己の名、己の往く道

名を継がんと欲す、かつての店員

　最近様子がおかしいですよ。そう声をかけると、宮廷料理長ラウルはこれ見よがしの溜息をつきながら、こちらを振り返りました。

「あんたにゃ関係ねーよ」

「大いに関係あります。心身の状態を整えるのも、あなたのお仕事のうちですからね。人を健康にする料理を作るなら、自身も健康でなければなりません」

　言えばラウルは黙り込みました。普段ならなにごとかを言い返してくるのに、やはり今の彼には何かがあるようです。

　ややあって、ラウルは声を潜めて囁き始めました。

「……誰にも話さないで（はなさないで）とは言われてたんだがな。ちょっと、相談に乗ってもらっていいか」

　彼曰く。

　市井で彼が経営していた料理店を、継ぎたいという者が現れた……そうです。

　名はロレンツォ。もともと店にいた料理人で、下働きたちを束ねつつ会計の責任者もやっていた、とのことでした。

「店についてた顧客たちが惜しい、と言ってきてる。あいつは経営の感覚もあったからな。できるなら既存の客たちを放さないで（はなさないで）、新しい店に取り込みたいと思ってるんだろう」

「事情は分かりました。で、肝心のあなたはどう思っているのですか」

　訊ねれば、ラウルはわずかに目を伏せました。

「……わかんねえ。店、潰したままにしとくのは惜しいと思ってる。だが俺が育てた店の名を、あいつに譲るのが正解なのかどうか、わからねえ」

　緩慢に、ラウルは首を振ります。

　彼が民間から宮廷料理長に取り立てられた時、彼の店は解散しました。解散させられました。大勢いた店員たちも散り散りになりました。多くの者たちは、愛着ある店から引き離さないで（はなさないで）ほしいと願ったそうですが……私が、すべて切り捨てました。ラウルの後ろ髪を引かせぬために。

「俺の名を継ぎたくて、必死に修行したとあいつは言ってる。確かに、腕も相当上げたみたいだ。無下に突き放さないで（はなさないで）やりたくはある、が――」

　そこまで言って、不意にラウルは顔を上げました。茶色の双眸が、私をじっと見つめてきます。

「――なあ、判定してくれねえか？　『神の舌』様よ。ロレンツォに、俺の名の一部を任せても大丈夫かどうか」

「私は国王付きの毒見人ですよ。民間の商売に関わる理由はありません」

「ふさわしくない人間が俺の名を汚したら、王宮の名誉にもかかわると思わねえか？」

「思いませんよ。勝手に他人を巻き込まないでください」

「それとな、この件が片付けば、俺の憂いも綺麗さっぱり消えるはずだ……ま、そこは気にならねえよな？　なんだかんだで、いつも天才料理人様から目を離さないで（はなさないで）いてくれる、ご親切な神の舌様にとっちゃあ、な」

　……そこまで目をかけているつもりは、なかったのですが。

「そこまで言うなら仕方ありませんね。ですがあくまで、私は食味の判定を行うだけ。最終判断を行うのは、ラウル、あなたですからね」

　ひとにらみすれば、わかってる――と言いたげに、ラウルは目を細めました。

　◆

　市井の店を借りた厨房で、私はロレンツォ殿に「試験」のための食材を渡しました。

　課題は、ホップの新芽（ルッポロ）。芽は薄緑に瑞々しく、しかし葉は成さないで（はなさないで）、細枝の先を彩っています。

　ラウルと私が見守る中、ロレンツォは調理を始めました。

　枝から外して小口切りにした芽を、まずは塩茹でに。鍋をちらちら見守りながら、傍らでボウルで卵とチーズを合わせていきます。これは、ホップの芽のオムレツ（フリッタータ・ディ・ルッポロ）でしょうか。並行で調理を進めつつ、鍋からも目を離さないで（はなさないで）いるのは、さすがの手腕と言うべきでしょうか。

