向こう岸への案内

本編

　本編

　恋は人を変える、とはよく言うけれど。

　失恋もまた人を変えてしまうのかもしれない。

　私は小さくため息をつきながら、ポケットからスマホを取り出した。

　画面に表示された時刻は一七時半。親友との待ち合わせ時間はとっくに過ぎていた。

　彼女は誰かを待たせるような人じゃないのに。どうしたのだろう。

　――今どこ？　私は中橋に到着してるよ。

　スマホで親友にメッセージを送るが、数分待っても返事は来なかった。

　これも彼女らしくない。彼女の返信はいつだって早いのに。

　やはり、失恋が彼女を変えてしまったのだろうか。

　どこかに親友の姿が見えないか、と私は辺りを見回してみた。

　美術館や土産物店が営業時間を終えたのだろう。美観地区を歩く観光客は、まばらになりつつあった。

　むわっとした夏の夕暮れの風が吹き抜けて、倉敷川沿いの柳並木を揺らしていく。立っているだけで汗がにじむ気候なのに、青々と茂る柳は涼しげに見えるのが不思議だ。

　通りに並ぶ白壁が茜色に染まっている様は、なかなか風情がある。

　私の予定では、今頃は親友一緒にこの景色を眺めていたはずだった。

　なのに、彼女の姿はどこにもない。

　中橋（なかばし）の欄干によりかかりながら、私は小さく肩を落とした。

　待ち合わせ場所に指定したこの「中橋」は、美観地区の中心地。倉敷川に架かるアーチ型の石橋で、そのたもとには倉敷館観光案内所もある。地元に住んでいる親友が迷う様な場所じゃないはずだ。

　彼女に電話でもしてみようか。そう思った時だった。

　ポケットのスマホが能天気な音を立てる。

　――ごめん、まぁちゃん。そっちに行くの、もう少し遅くなりそう。

　画面に表示されたそれは、間違いなく親友からのメッセージだった。

　私のことを「ママみたいに世話焼きだから、まぁちゃん」と呼ぶのは彼女だけなのだから。

　――なんで？

　私がすかさず親友にメッセージを送る。

　ほどなくして彼女からの返信が届いた。

　――なんか、道に迷ってる人に声かけられちゃって。ちょっと案内することになった。

　私は小さくため息をついた。

　道案内など、スマホの地図アプリに任せればいいものを。頼まれたら断れない彼女らしいトラブルだ。

　――ちなみに、今どこにいるの？

　私がメッセージで問いかけると、すぐに親友からの返事が届いた。

　――武士の像がある橋にいるよ。

「武士の像？」

　私はそう呟きながら、スマホの画面から顔を上げた。目の前の中橋は小さな石橋だ。武士の像なんてない。

　私は首を傾げながらメッセージを送る。

　――どこにそんな橋があるの？　私もそっちに行くよ、案内して。

　親友からの返信は、予想外に短い上、早かった。

　――ダメ。まぁちゃんはこっちに来ちゃダメ。

　――なんで？

　訳が分からず、私は彼女にメッセージで問いかける。

　――『こっち』って何？　今、どこにいるの？

　しかし、今度は返信がない。数分待ってみたが、私のスマホはウンともスンともいわない。

　困り果てた私の目に入ったのは、倉敷館観光案内所だった。

「武士の像のある橋ってどこですか？」

　閉館時間ギリギリの観光案内所のカウンターに駆け寄って、私はそう尋ねた。

　カウンターのお姉さんはちょっと考えると「もしかして、藤戸（ふじと）の盛綱橋（もりつなばし）のことですか？」と問い返した。

　私は目をパチクリさせる。

「もりつなばし？」

「藤戸合戦という源平合戦の一幕で武功を立てた武士、佐々木盛綱。その像がある橋が盛綱橋です」

　お姉さんはそう言いながら、パンフレットを差し出した。

　佐々木盛綱。

　彼は、当時海が広がっていたこの藤戸合戦の舞台を馬で渡り、武功を立てた。

　海での戦いに不慣れな源氏軍に油断していたのだろう。平家軍は意表を突かれた形になった。結果、藤戸合戦は源氏の勝利となる。

　しかしその武功には、裏があった。

　盛綱は、馬で海を渡れる浅瀬の場所を地元の若い浦人から聞きだし、その命を奪うことで口封じをしたのだ。

　藤戸には、合戦の戦死者や浦人を弔うために、盛綱が修復し、大法要をしたとされる寺が今もあるらしい。

　そんな武士の名を冠する盛綱橋は、待ち合わせ場所の中橋と同じく倉敷川に架かる橋だ。でも、パンフレットの地図を見る限り、盛綱橋と中橋はかなりの距離がある。車に乗っても十五分くらいはかかりそうだ。

