人類の敵である魔族（鬼人）に転生したので、素直に『悪』の道を突き進む。……赤い死神なんて洒落た呼び方はいらない。ただの悪党で十分だ。

第60話 村

　街道を進んでいると、夕方頃、火猿たちは農村に差し掛かった。

　凶悪な魔物が少ない地域なのか、村の周りに二メートル大の柵はあるものの、大きな壁などは建設されていない。

　宿があるかは怪しいが、食料の調達くらいはできるはず。火猿たちはその村に立ち寄ってみることにした。

　村の入り口である柵の切れ間に、槍を持った見張りの中年男性が一人。

　村に入るのならば一度全員顔を見せてくれと言うので、火猿たちは荷台から降りる。

「お前さんたちは冒険者かい？」

　見張りの問いに、火猿が答える。

「いや、ただの旅人だ。冒険者のようなこともやっているが、冒険者証は取得してない」

　仮登録をしたことはあるが、結局本登録にはいたっていない。

「旅人ね……。どうしてわざわざこんな辺境に来てるんだ？」

「ちょっと通りすがっただけだ。いくつか人里を経由して、王都に行くつもりでいる」

「へぇ、王都に？　まぁ、なんの目的があるのかは知らねぇが、今は近づかねぇ方がいいって噂だぞ」

「ほぅ？　どうしてだ？」

「最近、魔族狩りってのが流行ってるらしくてな。人間に化けた魔族だと疑われると、酷い拷問を受けた上で処刑されるんだと」

「人間と魔族って、区別は付かないのか？」

「上手く化けてる奴もいるみたいだからな。はっきりとはわからんようだ。処刑されてる中には魔族もいるようだが、全員がそうかはわからん。酷い拷問をされれば、自分が魔族じゃなくても魔族だと宣言しちまう。そして、そういう奴も魔族として処刑される」

「なるほど」

（俺の世界で言うところの魔女狩りってところだな。世界が変わっても、人間のやることはそう変わらんわけだ）

　実際に魔族が存在する分、存在しない魔女の疑いをかけるよりはマシなのかもしれない。

「お前さんたちも、王都に行くなら言動には気をつけな。ちょっとでも魔族と疑われると、もう生きて町から出られんらしい。そもそも行かない方が良いとも思うが……」

「少し考えてみる。情報、ありがとよ」

「若いもんが理不尽に処刑されるのなんざ、見たくねぇからな」

「ああ、俺たちも死ぬつもりはない。それで、俺たちがこの村に入るのは問題ないか？」

「まぁ、お前さんたちなら大丈夫だろ。ただ、通行料はもらうぞ。一人二千ゴルドだ」

　指定の料金を払い、村の中へ。

「そういえば、この村に宿はあるか？」

「ああ、あるよ。そこの長屋が宿だ。まぁ、ボロい宿だが、野宿よりはマシだろう」

「わかった。助かる」

　火猿たちは、入り口から五百メートルほど先にある長屋に向かう。木造の簡素な家で、確かにあまり上等な家ではない。

　しかし、休めれば問題はないので、火猿たちはそこを今晩の宿と決める。

　四人で三部屋を確保。火猿とティリアは同室だが、ファリスとリシャルは個室だ。道中はプライベートな時間を過ごすことができないため、宿に泊まるときくらいはそういう時間を確保しようという試み。

　火猿も個室が良いという希望はあるものの、ティリアの要望で、二人は同室になっている。

　同室になっても、男女的な何かをするわけではない。ティリアはそれとなくそういう流れにしようとしているが、火猿がさらりとかわしている。十四歳に手を出すつもりはない。

　なお、辺境の村に旅人がやってくることはあまりないようで、宿泊客は火猿たちだけ。宿の店主も、普段は農業をしているそうだ。

　宿では食事も提供してくれるというので、それもいただくことにした。パン、スープ、肉の串焼きという定番の食事だったが、これはこれで味は悪くない。火猿は割と気に入っている。

　食堂での食事の途中、リシャルが小声で言った。

「私のことは、この国ではザーラと呼んでちょうだい」

　あえて反対する者はいない。

　火猿は頷きつつ、尋ねる。

「構わないが、昔、何かあったのか？」

「そうね。それなりに知られた名だから、もしかしたら余計なトラブルを招くかもしれない」

「そうか。じゃあ、これからお前はザーラだな」

　リシャル、改め、ザーラ。

　とっさに呼び間違えそうなので、注意が必要だ。

　食事も終え、火猿たちがそれぞれの部屋に行こうとしたところで、一人の青年が食堂に入ってくる。

　金髪碧眼の優男風だが、帯剣しており、立ち振る舞いからもただの農夫ではないことがわかる。

（かなり強そうだな。俺やザーラほどではないと思うが……）

　青年は火猿たちのところへ来て、尋ねてくる。

「君たちが旅人だね？　僕はベリク。この村の冒険者だ。念のため確認しておくが、まさか、魔族が紛れてたりしないよね？」

　魔族狩りに関わる面倒な相手だろうか。少々疑問に思いながらも、火猿は答える。

「俺たちは人間だ」

　ベリクがじっと火猿を見据える。

　スキルか何かで真偽を確かめようというのではなく、己の眼力を頼りにしている風。

「……そうか。いや、疑ってすまない。最近、この国ではよく魔族が見つかるんだ。それで、僕も少し過敏になってしまっていてね」

「それは、単に魔族と疑われた人間、という意味ではなく？」

「違う。本物の魔族だ。角が生えているから間違いない」

「そうか」

「君たちが人間だというのならいいんだ。ただ、どこに魔族が潜んでいるかわからない。気をつけてくれ」

「ああ、忠告ありがとよ」

「うん。それじゃあ、僕はこれで」

　ベリクが去っていく。

　その背中が見なくなったところで、ザーラがフフと笑った。

「どうした？」

　ザーラは軽く周囲を確認。食堂内には、今のところ誰もいない。

「あいつ、魔族よ。腕に人間に化けるための魔法具をつけていたわ」