星空色の絵を、君に ～インクを取り出す魔法使いは、辺境訳アリ画家に絵を描かせたい～

4.朝寝坊

「うわー、ちょっと遅くなっちゃった！」

　翌朝、ロティアは髪を手櫛で整えながら、社員寮の階段を駆け下りていた。その隣をスイスイ飛ぶフフランは「先に行くか？」と尋ねる。

「朝は食堂混むだろ。席取っておくぞ」

「いいの、フフラン！　お願い！」

「よし来たっ！」

　ロティアが廊下の窓を開けると、フフランはグンッとスピードを上げて窓の外へ飛び出した。

「ありがとー！　お願いね！」

　フフランは羽根の先をひらっと振って答えた。

　朝の六時から夜の十一時まで開いている食堂には、社員寮の社員だけでなく、通勤の社員もやってくる。そのため、食事時は常に混んでいるのだ。

「さて、わたしも急がないと！」

　食堂へ到着し、スープセットを受け取ると、ロティアは三階建ての食堂の中をぐるりと見渡した。

「ええっと、フフランはどこかな……。あ、いた！」

　二階の窓辺の席にフフランの白い羽が小さく見える。どうやら取った席の上をクルクル飛び回ってくれているようだ。ロティアは優しい友の気遣いにニコッとして、人ごみをかき分けながら階段を上って行った。

　フフランがいる席に近づいて行くと、そのあたりは意外にも空席が多いことに気が付いた。

「お待たせ、フフラン」

　ロティアが声をかけると、フフランの傍に座っていた女性が顔を上げた。

「あ、おはよう、ロティア」

「おはよう、シア。食堂で会うの久しぶりだね」

　シアは琥珀のようなきらめきを持つ目をキュッと細めて「そうだね」と笑った。

　シアはロティアよりも一年ほど後に、魔法特殊技術社に入社した。深い茶色の髪と琥珀色の目が魅力的な女性で、年は二十歳だ。

　ロティアはフフランにお礼を言いながら、シアの向かいの席にスープとパンを乗せたトレーを置いた。

「ロティアにしてはちょっと遅いね。いつも早起き組と食事してるでしょう」

　早起き組とは、ハルセルやケイリーのことだ。三人とも朝に強く、ケイリーがいた頃は毎日のように一緒に朝食をとっていた。

「今日はちょっとだけ寝坊しちゃったの。それにしても今日は良い天気だねえ」

「空を飛んでても気持ちよかったぞ！」

　フフランはロティアの肩に飛び乗り、ご機嫌に尾っぽを揺らした。それに合わせてロティアもルンルンと横に揺れると、シアは頬杖をついてふたりをゆったりと眺めた。

「ロティアとフフランは朝から元気で良いね」

「なあに、シアは元気ないの？」

「いつもの低血圧。朝は特に苦手なんだ」

　シアはそう言って、真っ黒いコーヒーの入ったカップを形の良い唇に運んだ。

　シアってコーヒーを飲んでるだけで絵になるな、とロティアは思った。

「それに最近雨が多いでしょう。天気が悪いのもあんまり得意じゃないんだ」

「そっか。つらいね」

　ロティアが心配そうに顔をのぞきこむと、シアはクスッと笑った。

「でも、ロティアとフフランに会ったら元気が出たよ。ありがと」

「いやいやあ。オイラたち、何もしてないぞ」

「そうだよ。わたしこそ、シアと久しぶりに会えて嬉しい！」

「かわいいこと言うね、ロティアは」

　シアはカップをソーサーに戻すと、両肘をテーブルについて、ロティアの方に少し身を乗り出した。

「いつも元気なロティアの秘訣を教えてくれない？　真似したら、わたしもちょっとは健康になれるかも」

「ええっ。うーん、そうだなあ。あ、それなら散歩はどう？　始業までにこの辺りを歩くの」

「毎朝散歩か体操してるもんな」

「へえ、良いね。わたしも明日から行こうかな」

「それが良いよ！　時間があったら一緒に行こう！」

　シアはニコッと笑って、「良いね」と答えた。

　社屋に戻り、シアと別れると、ロティアの部屋の前に、ポーラが立っているのが見えた。ロティアとフフランは顔を見合わせ、急いでポーラに駆け寄った。

「おはようございます、ポーラさん」

「あ、ロティアさん、お、おはようございます。フフランさんも」

「おう、おはよう。良く寝られたか？」

「あ、は、はい。ベッド、気持ち良かったです……」

　ポーラは何か続けて言いたげに口を開いたまま固まってしまった。ロティアが優しく「どうしたんですか？」と尋ねると、ハッとして再び口を動かした。

「あ、えっと、き、斬りつけ！　斬りつけ事件のこと、ロティアさんたちも知ってますか？」

「ああ、物騒な事件ですよね。何かあったんですか？」

「あ、いえ、わたしは何も……。ただ、今日、食堂で一緒になった社員さんに……、あの……女の人が……」

　尻すぼみになっていくポーラの言葉を必死に聞き取ろうと、ロティアは顔を少し寄せ、フフランはポーラの頭の上に飛び移った。するとポーラは急に口をつぐんで、激しく首を横に振った。

「な、何でもありません！　すみません、急に！」

　明らかに何でもないわけがない顔だ。しかしポーラのような性格の相手に、しつこく追及してしまうのは良くないだろう、とロティアは思った。

　ロティアはパッとポーラから離れると、ニコッとした。

「わかった。でも、斬りつけ事件のことで何かあったら、遠慮なく相談してね」

「は、はい。ありがとう、ございます」

　そう言って、ポーラは自分の部屋に戻って行った。それを見送ると、ロティアとフフランも自分たちの部屋に戻った。ロティアは椅子に座り、フフランがテーブルに座ると、ふたりは声を潜めた。

「……どう思った、フフラン？」

「んー。気になること言ってたな」

「えっ、なに！　聞こえなかった！」

　ロティアはズイッとフフランに詰め寄った。

「さっきロティアさんが一緒にいた女の人がどうとか」

「それって、シアのこと？」

　フフランは「たぶんな」をうなずく。

「シアと斬りつけ事件が関係あるってこと？」

「被害にあったとかか？　でもそうならシアから話してくれそうなもんだけどな。ロティアも気を付けろって」

「そっか。言われてみれば確かに」

　ロティアとフフランは顔を見合わせて首を傾げた。

「もう少し仲良くなったら、ポーラから話してくれるかな」

「そうだな。それまではそっとしておこう」