深き森の奥に住む魔女の願いと伝令係の憂鬱

第53話

　小鳥のさえずりが耳に届き、目を開けると見慣れた天井が目に入ってきた。

　体の身動きが取れないのは、体が死んだからか？

　呪いが強力過ぎて解呪に失敗した結果、ただそこにいるだけの存在になってしまったのか？

　それとも、これが走馬灯というやつなのか――――

　なんだか考えるのも億劫で、また瞳を閉じる。

（このままずっと眠り続けられたら……）

　また深い眠りにつこうとしたのに、すぅすぅ……という規則正しく現実的な音が耳に届いてきて、再び意識が浮上する。

　首を捻ると青年の顔が目の前にあった。

　顔には伝うように涙が乾いた跡がある。

（……愛する人の手にかかっても、毒くらいではやっぱり死ねなかったのね）

　青年に抱き込まれて身動きが取れない私は、天井を見ながらぼーっと考えごとをしていた。

　しばらくして身動ぎした青年は、一層私を抱く腕に力を込めてきた。

「く、苦しいわ」

「……え？？」

　起きたらしい青年と目が合う。

「起きた？おはよう。苦しいから離し――」

「うわあぁぁ！？」

　青年は勢いよく体を起こしてベッドから転げ落ちた。

「そんなに驚かなくてもいいじゃない」

「え？え？え？なんで！？」

「やっぱり死ねなかったみたい」

「え？嘘だ……。解術に失敗したのか？名前を呼んで手にかけるって……。ああ……あれらの文献は偽物だったのか……。ごめん、ディアーナ……。期待させてしまった……」

　ベッドの下で小さくなる青年。

　本当に申し訳なさそうに眉を下げている。

　以前のエルヴィンとして生きていた時代にずっと探していて、行き着いた私の呪いを解く方法。だけど、呪いだけを解く方法が見つからず、殺すことは考えられなかった。

　今、全ての記憶を持って生まれ、あのときの自分が決断しなかったから苦しめたと後悔した。

　ここに来る直前までもう一度呪いを解く方法を探したけど、昔見つけた手にかける方法以外、信用できそうな方法は見つからなかった。それなのに、それも偽情報だったようだ――と青年は話してくれた。

「もういい。もう、いいの」

「だけど――」

「私のことを思い出してくれただけで嬉しい。会いに来てくれてありがとう」

　そう言っても項垂れたままの青年。

　ベッドから降りて青年の頭を撫でると、顔を上げてくれた。

「ねぇ、笑って？私、あなたの笑顔が好きだわ」

「ディアーナ……！」

　泣きそうな顔をおさめてから、にっこりと笑顔を浮かべ青年は勢いよく私に抱きついてきた。

　受け止めきれずに押し倒されてしまう。

「あ痛っ！！」

「ごめん！大丈夫！？」

　倒れた勢いでベッドの角に手がぶつかり、甲が青くなった。

　青年は慌てていたけど、問題ない。

「大丈夫よ。どうせもう治るから」

「あ……そうだったね……」

　私がぶつけたところを青年がさするように撫でてくれる。慈しむような触れ方に、一層治りが早そうだと思った。

「…………」

「…………ん？」

「……治らないわね？」

「治らないな……。今までだともう消えているよね？」

「うん、いつもなら……」

「それじゃあ……これって、もしかして――」

　ひとつの可能性に行き着き、私はいてもたってもいられなくなった。立ち上がって急いでキッチンに向かう。

　ナイフを手に取り、手首に当てる。

　ぐっと力を込めて思い切りナイフを引こうとした瞬間、青年に止められた。

「危ないって！！」

「でも、確かめないと！」

「本当に解呪されていたら大怪我になる！治らないんだぞ！？確かめるなら指先をちょんって！少しにしろ！」

「あ、あぁそうね。そうだったわ。指先ね」

「ちょんだぞ！？ちょんって！」

　指先にナイフを押し当てると、すぐに血が滲んでくる。

　青年と食い入るように傷を見つめた。

　じわりと血が出続け、ぽたり……ぽたり……とゆっくり垂れ続ける。ピリピリヒリヒリした痛みが続く。

　いつもなら、この程度の傷なら血が流れることなく既に傷は消えているころ。

「……治らないわね」

「うん、治らない」

「ほ、本当に、治ってないわよね？」

「本当だ！本当に治ってない！」

「……治らない……ッ……！」

　青年に掻き抱かれ、しばらく泣いた。

　落ち着きを取り戻して顔を上げたら、青年も泣き腫らした顔をしていて、「酷い顔……」と、二人で笑い合った。

「ねぇ」

「ん？」

「名前、なんて言うの？」

「エルヴィン」

青年は私の質問に間髪入れず答えた。

「ふふっ。懐かしいやり取りね。でも、それは知ってるわよ。今の名前を聞いてるの」

「今回もエルヴィンなんだ」

「……うそ」

「本当。父が、元々ディアーナの事情は知っていたけど、ディアーナから伝令係の解任要求をしたことで興味が湧いたようだ。それからいろいろ調べたらしい。それで、エルヴィン――初めのね……のことも調べていくうちに、厳しい時代を統治した王として感銘を受けたとかで。その後で今の僕が生まれたから、あやかってエルヴィンと名付けたらしい」

「そう……。エルヴィン……また呼べる日が来るなんて、嬉しい」

「僕も嬉しいよ」

　エルヴィンの手が頬へと伸びてくる。

　唇が触れそうな直前、「ディアーナ！？生きてたのか！！」と歓喜に溢れたソルの声が割って入ってきた。

　いいところで邪魔されてしまい、思わずエルヴィンと目を合わせる。

　視線が合うとエルヴィンがくすりと笑う。

　私もつられて、二人でくすくす笑い合っていると、「なぁ！なんで生きてるんだ！？」と再びソルの声。

　揃って振り向き「おかえり、ソル」と声を揃えた―――