　茹で上がった芽が、フライパンに投入されます。バターの香ばしい匂いが立ち籠める中、派手な音を立てて卵液も注ぎ入れられました。

　弱火でじっくりと焼き上がっていくオムレツを、ラウルは何度も頷きながら見つめています。

　言葉は成さないで（はなさないで）も、表情が語っています。今のロレンツォ殿の腕は、彼から見ても、相当に熟達したものなのでしょう。

　やがて、見事な黄金色のオムレツが火から下ろされました。黄金を戴いた白磁の皿の脇に、ロレンツォ殿はホップの小枝を添えました。あえて一本だけ、芽を切り離さないで（はなさないで）脇に除けてあったものでした。新鮮な緑が加わり、皿が華やぎます。

「……どうぞ」

　ロレンツォ殿に促され、私は焼きたてのホップの芽のオムレツ（フリッタータ・ディ・ルッポロ）を一すくい、口に運びました。

　……食味は非常に高水準です。ちょうどよい焼き加減の卵に、鮮度高い新芽の歯ごたえが絶妙なアクセントを加えています。バターの香気も、塩胡椒の加減も申し分ない。

「どうだ、レナート」

　ラウルの問いに、私は率直な感想を返します。

「非常に高い完成度です。焼き加減も風味も、卵・ホップの新芽（ルッポロ）共に申し分ありません。外観的にも、緑の一枝を添える心配りなどは評価に値しますね。民間当時のラウル料理長と比較しても、遜色ない腕前といえるでしょう。馬の競走で言えば、鼻差内で（はなさないで）の勝負と言えるでしょうね」

「で、では！」

　ロレンツォ殿の顔が、ぱっと華やぎました。

「俺は、ラウル店長に追いついたんですね。店長に負けない料理人に、なれたんですね!?」

　喜色満面のロレンツォ殿に、私はあえて何も言いませんでした。

　傍らで座っていたラウルが、ゆっくりと立ち上がりました。

「よくぞ、ここまで腕を上げたな。『神の舌』殿がここまで称えるとはな……相当努力したんだろ」

「はい。店長に負けない料理人になるべく、ずっと――」

　目を潤ませるロレンツォ殿に、ラウルは静かに、しかしきっぱりと、言い放ちました。

「ロレンツォ。悪いが、おまえに店を継がせるわけにはいかねえ」

　喜色に満ちていた顔が、見る間に凍りつきました。

「な、なぜです店長！　料理は申し分ないと、たしかにこちらの毒見役様は――」

「ああ、確かに料理は申し分ねえんだろう。だが」

　ラウルは、ゆっくりと首を横に振りました。

「おまえが、『俺』に追いつこうとしている限り。永遠に俺は超えられねえ……鼻の差が、永遠に詰まることはねえんだ」

「そんなことはありません！　いつか――」

　ロレンツォ殿の言葉を遮り、ラウルは決然と言い放ちました。

「おまえが見てるのは、昔の俺だ。……俺はもう、ずっと先に行ってるんだよ」

　ちらりと私に目配せをし、ラウルはにいっと笑いました。

　ああ、確かにそうかもしれません。あの頃のあなたは、市井で比肩する相手もなく、ただいたずらに技量を浪費していた。だから私は、あなたをより高いところへと連れて行こうとした。

　あなたにとって、過去のあなたは、すでに過去のものでしかないのですね。

「見離さないで（はなさないで）ください、店長……俺はずっと、あなたみたいになりたくて――」

「見離しちゃいねえよ、ロレンツォ。おまえはおまえの道を行けばいい。俺の名は、背負わせてやれねえってだけでな」

　ラウルが、優しくロレンツォの肩を叩きます。

「それだけの腕があるんだ。どこでだって、おまえはやっていけるだろうよ。……おまえはおまえの料理で、皆を幸せにしてやってくれ」

　そうかもしれません、ね。料理人は、料理で幸せを運ぶのが仕事。

　王侯や将兵のような、偉業は成さないで（はなさないで）も。人々に笑顔をもたらす仕事は、間違いなく貴いものです。

　――そして、国王に笑顔をもたらす仕事は、他の誰にもできない大業。

「戻りましょうか、ラウル。あなたは、あなたの帰るべき場所へ」

　促せば、ラウルは憑き物が落ちたような顔で笑ってくれました。

　ロレンツォ殿も、いまだ涙の乾かぬ顔で、ぎこちなく微笑んでいました。

　さあ、帰りましょうラウル。王宮へ――あなたという珠を、磨き抜くための場へと。

　唯一無二の料理人が、果てなき高みへ至るための舞台へと。

【了】