泡沫に神は微睡む

５話 錯綜と策謀を、澱に友釣りへ１

　――東嶺（ドンリョン）省、青道（チンタオ）。

　晶たちが襲撃を受けた翌日の早朝、輪堂（りんどう）咲は浮かない表情で朝市を歩いていた。

　水兵服に似た袖が翻（ひるがえ）る度、道行く男たちの好奇の視線が集中する。

　困り果てる少女が肩を狭める姿に、肩を並べる同行（どうぎょう）そのみ（・・・）が苦笑を向けた。

「人気じゃないですか、咲さん」

「私ではなく、洋装が珍しいのかと。そのみ（・・・）さんは、青道（チンタオ）に慣れているのですね」

「いえ？　今回が初めてですが」

「……の割には、随分と着熟れておられるご様子ですが」

　咲が横目に眇めるそのみ（・・・）の服装は、青道（チンタオ）では良くある旗袍。

　服を併せる所作にずれは無く、少女が着慣れていると見れば判る。

「――父が良く旗袍（チーパオ）を土産にしたので、それなりに違和感を誤魔化せているだけでしょう」

「同行（どうぎょう）家のお役目は知っていましたが、真逆、ここまでの規模とは。

　高天原（たかまがはら）でこの事を御存じなのは、」

　咲の疑問を明言するよりも、そのみ（・・・）は手頃な屋台へと声を掛けた。

　大鍋から昇る蒸気の向こうでは、茶色に煮立つ卵が大量に。

　取るも取り敢えず合流をした２人、何方（どちら）も朝食は未だ。空きっ腹を責める甘い芳香に、咲とそのみ（・・・）の頬が綻んだ。

『这是什么（これ、何かしら）？』

『茶叶蛋啊（茶葉卵だよ）。怎么样，来一个（どうだい一つ）、我的五香粉秘方（隠し味の五香紛が）可是很自豪的（自慢でね）』

『给我两个吧（２つ頂戴）、多少钱（幾らかしら）』

『哎（ああ）、纸币可不行哦（紙幣は駄目だよ）。用铜钱支付是规矩（文貨の支払いが鉄則だ）』

　老いた店主の手が、紙幣を摘まみだすそのみ（・・・）の掌を止めた。

　憮然とした老人の表情に、少女の掌が懐へと戻る。

『纸币不能用（紙幣が使えない）？　别的摊位不行吗（他の屋台なら）、』

『这个嘛（さてね）……至少在这附近（少なくとも）、是用不了的（此処らじゃ使えんよ）』

　流暢に言葉を交わすそのみ（・・・）が、会話に眉を顰めた。

　代わりに銅貨を差し出すと、表情を和らげた店主が茶葉卵の入った椀を手渡（てわた）す。

「どうぞ。茶葉卵（チャーダン）だそうです」

「――ありがとうございます」

　短く礼を一つ。竹を削っただけの棒を箸代わりに、咲たちは卵を頬張った。

　煎茶に近い芳香と同時、口一杯に広がる甘辛い卵の滋味。

　――その、どこか懐かしい風味が、熱と共に咽喉（のど）を滑り落ちる。

「初めての味ですけど、何処かで食べたような、　、？」

「卵は鶏じゃないですね。香りは、……甘茶でしょうか。子供の時分で口にできる、少ない甘味の一つですから」

「甘茶。云われてみれば確かに」

　慣れるには時間が掛かるだろうが癖になる味を堪能し、咲は潮風の戦ぐ方向を見遣った。

　みゃあ。遠く、縄張りの主張だろうか、海猫が近くの屋根で喉袋を膨らませる。

「父、いえ、同行（どうぎょう）当主の口癖ですが。土地を知るには先ず、軒先売りの飯を食い漁れ。だそうです」

「その国の言葉では？　そちらにも、随分と精通しておられるようですが」

「家業ゆえ、叩き込まれました。

　交渉に於（お）いて言葉は武器ですが、嘘を判じられる訳ではありません。……その点、下民にも渡（わた）る食べ物は、誤魔化しが利きませんから」

　ふぅ。と互いに細く、湯気を口腔から逃しながら、そのみ（・・・）は視線を落とした。

　晶たちが巻き込まれた昨夜の状況は、壊れた状況も含めて確認は終えている。

　痕跡は確かに。だが、修繕が既に始まっている辺り、幽嶄魔教の統率は間違いないと見て良いだろう。

「……この卵もそうです。先程の店主が、五香紛を隠し味に入れていると」

　五香紛とは、真国（ツォンマ）で日常的に使われる香辛料の一つ。

　八角、花椒、桂皮、丁香、茴香。その総てが真国（ツォンマ）全土から集められた、この国の特産だ。

