勝負事に負けた夕彩姫は連れ去られる

第3話 出会った時にはもう……。

「時実様！　どこですか！　彩が、彩が来ました！」

　目的地に着いた途端、私は狐さんから降りて名前を呼んだ。

　辺りには何もない。いつの間にか夜になってしまったかのように、真っ暗だった。それでも不思議と怖く感じないのは、時実様の安否に心が支配されていたからだろう。

　私は必死に探した。相手は一度も会ったことがないというのに。ここで会った人物が時実様ではない可能性だってあるのに。

　それでも私は懸命に呼び続けた。

「時実様！」

「彩、彩姫？」

　微かに私の名を呼ぶ声が聞こえた。私は再度、辺りを見渡した。

　暗いだけで、人の姿すら見えない。右も左も分からず、ただただ不安だけが胸に押し寄せてくる。だから希望を込めて、名前を呼んだ。

「時実様！　どこにいらっしゃるんですか？」

「彩姫。私がそちらに行くので、あまり移動しないでください」

　今度ははっきりと声が聞こえた。低くて優しい声音。どんなお顔をしているのだろう、と思った途端、今度は緊張が心を支配した。ただ待っている、という行為も相まって。

　すると、前方から薄っすらと人の形が見えた。あの方が時実様だろうか。

　確認しようと口を開いたが、先に名を呼ばれてしまった。待ちきれなかったのは、どうやら私だけではなかったかのように。

「彩姫。あぁ、そうだ。私の記憶にある彩姫だ」

「え？　あ、あの。私たち、会ったことが、あるのですか？」

　私は時実様の言葉と、その容姿に驚いてしまい、たどたどしい返事をしてしまった。

　だって、ずっと烏帽子（えぼし）を被った公達（きんだち）を想像していたから。

　それが時実様にも伝わったのだろう。照れ臭そうにしながら、説明してくれた。私たちの出会いではなく、ご自分の容姿について。

「あぁ、これは、その……幻滅させてしまって申し訳ありません。私も、できればきちんとした姿でお会いしたかったのですが、直衣（のうし）は旅に不向きなんですよ。出家はしていないんですが、僧侶の姿の方が楽なこともあって」

「あっ、もしかして、賊に襲われた経験が？」

「なきにしもあらず、といったところでしょうか。それに、陰陽師という立場よりも、僧侶の方が民の受けもいい、というのもあるんです」

　確かに、陰陽師の機嫌を損ねさせると、祟られるかもしれない、という恐怖心があるのかもしれなかった。逆に僧侶に対しては、そんなに悪いイメージはない。

　貴族でそうなのだから、民は尚更だろう。祓えるだけの金品がないのだから。被害だけ受けて泣き寝入りしてしまうかもしれなかった。

「けれど、髪はあるのですね」

「本物の僧侶でもないので。それに短くても、気にする者はいません。袈裟（けさ）を着ていればいいみたいです」

「まぁ」

　思わずクスクスっと笑ってしまった。

「良かった。ようやく笑ってくれた。初めて貴女を見た時も、そのようにコロコロと可愛らしく笑っていました」

「その、宜しければ詳しく聞いてもよろしいですか？　全く見覚えがないものでして」

「勿論です。それに見覚えがないのも当たり前なので気にしないでください。私が一方的に想い慕っていただけなのですから」

　そう言って時実様は、懐かしそうな眼差しをしながら話してくれた。

「あの頃はまだ、駆け出しの陰陽師で。師匠と共に貴族の屋敷で仕事を終えた帰りでした。綺麗な夕日を見ていると、楽しそうな声が聞こえてきて……気がつくと中納言家の屋敷を覗いていました。失礼なことだとは分かっていたのですが、その当時の私は明るい声や話題に飢えていたようで」

　陰陽師ともなれば、貴族の汚い部分を見ることが多いのだろう。相手を呪い、呪い返す。心身が疲れてしまうのも、無理はなかった。

「その時、夕日に照らされた彩姫を見て、夕彩（ゆうあや）という言葉がとても似合う方だと思いました。いつしか、私の中で彩姫は夕彩姫と勝手ながら呼んでいたのです」

「夕彩……」

　夕日を受けて、ものの色などが美しく輝く言葉。私の彩に掛けて。途端、顔が熱くなるのを感じた。

「勿体ないお言葉です」

「いいえ。それほど美しかったのです。後に、夕方になると簀子縁に顔を出すのが日課だと知り、式神に文を届けさせました。初めは返事など来るとは思わず、舞い上がったものです」

