キボウノホシ～ホープ博士によろしく～

第5話

　宇宙空間を窓に映し、二人の男が光る廊下を歩いている。

　二人とも白衣を着ているが、一人は小太りの老人で、もう一人は青年だ。

「最初、新型生物兵器【Killer（キラー）】を、医療に転用すると聞いてびっくりしました。棄望（きぼう）の星のホープ博士が、そんなことを言い出すとは」

「……わし自身も、正直驚いているよ。じゃが、助けたいと思ってしまったのじゃ。生まれてきたキラーを全部使い、破損した肉体を擬態した細胞で補わせて、彼女が一命を取り留めた瞬間に、わしの中で尊い感情が生まれた。わしはこの感情を大切にしていきたい」

　ホープ博士の正体は、星殺（ほしごろ）しのマッドサイエンティスト。

　所属している組織の要請で、ターゲットとなった星を生物兵器で環境ごと壊し、原生生物の住めない（キボウノホシ）星にする侵略者だ。

　20年前。新型生物兵器（キラー）（現地の言葉で、名前をつけるのが博士の流儀だ）が不発に終わったことは、組織内でちょっとした事件になった。だが、タイミングが良かった。惑星間協定のぎりぎりのラインをつき、星々を侵略して、高値で売る行為が問題視されはじめ、宇宙の治安を担う――銀河連邦の議題にあがっていたからだ。

　状況的にも、ホープ博士の提案は魅力があり、組織の上層部は歓迎した。

　隣で歩いている男は、博士の助手兼護衛であり、興味深げに博士を眺めながら疑問を口にする。

「にしても、提出された20年分のデータを観て思ったのですが、この女性は、なぜ【キラー】と一体化しているにも関わらず、能力を発現できなかったのでしょう？」

「あぁ。心を読むにしても、人間の脳では耐えられないからじゃよ。彼女の肉体に適応するために【あの子】たちは能力を制限させておる」

　ホープ博士は目を細めた。

　思い出すのは、ウェディングドレスを着た、かつてのかわいそうな子供の晴れ姿。彼女が無事に大人となり、輝かしい未来へ歩く姿を見て、心の底から感慨深い気持ちになる。

　自分たちは彼女に救われたのだと、ホープ博士は感謝していた。

　最初は厄介ごとにならないように、適当な嘘をついていた。だが彼女と交流しているうちにあたたかい感情が芽生えて、博士はこれまでの行いを顧（かえり）みるようになったのだ。

「それで実用化にこぎつけるための、調達したサンプルの件ですが、重罪人とはいえ、同情を禁じえませんね」

　やがて進路の先に、大きな扉が立ちはだかる。

　隣を歩いていた男は、扉の横に備え付けられているパネルを打ち込み、いつでも盾になれるように博士の前に立った。

「じゃが、必要な犠牲じゃよ」

　博士の呟きとともに扉が開き、銀色の空間の中で、壁に拘束された複数の男女が姿を現す。

　その中の一人の男に対して、博士の目が据わり、過去の怒りが再燃した。

「なぁ、そう思うだろう。橋本太一（ハシモトタイチ）くん」

　彼はすっかり周囲から見放されて前科者となり、狂気の刃を橋本希美に向けようとした。

　もしも博士が見守っていなかったら、結婚式はこの男の手で滅茶苦茶にされて、彼女は殺されていただろう。

「君を拘束した時、わしは初めて神様に感謝したよ」

　ホープ博士は、この20年間ずっと橋本希美（ノノちゃん）を見守ってきた。そして、これからもずっと、彼女を見守り続ける。地球人類の寿命は100歳ぐらいだが、ホープ博士の種族の平均寿命は500歳。彼女の一生を見守るには十分すぎる時間だ。

「…………」

　橋本太一は恐怖で答えられない。

　ここに囚われてからずっと、博士によって何度も眼をくりぬかれて、舌を引っこぬかれて、脳みそを破壊されてきたからだ。

　この男は、医療用に改良された【Killer（キラー）】もとい【Filler（フィラー）】によって、死にたくても死ぬことが許されず、正気を保ったまま無限に苦痛に苛まれる。

「かわいそうな子供は、大人に守られるが」

　悲鳴のかわりに血肉が飛び、助手の男は凄惨な光景に目をつぶった。

　そして、ふと思うのだ。

【キラー】は高い知能を持ち、橋本希美が負傷するまで孵化することはなかった。

　もしも計画通りに【キラー】が孵化して、地球がキボウノホシになったとしよう。そうなったら、銀河連邦が動いて組織が壊滅し【キラー】は確実に廃棄・駆除されていた。

　生き残るために【Killer（殺める者）】は、【Filler（満たす物）】――医療用に利用でき（化ける）ることをホープ博士に気づかせたのではないか。

　もしかしたら【キラー】が本当に目をつけたのは、橋本希美ではなくハシモトタイチであり、すべては、この兵器の計画通りであったのなら……。

　助手は首を振り、不吉な可能性を追い払う。

　自分の考えた通りだったとしても、一人の少女が助かり、ホープ博士も救われ、医療用の実用化が叶えば多くの命が救われるし、組織も安泰だ。

　善人が救われて、悪人が罰を受けて悲惨な目に遭う。

「かわいそうな大人は、誰も守ってくれんのじゃよ」

　それで、良いではないか。と。

【了】