「戴天玲瑛も証言した通り、魔教、つまり青道（チンタオ）は真国（ツォンマ）と断絶の状況にあります。

　――現在、五香紛は貴重な香辛料のはず」

「いま、私たちが食べている茶葉卵にも使われていますよね」

「はい」それが意味する事実は１つ。

「需要に対して、供給が戻りつつある。推測ですが、六教の何れかと同盟を恢復させたのでしょう。――そして反対に、」

「魔教と論国（ロンダリア）の関係を、晶くんが怪しんでいたわ」

　そのみ（・・・）は、咲の応えに薄く笑みを浮かべる。

　懐から取り出すのは、先刻に支払おうとした紙幣。

「流石ですね。……これが、数ヶ月前まで流通していた青道弗（チンタオダラー）です。

　青道（チンタオ）でのみの流通保証券でしたが、現在は大抵の処で取引を拒否されています」

「代わりにそのみ（・・・）さんが支払ったのは、銅貨でしたね。

　あちらは、」

「真国（ツォンマ）で正規に発行されている文貨です。……交易目的の交渉で青道弗（チンタオダラー）はまだ流通していますが、屋台では全滅となると時間の問題でしょうね」

　ひらり。精緻な柄の紙幣を視線だけで追う咲に、そのみ（・・・）は結論を返した。

　紙幣とは貨幣と同等に見られがちだが、本質はそのみ（・・・）が口にした通り保証券に過ぎない。その根底を支えるものは、信用そのもの。

　海外での活動を主とする同行（どうぎょう）家は、高天原（たかまがはら）の内地に流通の伝手を持たないが、その実として東巴の海域でも有数の資財家だ。

　その継嗣として永く教育を受けてきたそのみ（・・・）は、咲に向けて断言した。

「そのみ（・・・）さんは先刻、青道弗（チンタオダラー）を保証券と称しましたね」

「はい。青道弗（チンタオダラー）の元本を保証しているのは論国（ロンダリア）。

　つまりこれは、信用を指標にした勢力図でもあるんです」

　真国（ツォンマ）にとって青道（チンタオ）は高天原（たかまがはら）での鴨津（おうつ）と同じ、海外との玄関口である。

　経済破綻をさせる訳に行かない以上、末端にいくほど現状が素直に浮き上がるのだ。

「……話題を変えましょうか。

　真国（ツォンマ）の技術、五気調和の知識ですよね？」

「ええ。精霊力を増加させる修練法だとか。そんな便利な技術があるなんて」

「名前だけは知っています。……廃れた理由も。

　――咲さんは、他国の精霊技（せいれいぎ）を見た事はありますか？」

「波国（ヴァンスイール）と争った時にある程度ですが」

「思い出してみてください。相手が行使していたのは、現神降（あらがみお）ろしか内功の類では？」

　そのみ（・・・）の言葉に、咲は肯いを返した。

　その通り、波国（ヴァンスイール）の審問官がみせたのは、身体強化に類するものである。

　外功に近いものは、神器かベネデッタの法術のみ。純粋な外功に属するそれを見た事は無かった。

「八家でも知っているのは同行（どうぎょう）家程度の、つまらない情報です。

　精霊技（せいれいぎ）の原型は真国（ツォンマ）のものですが、急速に発達したのは高天原（たかまがはら）に渡（わた）って以降」

「戴天玲瑛が無手で外功を行使していたと、晶から訊いています」

「そこが重要、精霊技（せいれいぎ）を行使する為に五気調和を棄てたのです。

　咲さんは、生身で精霊技（せいれいぎ）を行使（つか）うと暴発すると知っていますね」

　そのみ（・・・）からの常識を問う声に、肯いだけを返す。

　精霊技（せいれいぎ）は、精霊器を媒体にする事でしか行使できない。

　何故ならば、精霊力を外功に転化する衝撃に、己の器である魄が耐えられないからだ。

　五気調和の恩恵は、己の器の強化。

「……そういう事、ですか。器を強化して、精霊技（せいれいぎ）の反動に耐えられるようにする」

「発想自体は単純なものです。真国（ツォンマ）六教の目的は、人を仙へと導く為のもの。精霊技（せいれいぎ）自体は余禄に過ぎず、目的は総てその一点に集束すると聞いています」

