森のはじまりの物語

全一話

　ハァ、ハァ……。

　息が上がる。足が重い。だけど。

（早くしないと。急がなきゃ森が焼け落ちる！　その前に彼女を逃がさなくては！）

　目の前の森はいまや炎に包まれ、その猛火は夜空さえも赤く染めあげている。

　どうしてこうなった──。

　俺が生まれ育った村の横には、黒々と横たわる古い森があった。

　森の恩恵を受けつつも、魔物が出ると噂があり、誰も森の奥までは分け入らなかった。

　そんな森で、ある日俺は迷った。

　魔物は出なかった。

　かわりに出会ったのは、美しい古木の精（ドリアード）。

　"私のことは秘密"。

　彼女にそう約束させられ、森の出口を教えて貰った俺は、その後何度か森奥に赴（おもむ）き、ドリアードと逢瀬（おうせ）を重ねた。

　エクレアネという名だった。

　俺は彼女に惚れ切っていた。

　そんな中、ご領主様の跡取り息子が森で迷い、森に住む魔物に殺されたという噂が出た。

　でも本当は、隣国の娘と駆け落ちし、森は抜けて行っただけ。

　エクレアネはそう教えてくれたが、真実はご領主様のお耳には届かない。

　怒ったご領主様は、森ごと魔物を焼き払えとご命令された。

　驚いた。

　そして大問題なことに、森に火が放たれた今、エクレアネは危機に直面している。

　急いで彼女を森の外に──。

　居（い）た！！

「エクレアネ、何してる、早く逃げよう！」

　焦る俺に、彼女は驚くほど透明な笑みを向けた。

　儚げで、寂しげで、たまらなく優しい。

　そして、言った。

　植物は芽吹いた場所こそが全て。

　どんな場所でも、どんな環境でも、そこで力一杯生き抜いていく。

　それこそが本分。

　樹妖精である自分が、樹と離れられるはずがない。

　私はこの場で生を全（まっと）うする。

　火に飲まれないうちに、あなたは早く逃げて、と。

　そうだ、どうして思い至らなかったんだ。

　彼女は森から動けないのに。

　俺は泣いた。

　泣いて泣いて、泣きながら、森を出た。

　共に逝（い）くわけにはいかなかった。

　だって大切な役目を託されたから。

　新しい命の継承。

　彼女は自分の代わりに、どうか平和な場所で森を育て見守って欲しいと、木々の種を俺に渡した。

「それが、ひいひいひい爺（じい）さんから聞いた、青の森のはじまりの物語だよ。儂らは森を大切に守っていく。それが使命なんじゃ」

「どうして大切なの？　おじいちゃん」

「そのご領主が、命の糧（かて）であり、敵国からの盾であった古い森を焼いた後、国はあっさり侵略され、滅ぼされたという。愚かな考えで森を軽く扱っちゃいかん。お前たちもこの話を次の世代に伝えていっておくれ」

　森は続き、思いと共に人も続く、と。