Case × 祓魔師【The Beginning】

1-1【Children called...】

　神父が崩れかけた教会に辿り着いた日から、幾ばくかの時が過ぎると、夜通し鳴っていたトンカチの音が鳴り止んだ。

　司祭平服（キャソック）を脇に畳み、裸になった神父の上半身には幾重にも汗が滴っている。

　薄汚れた布切れで汗を拭うと、一緒にこそぎ落とされた汚れの下に無数の傷跡が見え隠れした。

　神父はそれを隠すかのように、急いで司祭平服を身に纏う。

　……なんとか形にはなっただろうか……

　ツギハギだらけの不格好な会堂を見上げて神父は思う。

　仮にどれだけ形を美しく仕上げたとて、この場所の本質は立派な建物ではないということを、神父は嫌というほど知っていた。

　……ここに集う人々こそが……

　神父は手を合わせて屋根の上の十字架を見上げる。

　……神よ。ここに人々を……集めてください……

　そう祈る背後から、視線を感じて神父は振り返った。

　見ると薄汚れたナリをした二人の子供の姿がある。

　二人は神父と目が合うなり怯えた顔で走り去った。

「お待ちなさい……！！」

　小さな身体ですばしっこく瓦礫の間を縫っていく子供の影を、神父は必死に追いかけた。

　二人はどんどん人気（ひとけ）の無い瓦礫の奥へと逃げていく。

「逃げる必要はありません……！！　あの場所には、あなた達のような人が必要なのです……！！」

　走りながら必死に説得したが聞く耳を持たずに逃げる子供に、神父は思う。

　……無理もない……

　この世界で子供とは、つまり、獲物なのだ。

　柔らかい肉、労働力、その呼び方は何だって構いはしない。

　力で捻じ伏せ得る弱者は、恰好の獲物で、彼らはここまで、そんな世界をようやっと生き延びてきたのだ。

　上辺だけの言葉は、もはや意味を成さず、信じられるものは自分以外にない世界。

　……神よ……

　……このような世界であなたは何処におられるのか……

　神父はそんな嘆きじみた祈りを噛み締めながら、必死に子供の後を追った。

　やがて二人の子供は円形の広場の真ん中にたどり着くと、観念したのか立ち止まって神父の方を振り向いた。

「わたしは神父です。神に仕える神父。あなたがたは世界の希望です……！！　どうかわたしに手助けをさせてください……」

　そう言って手を差し伸べながら、ゆっくりと二人に近づく神父の耳に、ゲラゲラ、ゲラゲラと、邪悪な嗤い声が響いた。