場】アクアリウムや陸地などの広い土地から離れた場所にあるTubeには、何本かが束になって膨らみのある空間になっている場所がある。高速道路で言うサービスエリアとETCを合わせたような役割を持っており、溜まり場を通過・利用する場合は官民問わず通行料の支払いが必要となる。居住には適さない。

【大黒柱（だいこくばしら）】海底に深く突き刺すようにして建てられた、世界各地に数千本ある巨大な柱。海底からの高さは数千メートル、直径は数キロにもわたる。数多あるTubeとアクアリウムの支柱になっている。柱の内部は、空洞による浮力で浮いてしまわないようにみっちり詰まっている。柱の頂上の土地には、柱の管理者である『柱の民』が少数で暮らしている。その長大さゆえに建設費用も高かったので、通行料も高い。

●●●●●●●●●●●●

〈第十話『人口島特区とクジラ』へ続く〉