人類の敵である魔族（鬼人）に転生したので、素直に『悪』の道を突き進む。……赤い死神なんて洒落た呼び方はいらない。ただの悪党で十分だ。

第61話 夜

　詳しい話は、食堂を出てからすることにした。

　四人が火猿とティリアの部屋に集まり、小声でひそひそと話す。

「ザーラは、魔法具の効果が見ただけでわかるのか？」

「普通はわからないわ。でも、あれはわかる。だって、私が協力して作った魔法具だもの」

「ああ、なるほど」

「魔法具作成を得意とする魔族がいてね。人間に化けられると便利だからって、私が協力してそういう魔法具を作ったの。ベリクとはお互いに顔も知らないけれど、あれを持ってるってことは、十二死星の関係者でしょうね」

「あいつが魔族だったとして、ここで何をしているんだ？」

「それは私にもわからない。私がダンドンで遊んでいたように、ベリクもこの村で遊んでいるんじゃないかしら」

「そうか。相手が魔族だっていうなら、ついでに殺しておくか」

　ベリクが何を企んでこの村にいるかは不明。しかし、ほぼ全ての魔族がザーラやヴィノのように危険な存在であるのなら、殺しても問題ないだろう。

「好きにしなさい。私たちに勝てない相手じゃないでしょ。少なくとも、ベリク単体なら」

「仲間がいるかも調べた方がいいな」

「そうね」

　情報収集は得意ではない。しかし、ベリクが表向き冒険者であるなら、調べられることもあるだろう。

「ねぇねぇ、あいつ、殺すの？　殺すなら、わたし、食べてみていいかな？」

　急に猟奇的なことを言い出したのは、当然ティリア。

「お前、本当に魔族を食う気か」

「うん。少しでも強くなれる可能性があるなら」

「まぁ、人間と魔族は種族が違うし、同族を食べるほどの忌避感は覚えなくていいのか……」

「わたしだって流石に人間は食べない……こともない、かもしれない。それで強くなれるなら……わからないかも……」

「やめとけ。強くなれたとしても、何か失っちゃいけねぇものを失っちまう気がする」

「……わかった。火猿がそう言うなら」

　ティリアが頷き、次にファリスが口を開く。

「簡単な身辺調査なら、あたしができるよ」

「お前のスキルでか？」

「うん。そう。こういう感じ」

　ファリスが鞄から細長い紙を取り出す。お札（ふだ）に似ており、黒いインクで模様が描かれている。

　ファリスはそれを地面に置き、魔力を込める。すると、紙が小さな蜘蛛の姿になった。

「この蜘蛛が見聞きしたものを、あたしは共有できる。動かせる範囲は広くないし、攻撃能力も全くないんだけど、気配もごくわずかだから、そう簡単にバレることもない」

「へぇ、そんな便利なこともできたのか。それは副作用なしで使えるのか？」

「これは大丈夫」

「思っていたより有能だ。早速調べてみてほしいが、居場所はわかるか？」

「うん。だいたいわかる」

「……わかるのか。そういえば、俺たちの居場所も見つけてたな」

「まぁね。詳細は、まだ内緒」

「じゃあ、調べてみてくれ」

「うん」

　ファリスの操る蜘蛛が部屋の外へ出て行く。

「まぁ、調べてはみるけど、もう寝ていて何も動きはないかもしれない。ベリクに対して何かするとしても、明日でいいんじゃないかな」

「まぁ、そうだな」

「あたしは自分の部屋で調査を続けるから、皆はもう休んでて。もし、緊急の何かがあれば起こすよ」

「わかった」

　ファリスとザーラが去っていき、火猿とティリアが残される。

「ようやく二人きりだね？」

　ティリアがどこか甘えた声を出した。

「ああ、そうだな。明日は何かと忙しくなるかもしれないし、さっさと休もう」

「もう！　またそうやって素っ気ない態度！」

　火猿は手早く就寝の準備。ティリアもそうしながら、恨めしげに火猿を睨んでいた。

　火猿がベッドに入ると、ティリアがピタリと貼り付いてくる。

「暑いぞ。もう夏だ」

