ダンジョン婚活有限会社『マリッジ・アリア』にて

第38話 連行されるマリン②

「そこまで頑なに、店の信頼を守り通したいとは、恐れいった」

　マーシャルがテーブルの上の兜を両手に持って、カシャカシャと被り直したのを見て、マリンは内心安堵していた。何とかバレずに済んだと……。

「ところで、ここに貴女の甥っ子が来ているだろう」

　立ち上がり様にマーシャルが尋ねた。

「ええ、アルバイトに来てくれてるわ。お客さん同士の揉め事も、積極的に解決してくれる子だから、とても重宝しているの」

　マリンは、ゲイルが試験を蹴ったことを知らなかった。ゲイルとマーシャルの間に、どのような因縁ができたのかも知らなかった。

「その子がどうかしたの？　伝言なら、私が言付かりますわ」

「今どこにいるか、教えてくれるか」

　地下ダンジョンにいる――しかしそれをマーシャルに教えるわけにはいかないマリンだった。

「それが、私も探しているんです」

　小首をかしげて、困り顔のハの字眉毛で応対するマリンに、いよいよマーシャルの中の「根拠のない違和感」が肥大化してきた。

（何か隠しているな。この店で隠し事をするならば、二階のスタッフルームか？）

　マリンの背景から伸びる階段には、スタッフオンリーと書かれた木の板が、ちょこんと置いてある。一般客なら、あの階段を上る事はしないだろう。スタッフならば、自由に行き来し、一階の不穏な物音にじっと耳をすませて、二階に隠れ潜むことだってできる。客や部外者に見られたら都合が悪いモノだって、二階に押し込めておける。

　マーシャルはマリンに何の話もつけずに、部下に指示を出して二階にいるスタッフたちを全員外に出した。その際、一人一人の顔を覗き込んで、しっかり身元を確認した。

　そして、不敵に口角を上げる。

「妙だとは思っていたんだ。皆から慕われていたあの男が、少人数の従者しか連れて行かなかったことを。もっと大勢がぞろぞろと、金魚のフンのように、あの過酷な他へ付いて行くのかと思っていた。伯爵家に仕えていた使用人たちの行方を、もっとしっかり管理しておけばよかったな」

　マリッジ・アリアにいたスタッフは全員、当時伯爵に仕えていた人間ばかりだった。外に出される際、団長の横っ面を睨みつけながら、そしてマリンには案じるかのように視線を投げながら。

「ギィガァー！」

「ん？」

　階段を転がり落ちるようにして、一匹のピンキードラゴンが一階に下りてきた。まるで親に捨てられそうになっているかのごとく涙目になって、連れていかれるスタッフの背中を追いかけてくる。そしてそのまま、一緒に外まで出てしまった。

「……あのピンキードラゴンの首に巻かれている革製のベルトには、見覚えがあるぞ」

「そう？」

「カイリ・エーゲルン伯爵が保護しているドラゴン達だな。伯爵と一緒に辺境地へ異動になったはずだが、なぜここに一匹いる」

「ゲイル君もテイマーよ。あの子は彼の友達なの」

　椅子に座ったまま、平然とした顔で答えるマリン。二階からマーシャルの部下が下りてきて、これ以上スタッフはいないと告げた。

　だが、まだマーシャルの中の「違和感」は消えない。今度は直接、自らも二階に上がって、スタッフルーム全体を眺めてみた。季節の催し物用の飾り付けが木箱の中に入っていて、今月の売り上げ目標などが貼られた木の板が壁にかかっていて、スタッフたちのロッカーが並んでいて、仮眠室と彫られた木札がかかった扉があって……一通り調べたマーシャルは、階段を下りてきた。

「他には何を隠している」

「初めから何も隠してないわ」

　マーシャルは部下に指示して、一階のバックヤードも調べさせた。そこには誰の姿もなかった。

（これ以上、本当に何も隠していないのか？　この店で他に、大きな秘密を隠していても違和感のない場所は……あるじゃないか！　ダンジョンだ！）

　マーシャルはようやく合点がいった。この国の貴重なダンジョンの管理を自ら引き受けて、その手入れと称して特殊な商売をマリンが始めた頃から、マーシャルはどうにも巨大な魚の骨が喉に引っかかったかのような、得体の知れない不気味さを感じていたのだ。

「ダンジョンだ、ダンジョンを調べに行くぞ！　グリマスはきっとそこにいる！」

　マリンの顔が、初めて曇った。

「なんですって？　あのダンジョンは、私が国から預かっている大事な聖域なの。私の許可なく勝手に入らないでほしいわ。あなたが王様から罰せられてしまうわよ」

「ダンジョンの管理は、とても大変だ。あの場所はスカルアリアの縄張りだからな。あの露出狂によほど気に入られた者でもない限り、ダンジョンの管理は無理だ。国王ですら、その役割を担うことが叶わなかった。そうか、あなたはスカルアリアに取り入ったから、まだこの土地に居られたんだな。なぜあなただけ、ここに残って、奇妙な商売を続けているのか、ずっと疑問に思っていたんだ」

　騎士団長マーシャルは、店の中から室内を見回した。そして、ちょうど外の「マリッジ・アリア」の看板が下がっているあたりに視線を定めた。

「この店の名前も、もっと怪しめばよかった。ずいぶん前から、あのスカルアリアと手を組んでいたな」

「なんのことかしら。お店の名前のアリアの部分に、深い意味はないわ」

「我らが同胞グリマスは、スカルアリアに目がない。彼女にダンジョンへとおびき寄せられたならば絶対に行くだろう」

　立ったまま、マーシャルはテーブルに両手をついて圧をかけた。

「もう一度問う。グリマスはどこだ」

「何も知らないわ」

「連行しろ」

「私たちになんの疑いをかけてるの？」

「公務執行妨害だ。単純にして妥当な理由だろう？　怪しきは罰せよというのが、うちの団の教訓だ」

　マリンはその指示に、素直に従った。誰かがその肩を掴まなくても、自ら席を立ち、団長の後をついて歩く。その顔に、おびえも驚きも存在しなかった。

　まるで、こうなることを見越していたかのように、堂々としていた。