「真国（ツォンマ）が精霊技（せいれいぎ）を重視しなかったのは、向こうにとって捨て置いた技術だったからですか」

「反対に高天原（たかまがはら）にとって、五気調和の修練は意味が薄い。

　――一時的に器を強化しても、精霊が昇華する訳ではありませんから」

　要は。合理と不合理の取捨選択だ。

　精霊である魂と、己の器である魄。魄（自己）が多少強化されたところで、魂（精霊）の本質的な出力に変わりはない。

　精霊（魂）器（魄）とは、よく云ったものだ。

　精霊技（外功）を求める高天原（たかまがはら）とは、目的が違うと云うだけの話。

「生身で精霊技（せいれいぎ）を行使できるのは、利点ではないと？」

「無意味とは云いませんが、どれだけ修練しても所詮は人の器。霊鋼の強度には届きません。

　それに、真国（ツォンマ）からすれば、高天原（たかまがはら）は受け入れ難い存在となりましたから」

　そのみ（・・・）は滔々と語りながら、朝市の一角に設えられた小さな卓に腰を下ろした。

　隣に咲も座り、油断なく周囲を見渡す。

「真国（ツォンマ）と高天原（たかまがはら）が断交した原因ですか？」

「その１つに過ぎませんが、割合を大きく占めているのはそうですね。

　真国（ツォンマ）が求める仙とは、涯無く魄（器）を窮めたものの称号。……つまり、半神半人とは別の手法で、神柱の頂に手を掛けたものの事ですから」

「真国（ツォンマ）六教の目指すものは、本当の意味での人工的な神無（かんな）の御坐（みくら）ですか」

「その通りです。――見下していた相手が、己の棄てた手段で至上の目的に手を掛けた。

　……彼らからすれば、私たちは認める事も難しい裏切り者と云う訳です」

　人工的な、神無（かんな）の御坐（みくら）の製造。人の身に余る真国（ツォンマ）の大望を理解し、咲は思考を巡らせた。

　その傍らで、そのみ（・・・）が声を潜める。

「晶さん曰（いわ）く、青道（チンタオ）から論国（ロンダリア）人が減っていると」

「晶の見立てが確かなら、ほぼ全員が青道（チンタオ）を後にしているはずです」

「……父が係留港を確認しましたが、確かに論国（ロンダリア）の艦船が見当たりません。

　少ない西巴の人間は恐らく、別の国か事情を知らない末端ですね」

　何かが起きている。それも、青道（チンタオ）に関連して陰謀に近い何かが。

　しかも、事情を知っていそうなものは、総て何処かに逃げた後だ。

「――そろそろ、晶くんが幽嶄魔教と会談する頃です」

「上手く事が運ぶと願いましょう。私も釣り餌のまま、待ちの姿勢では堪りませんので」

「だからと云って、会談を纏められる自信も有りませんが」

　そのみ（・・・）の愚痴に、咲は短くそう締めた。

　２人、意見が合った事を微笑み合う。

　賑やかな朝市を余所に、緊迫した空気が少女たちの座る一画を支配した。

　♢

　咲と別れた晶は、玲瑛たちと連れ立って青道（チンタオ）の街中へと赴いていた。

　土地勘に加えて、行き先を知っているからだろう。当然とばかりに李鋒俊が先導に立った。

　街に一歩入り込んで暫く。港湾地区に建つ高層建築と違い、真国（ツォンマ）の建物が続くようになる。

「この辺りに、論国（ロンダリア）と戦争していたって雰囲気はないな」

「青道（チンタオ）戦役の被害は、主として港湾に集中していたそうです。

　港湾の復興には論国（ロンダリア）の資本が注がれているので、そちらの風潮が目立つのでしょう。

　何処に魔教の耳があるか判りませんし、そろそろ真国（ツォンマ）語に切り替えてください。

　――『你会说的吧（喋れるのでしょう）』？」

　お上りさん丸出しで周囲を見渡（わた）す晶に、玲瑛から含みのある台詞が投げられた。

　李鋒俊に露見した時点で、玲瑛からそう要求されるのは覚悟している。

『……これで良いか？　理解できるのは日常会話だけだ。

　複雑なのは期待するなよ』

