タイムリミット

第1話

　椎名ソウタには三分以内にやらなけばならないことがあった。

　２０２４年１月３１日、２３時５６分５９秒。

　あと３分以内に終わらせなければ、ソウタの血と汗と涙で積み上げてきた１年が台無しになってしまう。

　ソウタはこの日を迎えるために、頑張ってきたのだ。

　急げ、急ぐんだ、ソウタ。

　ソウタは自分を自分で鼓舞すると、エナジードリンクを一気に喉の奥へと流し込み、パソコンのキーボードを叩き続けた。

　まだ間に合う。まだ間に合うぞ。

　ソウタは懸命にキーボードを叩く。

　しんと静まり返った薄暗い部屋の中で、カタカタとキーボードをたたく音だけが響き渡る。

　ピシッ。

　そんな音と共にソウタは指先に痛みを覚えた。画面から目を離し、自分の指をみつめる。

　爪が割れているじゃないか！

　しかし、いまはそれどころではなかった。時間が無いのだ。

　残り２分４５秒。

　いま思い返せば、３時間前の余裕を持っていた自分をぶん殴ってやりたかった。

　大丈夫っしょ。

　そう言い続けていた自分をムエタイ選手ばりの肘打ちでＫＯしてやりたい。

　あの時、お気に入りのVtuberのバースデーライブ生放送などに、うつつを抜かしていなければ……。

　すべては自業自得なのだ。

　バースデーライブ生放送が終わった後でも、まだ１時間の余裕はあった。

　そこからきちんとやっていれば、こんなことにはならなかったのだ。

　それなのに、それなのに、ついついSNSでバースデーライブ生放送の振り返りをしたり、ファンサイトでバースデーライブ生放送の感想を言い合ったり、全然関係ない柴犬の動画を見たりしていなければ……。

　魔が差したのだ。

　しかし、後悔しても何も起きないことはわかっている。

　いまは残された時間で頑張るしかないのだ。

　残り時間は、あと２分。

　もう、ダメかもしれない。

　諦めたら、そこで試合終了ですよ。

　そんなことを言ってくれる人は誰もいない。

　誰もいない部屋の中で孤独と戦っているのだ。

　きっと天井に貼ってあるアイドルVtuberの青空みどりちゃんも、ソウタのことを応援してくれているはずだ。

　頼む、みんな。オラに力を。

　そんなことをいって両手を挙げてみたが、キーボードから手を離すということ自体が時間のロスを生んでいた。

　残り３０００文字。

　まだ、間に合う。まだだ、がんばれソウタ。負けるなソウタ。お前ならできる。

　ソウタは自分の中に入るもうひとりのソウタに励まされながら、キーボードを打ち続けた。

　残り、１０秒。

　ああ、もうどうにでもなれ。

　ソウタは最後のエンターキーを叩き、素早くマウスクリックをする。

「投稿完了！」

　喜びのあまり、ソウタは叫び声をあげる。

「うるせえぞ、小僧！　何時だと思ってんだ！」

　隣の部屋から双子の姉であるミズキの怒鳴り声が聞こえ、壁が蹴とばされる。

　その声にソウタは怯えた顔をしながらも、時計を見上げる。

　時刻は、午前０時ちょうど。

　え、間に合ったよな？

　ソウタは恐る恐る投稿画面を見る。

　問題なく投稿はされている。

　そして、カクヨムコンにも問題なくエントリーされている。

　文字数を見る１０万と４２５文字。問題なし。長編部門の規定である１０万文字は突破した。よし、なんとかエントリーはクリアしたぞ！

『やっと終わったぜ、ギリギリで投稿完了』

　そんな呟きをちょうど０時００分のスクリーンショットと共に、SNSへ書き込む。

　しかし、みんなの反応は冷ややかだ。

　なんだよ。こんな奇跡みたいなことをやったというのに、誰も祝福してくれないのか。

　SNSの投稿にレスがつく。

『明日だから』

　そのレスを見てソウタの頭にはクエスチョンマークが浮かび上がる。

　何をいっているんだ。きょうは１月３１日……いや、日が変わって２月１日だ。

　あれ？　そ、そんな馬鹿な。

　ソウタは自分の目を疑った。

　カクヨムコンの公式サイトの表示。

　カクヨムコンの締め切り日は、２月１日１２：００となっている。

　え、日が変わった瞬間じゃないの。

　それを見た瞬間、ソウタは全身の力が抜けてしまった。

　応募要項は、ちゃんと読みましょうね。