精霊ノ世紀 『大橋の鬼』

第二十六話 「新しい朝が来る」

　青年はまっすぐにイズミを見つめて言う。

「今生の別れには、まだ早いだろう」

　イズミはわずかに目線を下げ、小さく首を振った。

「まったく……、お前さんは世界の広さを知らないな」

　青年はため息をつき、空を見上げる。

「皇国にはお前さんのような混血は少なからず存在しているし、なかには人間と共存しているという話も聞く。つまりだ、鬼人の血を克服して人間と共に生きる方法が、この世界のどこかにあるかもしれないってことだな」

　青年はイズミに手を差しのべる。

「俺は旅を続けるつもりだ。もしかしたらその道中で、それが見つかるかもしれない」

「……本当に、見つかるでしょうか」

「見つけるんだ」

　その言葉が、彼女にとって唯一絶対の答えだった。

　心から彼女が望んでいる願いだった。

　イズミは青年に歩み寄ると彼の手を握り、少しぎこちない微笑みを浮かべた。

　青年はうなずくと彼女の手を離し、店主のもとへ行くようにと目線でうながした。

「俺は都の門のそばで待っている。ゆっくり旅支度をしてくるといい」

　はい、とイズミはうなずき、店主のもとへ行った。

　店主は青年に頭を下げ、イズミと共に店へ戻った。

　遠ざかる二人の姿を見送りながら、青年は言う。

「心配するな。ちゃんと面倒は見るさ。試作品ばかりとはいえ、お前さんには皇都でよく甘味を食わせてもらったからな」

　青年は目線をわずかにさげる。

　彼の足元にはうっすらとした彼自身の影があった。

　その影の隣に、もう一人分の影が並んでいた。

　影には、その主たる実体はない。

「お前さんの息子が店を継いだって話は聞いてたが、まさかこんなことになってたとはな。ひさしぶりに懐かしい甘味が食えるかと思って来てみたってのに、えらい目にあったぞ」

　影は何も言わない。言えない。

　青年は腕を組み、目を閉じる。

「安心しろ。イズミの母親はもうここにはいない。本当に眠っちまったようだ。俺が言うんだから大丈夫だ。お前さんもたいへんだったな。ずっと悔やんでいたんだろ。だから今の今まで眠れなかった。イズミの母親にも気づかれないような、深い深いところで眠りを失くして苦しんでいたんだ」

　影は微動だにしない。

「でも、もういいだろ。ゆっくり、安らかに、眠ってくれ」

　青年は隣の影に目を向ける。そこに影はなかった。

　影があった場所に、一人の男が立っていた。

　その男の足元には、影がなかった。

「本当に眠れば、彼の国へ迷わずいける。お前さんの家族は、そこで待ってくれてるはずだ」

　男は何も言わなかったが、青年に向かって礼を言うように頭を下げ、橋の向こうへと歩き出す。

　一歩、二歩、三歩と歩みを進めたところで、男の姿は消えた。影も残らなかった。

　青年は短くため息をつき、空を見上げる。

　新しい朝が来る。