「え？　式神？」

「はい。童の姿に変えて。今日、迎えに行った、あのものですよ」

　私は思わず振り返った。狐さんはただ、私たちを穏やかな表情で眺めていた。

「今日もあの時と同じく、賭けでした。式神の本当の姿を見せることも、勝負事をふっかけることも。そして、貴女がここに来ることも全て」

「……賭け」

「もう、今日しか機会がなかったのです。不快に思われても仕方がないのですが……」

「そんなっ！　不快だなんて。時実様との文のやり取りはとても楽しく、お返事を待っていたのに……」

　非難しようとした直後、私はあることに気がついて、ハッとなった。すると、透かさず時実様も反応する。

「さすがは聡明な方だ。私が何故、このようなことをしたのか、察していただけたとは有り難い」

「い、いえ。これは私の憶測です。あくまでも……」

　しかし、それ以上は言えなかった。言葉にしたら、本当のことになりそうだったから。そんな私の気持ちを汲んでくれたのか、代わりに時実様が仰られた。その真実を。

「えぇ、もう返事ができない身の上になってしまったんです。流行り病に罹（かか）り、そのまま。長い旅路で体も弱っていたのでしょう。あっという間でした。式神に文を託すこともできないほどに」

「陰陽師でも、ままならないことがあるのですね」

「万能ではありませんが、一つだけ。生と死の堺に貴女を呼ぶことができました。最初で最後の邂逅（かいこう）になってしまいましたが、こうして直接お話できたこと、幸せに存じます。これでもう、悔いはない」

　思わず私は時実様に抱きついた。

　まだお話したいことがあるのに。もっとご一緒したいのに。言葉にならない想いを込めて。

「夕彩姫」

　時実様が呼んでいたという、私の名前。親しみの籠もった声音に、時実様がどれくらいその名で私を呼んでいたのかが想像できた。

　それなのに、私は何も応えることができない。

「夕彩姫。先ほども言ったように、ここは生と死の堺。そして私は陰陽師です。無意識に生者を、死へ連れて行ってしまうかもしれないでしょう。だから……だから……離れては……もらえ、ませんか？」

　時実様の言いたいことは分かる。私を死者にしたくない。でも、私を無理に引き離したくない。その優しさに胸が締めつけられた。と同時に、頬を流れる涙。

「私を連れ去ってはくれないのですか？」

「何をいうのですか！　確かに生前はそうしたい気持ちはありました。身分が違い過ぎますから。届かない想いを、文にしたためないように注意していたくらいです。だからこそ、貴女は生きなければ！」

「生きてどうするというのですか？　会ったこともない。好いてもいない帝のところへ入内（じゅだい）させられる可能性だってあるんですよ。それなら一層のこと……」

　時実様と死者の世界へ行くのもいいかもしれない。

「会ったことがない、というのなら、私は？　嫁いでからの恋もありましょう。そう、悲観なさる必要はありません。夕彩姫は、その名の通り美しい。帝も私と同じように感じることでしょう。そして、私と交わした文の内容を話せば、興味を持つはずです。帝は、いえ今上（きんじょう）は外に出たことがない御方ですから」

「もしかして、そのために？」

「叶わないのなら、せめて貴女の役に立ちたかったのです」

　狡い。そうやって、私から時実様への想いをわざと冷めさせようとする行為が。まるで、体ではなく、その想いを連れ去られているような気がした。

　私はさらに泣きながら、ゆっくりと後ろへ下がった。時実様が私を想ってしてくれているのなら、それに応えるべきだと。

　悲しくても、辛くても。たとえ出会ったばかりでさえも、別れを告げなくては。

「私もまた、時実様の文に惹かれた者の一人ですから。きっと帝も興味を示してくれると思います」

「はい」

「……人は生まれ変わると聞いたことがあります」

「夕彩姫？」

「ですから、また会える日を楽しみにしたいと思います。今日、初めて会ったのですから、寂しくはありません。もう文をいただけない以外は。それでも、私の文箱（ふばこ）には時実様との思い出が詰まっています。それを読みながら待つのも良いと思いませんか？」

　自分でもおかしなことを言っているのは分かっている。それでも、時実様がしようとした別れ方はしたくない。

　涙が流れているのを感じながら、私は微笑んだ。きっと変な顔になっていたかもしれない。けれど時実様もまた、微笑み返してくれた。

「叶うことなら、今度は貴女の傍がいいですね」

「えぇ。そうお願いしてください。いつまでもお待ちしていますから」

「ありがとうございます。とても名残惜しいですが、ここに生者を長く引き止めて置くのは、本当に危険なんです。私の力が及ぶ内に、どうか」

　そう言って、狐さんのいる方へ手を差し出した。私は思わずその手を取る。もう握ることができない、その手を。

「お会いできて嬉しゅうございました。呼んでくださったことも」

　別れの挨拶はいつだって辛い。私は一度口を閉じ、ゆっくりと深呼吸してから、その言葉を告げた。

「さようなら、時実様」

「いつまでもお元気で、夕彩姫」