人類の敵である魔族（鬼人）に転生したので、素直に『悪』の道を突き進む。……赤い死神なんて洒落た呼び方はいらない。ただの悪党で十分だ。

第62話 子供

　翌日、ファリスが報告してきたところによると。

　ベリクには人間の妻がいて、特に怪しいところもなく、普通の人間のように過ごしていたらしい。仲間と連絡を取っている様子もない。魔族だと指摘されなければ、魔族だと疑うことすらしなかったくらい、自然に人間を演じていたのだとか。

「一晩だけじゃはっきりとは言えないけど、あたしには人間に見えた。ベリクって本当に魔族なの？　魔族がつけていた腕輪を、単にアクセサリーとして身につけてるだけじゃない？」

　朝食の前、火猿たちの部屋に集まって話し合いをしているときに、ファリスは疑わしそうに言った。

　ザーラは、平坦な声音で答える。

「確証はないけれど、あれは魔族だと思うわ」

「何か、根拠みたいなものはある？」

「もしあれが人間なら、『こういう腕輪を身につけている人間がいたら気をつけろ』と言うでしょうね。鑑定能力がなくとも、身につけている腕輪がどんなものかは理解しているはずだもの」

　自分で身につけてみると、ステータス欄でそれが何かはだいたいわかる。ベリクが何も知らないわけはない。

「あ……それは、確かに。人間に紛れている魔族を探しているなら、そのヒントになる魔法具のことを伝えるはず……」

「魔法具の形は、腕輪とは限らないわ。ピアスだったり指輪だったり、様々。でも、少なくともそういう魔法具が存在することは伝えないとおかしい。あいつは魔族よ。何をしているのかは、私にもわからないけれど」

　ザーラの指摘はもっともで、やはりベリクは魔族なのだろう。

　しかし、何故人間のフリをして、結婚までしているのかはわからない。

　火猿が首を傾げていると、ティリアがザーラに尋ねる。

「……ねぇ、話が少しずれるけど、人間と魔族って、子供を作れるの？」

「なかなか生まれないけれど、可能ではあるらしいわよ」

「そうなんだ……。その子供って、人間？　魔族？」

「どちらでもないし、どちらでもある。そして、どちらの種族よりも強い力を持つこともあれば、逆に虚弱になることもある。生まれてみないとわからない」

「そっか……」

「昨夜はカエンと子作りでもした？」

「ち、違う！　そういうことは、してない！」

　ティリアがさっと顔を赤くする。ザーラは嘲るように薄く笑った。

「まぁ、あなたたちが何をしようと知ったことではないわ」

「……わたしたちのことは、今はどうでも良くて。単に、ベリクが人間に恋をして、ごく普通に夫婦になっただけってこともあるんじゃないかって、思っただけ」

「それはないわね」

「なんでよ」

「魔族は人間に恋をしないし、人間を愛することもない」

「……ザーラは、全部の魔族を知っているの？」

「知らないわ」

「カエンだって、一般的な魔族とは違う。もしかしたら、カエンみたいな魔族だって他にもいるかもしれない」

「可能性の話をするのなら、いるのかもしれない。でも、本当にごくごく稀よ。人間に優しいフリをした魔族に騙されたくなければ、魔族は全員人類の敵と思っておく方がいいわね」

「そう……」

「人間基準で言えば私はそれなりに生きてるけれど、カエンに会うまでこんな魔族を見たことはなかった。こいつ、一体なんなのかしらね？」

　ザーラが火猿を見て首を傾げる。

　その疑問に、火猿は答えない。

「俺のことはどうでもいい。ベリクがここで普通に村人として過ごしているとして、奴が魔族の片鱗を見せるまで待つか、こっちから正体を暴くか、だな」

　さっさと殺してしまいたいとも、火猿は思った。村に長期滞在する理由はない。

　ただ、相手に密かに仲間がいた場合は厄介。想定外の敵から不意打ちを食らうのは危険だ。

「ファリス、もう一日くらい様子を見ておいてくれ。本当に単独でこの村にいるようだったら、さっさと片付けてしまおう」

「うん、わかった」

　ファリスは引き続き調査を続け、火猿たちは一日村に滞在する。

　火猿とティリアは共に行動し、ザーラとファリスは別行動。

　村は平穏で、悪人がのさばっている様子もない。

　何事もない一日が過ぎていく……と思っていた、昼下がり。

「魔族だ！　魔族が出たぞ！」

　村の誰かが叫んだ。

　その声がした方に、火猿はティリアと共に走る。

　ベリクが正体を現したのではないか、と思ったのだが、ある大きな家にいた魔族は、まだ十歳くらいの幼い女の子だった。ブラウンの髪を肩ほどに伸ばしていて、左右のこめかみ当たりから二本の角が生えている。肌の色も青白い。

　魔族の特徴を示しているが、火猿は若干の違和感を覚える。

（こいつ、妙に興奮しているな）

　魔族は荒ぶる人型の獣ではない。知性も理性もある。

　殺人のときには興奮を見せるが、人間的な部分は残している。

　しかし、その少女はただ獣のように呻き、荒ぶっている。

「孤児院の子だ！」

「魔族だったんだ！」

「逃げろ！　襲ってくるぞ！」

　周辺の人たちが騒ぎ、逃げていく。

　実際、その少女は周囲の人を襲う。手近にいた同じ子供を殴り、その子供の頭部が反転した。

「子供とは思えん腕力だな」

「カエン、冷静すぎ。他人の命はどうでもいいっていうのはわかるけどさ」

「まぁ、とりあえずティリアはここで待ってろ」

（しかし、あれは本当に魔族か？　あんな魔族、見たことないぞ？）

　違和感を覚えつつ、火猿は刀を一本作り出す。

　殺すのは簡単だが、生け捕りにして様子を見たい。

「おい、こっちだ」

　火猿が少女の前に躍り出ると、少女は獣の動きで火猿に突っ込んでくる。

（俺の敵じゃないな）

　まずはその両足を切り落とし、機動力を奪う。

　さらに、倒れた少女の両腕も切り落として、無力化。

　少女は手足のない状態でジタバタと暴れ回る。

　このままだと失血死してしまうので、火猿は鞭を作りだし、それで少女の止血をした。

　少女はまだ暴れており、残された歯で火猿を襲おうとする。

（人間だったら雷の鬼術で一撃だが……）

　ふと試してみたくなり、火猿は雷の鬼術を少女に浴びせる。

　少女はけいれんし、そのまま気絶した。

（おいおい、なんで俺の鬼術が通じるんだ？）

　何が起きているのかはよくわからない。

　ただ、角を生やし、青白い肌をした少女は、どうやら人間のようだ。