　なぜ親友はそんな所に？

　彼女は生まれも育ちも倉敷だ。待ち合わせ場所を間違えるはずがない。

　釈然としないまま観光案内所を後にした私は、再び中橋の前に戻る。しかし、やっぱり親友の姿は無い。スマホを見るがメッセージの返信も無い。

　夕暮れの蒸し暑い風が、ため息をついた私の頬を撫でる。川岸の柳並木がぞわり……と揺れて音を立てた。

　その時だった。

　突然、私の手の中のスマホがけたたましい音を上げた。電話だ。

　びくり、と肩を震わせながら、私は画面を見る。

　そこに表示されていたのは、親友の名前だった。

　開口一番、私は叱りつけるように彼女に問いかける。

「もしもし！　今どこにいるのよ？」

　電話口から聞こえてきたのは、穏やかな声だった。

「ごめんね、まぁちゃん。心配かけて」

　それは、まちがいなく親友の声だった。私のことをまぁちゃんと呼ぶのは彼女だけだから。

　でも、何かがおかしい。

　昨日の電話で聞いた虚ろな声の主とは思えない。それは、いっそ場違いなくらいに和やかで満足げな親友の声だった。

　虫の知らせだろうか。

　私のお腹の底で、ぞわり……と何かがうごめいた気がした。

「あのね、まぁちゃん。あたしのためにここまで来てくれて本当にありがとう。どうしてもお礼が言いたくて、電話をしたんだ」

「何よ急にお礼なんて。いいから、早く一緒にご飯に行こうよ」

「ごめんね。あたし、もう一緒にご飯は行けないの」

　親友が、私をなだめるように言う。

「あたし、これから彼を案内しないといけないの」

「何言ってんのよ。今どこに居るの？」

「向こう岸にいるよ」

「向こう岸？」

　私がそう問い返しながら辺りを見回す。

　そして、私は見つけたのだ。　確かに、中橋の向こうに並んだ二人の人影がある。

　夕日の逆光のせいで、二人の顔は良く見えない。でも、シルエットだけでも分かる。

　並んだ人影一つは、懐かしい親友の姿だった。

　少し痩せたのだろう。以前よりほっそりとしたシルエットは、ふんわりとしたワンピースが良く似合っていた。

　もう一つの人影は、知らない男の姿だった。ゴツゴツとした体格の良いシルエット。だが、何者だろうか。

「ともかく、やっと会える！」

　私は声を弾ませて、中橋を走り渡ろうとして――――足を止めた。

　いや。正確には、足を止めざるをえなかった。

　橋が途中で切れてしまっていたからだ。

　アーチ状の石橋は、橋の中ほどで崖のようにブツリと切り落とされている。その下には暗い色の倉敷川の水面が揺れていた。

　おかしい。どうして急に橋が落ちているんだ。

「まぁちゃん、こっちに来ちゃダメだってば。危ないよ。橋から離れて」

　電話口から、親友の声がする。

　私はぎゅっと唇をかんだ。

　向こう岸まであと橋半分の距離なのだ。そこには親友がいる。

　でも、こんな中途半端な石橋、いつ崩れてもおかしくない……。

　迷った末、私はジリジリと後ずさりをして橋を降りた。

「どうしてこんなことに……？　他に橋はないのかな？」

「ねぇ、まぁちゃん」

　困惑する私を尻目に、親友が穏やかな口調で話し始めた。

「あたし、紹介したい人がいるの」

　親友からの唐突な話題に、私は一瞬言葉を失った。

「……は？」

「あたしの隣にいる彼、見える？　あたし、この人を案内してたの。彼、遠くから来たらしくて、道が分からなくて困っていたんだって。それで、『地元の人間だから、案内しましょうか』ってあたしが言ったら、彼、とっても喜んでくれてね。時間はかかったけど、あたし、何とか彼をこの岸まで案内できたの。そしたらね。彼、どうしたと思う？」

　はにかむような忍び笑いをもらしながら、親友が話をつづけた。

　「彼ってば、急にあたしを、ぎゅって抱きしめたの。その時のあたしはね、もう頭の中空っぽで、クラクラしちゃって。スゴイ衝撃でね。心臓を貫かれたのかと思っちゃった。彼のたくましい腕の中で呼吸が止まりそうで。こんな気持ち、あたし初めてで――」

　熱に浮かされたようにべらべらと喋る彼女は、私の知らない人みたいだった。

　ぞわぞわ、ぞわぞわ。

　一方的に喋る親友の明るい声を聞いている間、私のお腹の底で何かがずっとうごめいている。

「――で、その時思ったの。あぁ、これが運命の出会いなんだ、って。ねぇ、まぁちゃんもそう思わない？」

「もういい、止めて」

　私は震える声で彼女の話を断ち切る。

　これ以上、お腹の底のうごめきに耐えられなかった。蒸し暑いはずの夏の空気の中で、私は鳥肌が立っていた。

「私もすぐそっちの岸に行くから。彼と同じように私も案内して」

「それはできないの」

　そう言う親友の声は、急に熱が冷めたような、淡々とした調子だった。

「この岸へと渡る道を知るのは彼だけ。そうじゃないとダメだから」

「何それ、意味分かんないよ」

　泣きそうな声でそう言う私に、親友は穏やかに語りかけた。

「心配しないで、まぁちゃん。私は大丈夫。だって私、今幸せなの。彼のためなら命だって惜しくないと思えるくらいに」

　これが本当の恋なのかもね、と囁いた親友は電話を切ってしまった。

　そうして彼女は隣の彼と手をつなぎ、踵を返して歩き始める。

　対岸に残された私は彼女の名前を叫んでみたけど、彼女は振り返らなかった。

　夕暮れの蒸し暑い風が私の頬を撫でる。川岸の柳並木がぞわり……と揺れて音を立てた。

　何がどうなっているのか。全てに全然納得できなくて、再び中橋に駆け寄った私は息をのんだ。

　切り落とされていたはずの中橋は、すっかり元通り。アーチ型の石橋は、しっかりと向こう岸まで届いている。

　恐る恐る橋を渡った私は、手当たり次第に周囲を走り回ったけど、親友と男の影も形も見なかった。

　後で聞いた話だけど。それ以降、彼女を見た人は誰もいないらしい。

　恋は人を変える、とはよく言うけれど。

　失恋もまた人を変えてしまうのかもしれない。

　通話の切れたスマホを握りしめながら、私は痛いくらいにそう思った。

　親友を変えてしまったのは、恋だったのか、失恋だったのか。

　私には分からないままだけど。