「……暑くない」

「そうかい。もうお好きにしろ」

「ねぇ、カエン」

「なんだ」

「わたし、そんなに魅力ない？」

「そういうことを言うのは、あと三年は早い」

「……年上みたいなこと言うけど、カエンの精神って一体何歳なわけ？」

「さぁな。自分でもよくわからん。俺はある程度知識を持って発生したタイプだから、人間と同じ尺度では語れん」

　魔族には、自然発生するタイプと、魔族の親から生まれるタイプがいるらしい。前者はある程度の知識を持って生まれてくるもので、その仕組みはよくわかっていない。

　火猿は前者という扱いになっており、生まれて数ヶ月のくせに大人びた性格をしていても、不審がられることもなかった。

「わたしが十七歳になったら、カエンはわたしを、女として見るようになるの？」

「かもな」

「そう……。あと三年かぁ……。わたし、生きてるかなぁ……」

　ティリアが不意に寂しげな声を出した。

「三年後に生きている自信がないのか？」

「……はっきり、必ず生きてるとは思えないかな。カエンとの旅は危険だし、わたしはやっぱり弱いし」

「俺が必ず守る、とは言い難いな。ヴィノには連れ去られたし、あのときは危なかった」

「カエンは自分の命を最優先にして。わたしのことは、二番目でいい。カエンがわたしより先に死ぬなんて絶対に嫌」

「お前はお前の命を最優先にしろよ」

「それは無理」

「……そうか。なら、好きにしろ」

「うん。好きにする。でさ、わたしは、ファリスのおかげでちょっとは強くなれたけど、まだまだ弱い。ふとした拍子に死んじゃうかもしれない。そのときに、あれをしておけば良かった、とか後悔したくない」

「妥当な発想だ」

「だからさ。わたし、まずは一つ、伝えておこうと思って」

「なんだ？」

「わたし、カエンのこと、好きだよ」

「まぁ、知ってる」

「知ってるかもしれないけど！　そんなさらっと流さなくていいじゃん！　バカ！」

　ティリアが火猿の耳を引っ張る。本気で耳をもごうとしているかのような力の入れ方。

「おい、流石に痛いぞ」

「痛くしてるの！　乙女の決死の告白をなんだと思ってるの！？」

「別に何とも思ってないわけじゃないさ。そう思ってくれる奴がいるのは、ありがたいことだよ」

「だったらもうちょっとそういう雰囲気を出してよ！」

「俺が急に照れ始めたら気持ち悪いだろ」

「それはそうだけど……」

「俺に愛やら恋やらを期待するな。俺にできることは、お前と一緒にいて、お前をなるべく守ることくらいだ」

「……それでいい、とも思うよ。ただね、一個だけワガママを言うなら、死ぬ前にキスくらいはしてみたいとは思うんだ。恋人としてとか、そんなんじゃなくていいから」

「……それはつまり、今したいってことか？」

「……うん」

　しばしの沈黙。

　火猿は、どうするか少し迷った。

　いつもはティリアの誘いを適当に流してしまうのだが、今回はもう少しちゃんと対応すべきだと感じた。

　人殺しであっても、ただのクズになりたくないのならば、相手の真剣さには応えるべきだろう。

　火猿は体の向きを変え、ティリアと向かい合う。

「あ、え？　ほ、本当にしてくれるの？」

「お前の希望だろ」

「そう、だけど……」

「一つ、約束しろ」

「……何？」

「俺が許すまで、死ぬな」

「……うん」

　ティリアが頷いて、目を閉じる。

（俺が二十歳で、ティリアが十四歳。日本だったらアウトだな。まぁ、ここは日本じゃないから、これくらいはいいだろ）

　火猿は自分を納得させてから、触れ合うだけの柔らかなキスをした。

　火猿にとって、初めての経験というわけでもないのだが、少し緊張した。

　すぐに離れて、火猿はティリアに背を向ける。

「……寝るぞ」

「……うん」

　ティリアは火猿に身を寄せてくる。

「ありがとう、カエン」

　その声は、いつもより甘く蕩けていた。