百鬼夜行帖 弐の巻

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　　百鬼夜行帖　～馬神と犬神～

　　　　　〈一〉

「──だいぶ傷口の方も、お乾きになられたみたいですね」

　若い使用人の娘が、チヨの傷の包帯を取り替えながら言った。チヨは当然といった笑みを浮かべる。

「ふん、私も若いからな。傷の治りは早いのだ」

そうですね、などとすんなり返す娘にチヨは呆れ、困ったという顔をする。

「…と言うのは、戯言(ざれごと)で──…」

　全く、この娘には参った…、と苦笑を零(こぼ)し、それからチヨは穏やかな目をして言葉を続けた。

「──そなた達のお陰だ、礼を言うぞ…」

　屋敷の者達による適切な看護により、チヨの傷口は順調に回復へと向かっていた。

「でも、無理は決していけませんよ？ 直ぐに傷口がまた、開いてしまいますからね」

「分かっている」

使用人の娘・アヤメは、取り替えた包帯らを片し始める。

「そう言えば、ヒズミ。村の土地神の所へは、もう、行ったのか？」

　部屋の外、縁側へと座るヒズミにチヨが声を掛けた。

「いえ。…ああ、しかし。ミカヅキを連れて村の中を見て回った際に、村の奥の方へ立派な鳥居を見ました」

「そうか」

着物を纏(まと)い襟首(えりくび)を整えつつ立ち上がると、衝立(ついたて)の向こうだというのにも関わらず律儀に此方(こちら)へ背を向けたままのヒズミの姿に、チヨはフッと軽く笑った。中庭ではミカヅキが遊んでいる。

「──此処(ここ)の土地神は、それはそれは立派な馬の姿をしていてな」

「馬、ですか」

チヨは、ヒズミの隣へと腰を下ろした。

「そうだ。燃え盛る炎の如(ごと)く暖かな赤い毛色をした、美しくも気高い馬の神だ──」