筆貸します～水都の冷酷筆匠と神魚の少年

第4話 筆の秘密

「月桂……そうか。それでお前は伽藍（がらん）から飛び出したのか」

「はい」

　俺はふうとため息をついた。

「涛淳（たおちゅん）さん、すみません。もう自分で立てます」

「お、そうか」

　俺は月桂を支えるのをやめて、どうしたものかと腕を組んだ。

「お前の事情はわかったよ。じゃあ、もう『翠星（すいせい）』は必要ないだろ？　あと五年分の貸し筆代も支払ってもらわないといけないんだ」

「ちなみに……貸し筆代っていくらですか？」

「『翠星』は上級筆でね。一年で豆銀貨二十枚だから……五年だと百枚だな」

「ひゃ、ひゃくまいって、そんな大金無理です！　払えませんっ！」

「即答だな」

「はい。西陵は貧しくて、外貨を稼ぐ手段が少ないのです。だから私も一人前の『色命数士（しきめいすうし）』になって、その給金を母の元へ仕送りするつもりでいました」

「ふうん……泣かせるなあ。でも月桂、借りたものは返さなくちゃならない、っていうのは、お前も理解しているよな？」

「そ、それはもちろんです」

「お前、『色命数士』の修行を終わらせる気はないのか？」

「うっ……！」

「別に焦ることはないんじゃねえのか？　まだお前は十五才の子供だろ？　もっと勉強してさ、西陵の大地の事もよく調べてさ。お前が一人前の『色命数士』になった時、いつかここも緑を取り戻せる日が来るかもしれねぇ。伽藍にはお前よりすごい術者だってわんさかいるし」

「涛淳（たおちゅん）さん……あなたは……やさしい方ですね」

　月桂がふっと眉の緊張を緩めて微笑んだ。

「仰る通りかもしれません。確かに、私一人の力だけでは西陵に緑をもたらすことなどできない。でも、一人より二人、いえ、多くの色命数士の力を借りたら……いつか、願いが叶うのかなと思えてきました」

「そうだよ月桂！　人は挫折して、でもそこから立ち上がる度に、以前の自分よりちょっとずつ強くなっていくんだ。俺が人に惹かれるのはそういう部分なんだ。ということで、決まりだな」

「えっ？」

　俺は月桂の手をしっかりと握りしめた。

　もちろん、逃げられないようにだ。

「お前は伽藍に戻って修行を続けろ。それで貸し賃を出世払いで払う！　悪いが『翠星』は一旦、店に返してくれ」

「あ……涛淳（たおちゅん）さん……」

「何だ？」

「あのっ……ごめんなさいっ！」

　月桂が衣の裾を軽やかに舞わせてその場に土下座した。

　額を地面に擦り付けて、俺の前にあるものを突き出す。

「え、えええーーっ！？」

　月桂の手には、緑の軸に金で蒔絵の文様が施された『翠星』が握られていた。が、筆の軸にはぱっくりと、大きな亀裂が入っていたのだった。

　◇

　人間の月桂がいるので、俺達は歩いて水城（みずき）に戻った。

　一週間かかったが、俺は片時も月桂から目を離さなかった。もとい、根は真面目な子供なのだろう。もとより逃げることはせず、俺の後ろをついて歩いてきた。

「師匠！　すみません。月桂（こいつ）が『翠星』を壊しました！　どうしましょう」

「どれ。ほほう……確かに私の『翠星』だ。涛淳（たおちゅん）、まずは筆の回収ご苦労だった」

　あれっ？

　思ったほど師匠、怒っていないな。

　それどころか、筆の軸に亀裂が入ったそれを、惚れ惚れと眺めている。

　俺は絶望感のあまりか、瞳に涙を浮かべている月桂と顔を見合わした。

　師匠はそんな俺達は眼中にないようで、作業用の机の上に絹布を敷き、小刀を取り出すと、バキバキと音を立てながら『翠星』の筆軸を引き裂いていた。

「師匠……？　遂に血迷ったか」

「涛淳（たおちゅん）、これを見ろ！」

　師匠が唇を歪めて、普段は冷酷に見える顔に微笑というのを浮かべている！

　絹布の上には、筆から取り出された宝石のような石が三つ転がっていた。

「良いぞ良いぞ。この萌える緑の命色！　なんという輝き！　素晴らしい。この筆を使っていた人物は、さぞや心の美しい色命数士だったのだろう。純粋な想いに満ちた……澄んだ輝きを見よ」

「師匠……どういうことですか？」

　月桂が壊した筆の軸から、きれいな石が出てきた。初めて見る光景だ。

「『命数筆（めいすうふで）』の中には、術者の生気を取り込んで結晶ができることがある。『命石（いのちいし）』というのだがな。私はそれを集めるために筆貸しをしている。金なんかどうでもいい。欲しいのは『命石（いのちいし）』なのだ」

　ぽかんと石を見つめる月桂に、師匠が深く頷いた。

「命石ができる条件は限られている。お前の母は立派な色命数士だった。それがこの証。誇りに思うがいい」　

「ありがとう、ございます」

　最初は怯えた表情だった月桂だが、師匠の言葉を聞いて落ち着きを取り戻したらしい。ぽんぽん、と師匠が月桂の頭を軽く叩いた。

「お前も母と同じ、優秀な色命数士になればいい。筆の貸し賃も支払ってもらわねばならないからな」

　あらら。さっきは命石があれば金なんかどうでもいいって言ってたのに。

　この師匠ときたら……。

「私は――破門、されるかもしれない。修行中に無断で故郷へ帰ってしまったから。そうしたら……筆の貸し賃、払えないです」

「うーん、思ったんだけど」

　俺は月桂と師匠の顔を交互に見つめた。

「師匠。筆作りの手伝いが欲しいんでしょ？　月桂を雇ってみては。俺より数倍手先が器用そうだし。色命数術が使えるから、筆の出来を確認することだってできるじゃないですか」

「涛淳（たおちゅん）さん、何を言い出すんですか。私はそこまでご厚意に甘えるわけには……」

「私は構わんぞ。いつか筆作りをやめて、絵描きになる夢があるのだ。まあ……しばらくは筆屋をするつもりだが」

「だそうだぞ、月桂。よかったなあ！」

「ええっ！　それってもう決定ですか！？」

「決定だ。俺も手伝ってやるから安心しな」

　こうして月桂は色命数士になった後、鳳庵（ほうあん）の店を継いで「翠鳳堂（すいおうどう）」という筆屋を始めるが、それはまた別の物語。

　ちなみに俺も月桂の店にちゃんといるぞ。

　店の外に坪庭があって、睡蓮鉢を置いてくれたんだ。

　俺は時々魚に戻って（休憩して）、そこから道行く人間たちを眺めている。

　いらっしゃい。どんな筆をお探しかな。

　ああ、今は「鳳月庵（ほうげつあん）」じゃなくて「翠鳳堂（すいおうどう）」っていうんだ。

　鳳庵（ほうあん）師匠は絵を描きたくて、数年前に突然店から蒸発したんだ。あの自由人。でも今の店主、月桂の筆も素晴らしい出来だぜ。

　筆を試したいのなら貸し筆もやってる。

　お代に関しては心配なく。お客さんが一人前の色命数士になったらで構わない。

　いつでも声をかけてくれよな。

（終）