『充分だろうが。

　どうせ貴様なら、聞いている内に修得する』

　肩を竦めた晶からの拙い口調。訥々と会話をする分には問題ない響きに、憮然と鋒俊が応えた。

『これは興味本位ですが、何時学ばれたのですか？

　真国（ツォンマ）に渡（わた）ると決まったのは半月前ですし、それ以前は私たちの言葉を理解している様子もなかったと記憶にありますが』

『単語の響きは高天原（たかまがはら）と近しいから、使い処は凡そに判別がつく。

　文法も真言（マントラ）の構文と似ているしな。後は応用だけと思えば何とかなる』

『……普通は異常です。が、今回に限っては有り難い。通訳は最低限で構いませんね』

『云っとくが、想定の無い用法が出されたらお手上げだぞ。

　何だよ手紙（ショウジー）って、危うく赤っ恥を掻く所だった』

　高天原（たかまがはら）の文字が真国（ツォンマ）に由来している以上、文字は同じだが用法の違う単語が幾つかある。

　その例を口から零した晶へと、先導に立つ鋒俊が振り向いた。

『安心しろ。必要なものは俺が通訳してやる。それよりもここから先、お前が高天原（たかまがはら）の縁者だと知られないように心血を注げ』

『その心算（つもり）も無いが、念のために訊いておく。……何でだ？』

　周囲には何故か、人の気配はない。

　袋小路だろう先へ迷わず向かう鋒俊は、やがて前に聳（そび）える店の扉を大きく開いた。

　扉一枚から溢れる人の気配に、構うことなく鋒俊が奥へと歩く。

　食堂なのだろう。広く卓と客が並ぶ狭間を抜け、厨房へ。

　晶たちには気付いているだろうに、幾人かの視線が過ぎるだけで咎めるものはない。

　やがて、更に奥へ。格子の窓を隔てた大通りからの喧騒を余所に、鋒俊の先導で晶たちは奥へと歩いた。

『幽嶄魔教宗家の莫離（モォリ）家だが、――特に洞主である涛（タオ）大人は青道（チンタオ）戦役で辛酸を舐めたからな。海の外の人間を受け入れられるとは、到底思えん』

『残り五教との断交を決めたのも、洞主大人の決定と聞いています。幹部である李昊然（ハオラン）殿だけとの会談なら……』

『――そちらも望みは薄いでしょう。どうやら、霊道に潜ったようですし』

『霊道？』

　玲瑛の希望的な予想に、陰鬱と晶が呟く。

　朱華（はねず）の万窮（ばんきゅう）大伽藍（だいがらん）や玄麗（げんれい）の黒曜殿（こくようでん）と同じだ。神柱の坐す神域へと繋がる深みに踏み入れたと、晶は直感的に理解した。

　格子窓の向こうは大通りだが、その実は、手を伸ばしても届かない距離で隔てられている。

　現実と紙一重で切り離され、晶たちは神域へと潜っていた。

　神域の傍で会談をすると云う意味は、互いに胸襟を開けという暗喩だ。

　此処（ここ）まで示された以上、魔教を統べると云う洞主が出なければおかしい。

　――否。それ以上に、気に掛かることが一つ。

『幽嶄魔教が護るのは風穴だと聞いているけど』

『ええ、真国（ツォンマ）の龍穴は崑崙（コンロン）のみ。……それがどうしましたか？』

『龍脈の吹き溜まりに過ぎない風穴は、本来ならここまでの規模にならないんだ。

　幽嶄魔教が奉じているのは、確か土地神だったよな』

『信顕天教と変わりないはずですが……』

『――真逆、天教の金魚の糞如きが、宗家よりも早く気付くとはな』

　戸惑（とまど）う玲瑛の声が、通路の奥から吹き荒ぶ風の響きに去り散った。

　昨夜も聞いた、李昊然（ハオラン）の傲然とした応え。

『その通り。此処（ここ）に奉ぜられるは、土地神に非ず。神柱の頂に昇った新たな大神柱よ』

　途端、莫大な神威が圧し掛かり、晶たちの足を阻む。

　奥の暗がりから、昊然（ハオラン）が晶たちを睥睨した。

『影梅公女（インメイゴンニュ）の御前である。臥して礼を尽くせ、下郎ども』

　♢

　新年あけましておめでとうございます。

　本年も、拙作を宜しくお願いします。