筆貸します～水都の冷酷筆匠と神魚の少年

第3話 出会い

　ヒヤリとした水がしっとりと肌になじむ。気持ちよくて懐かしい感覚だ。

　俺は白い光に包まれて、人間だった形が水のように溶けて本来の姿へと戻っていく。

　体は薄緑がかった淡い金色。お腹は絹のような光沢があり白くてつるつるしている。胸鰭や背鰭も光に透ける金色で、唯一口が――親指を二つ縦に並べたように分厚い。

　俺の姿は、ぷるんとした桃色の大きな唇を持つ魚となった。

　元々は仙人や神々が住まう【九仙郷（きゅうせんごう）】という世界にいたんだけど、人間に興味があって地上に降りてきてしまった。

　けれど俺はまだ未熟で人間に化けるのがへただ。魚の姿で地べたにひっくり返っていた所を、鳳庵（ほうあん）師匠に救われて今に至る。

　『命水（めいすい）』の泉は、地下を通じて各地に湧く別の『命水』と繋がっている。神魚である俺はそれを利用して、遥か遠く離れた西陵（せいりょう）の『命水』へ移動することができる。

　『命水』の中を泳いで半刻がすぎたかな。

　前方の視界が明るくなってきた。

　おや？　えっ？　水が……水が、ない？

「うええっっぷ！」

　なんだなんだ。西陵の『命水』の泉が枯れかけてる！

　水がほとんどなくなって、お湿り程度になった泉の底で俺は腹ばいになった。

「ごほっ……なんだ……ここの空気……」

　カラッカラに乾いた風が吹いていて、それを吸い込むと胸がきゅうっと痛くなった。

「やべ……皮膚が乾いてきた。息苦し……」

　そういえば西陵って、水城と違って緑が乏しい土地なんだ。

　草木が何故か育たなくて岩と砂しかないらしい。

「えっ、さかな……？」

　その時、誰かが俺の体をそっと持ち上げた。

　大きな翡翠色の瞳。肩甲骨を覆うぐらいの長さの黒髪の少年。

　そして何よりも感じる――命数筆（めいすうふで）『翠星（すいせい）』の気配。筆を作った師匠の生気の気配が、眼の前の少年から確かに感じられる。

「お前、月桂だな！」

　俺は意識を集中させて、少年の手のひらから飛び出した。

　ぱっと白い光に包まれた俺は、瞬く間に人間の姿で立ち上がる。

「さか、魚が人になった！？」

「そうだよ！　俺は涛淳（たおちゅん）。お前は月桂だな！」

「お魚さんがどうして私の名前を知っているんだ？」

「魚、さかなってうるさいなあ。俺は今人間だろ？　見ろよこの美しい銀色の髪。九仙郷（きゅうせんごう）の御池と同じ、澄み切った深い瑠璃色の瞳。そして魅惑のつややかな桃唇（ももくちびる）。どう見ても美少年だろうが」

「うっ……よくわからないけど。九仙郷――仙界の眷属というのは理解した。そのお魚――涛淳（たおちゅん）さん、何しにこんな所にきたの？　ここは『九黒（クコク）』の気が濃くて、長くとどまると生気を吸われて命を縮めるよ」

　俺はがしっと月桂の肩を両手で掴んだ。

　やっと見つけたんだ。絶対に逃さねぇ。

「筆を返してもらいに来たんだ。お前の母、風凛（ふうりん）が五年前に『翠星（すいせい）』って筆を、鳳月庵（ほうげつあん）から借りてるんだ。貸出期限が過ぎたから、筆と貸し賃を払ってもらおうか」

「……」

　月桂が不意に黙り込んでうつむいた。

　緑の瞳にみるみる涙が滲んできて、小さな拳が溢れてきたそれを拭っている。

「おい、どうしたんだ」

　月桂はうつむいたまま囁くように呟いた。

「母さんは……死んじゃった」

「なんだって？」

「私は、間に合わなかった……グスッ……後一週間早く、西陵にたどり着ければよかったのに。母さん、西陵に緑をもたらしたいって言ってて……でも体を壊してずっと臥せってたんだ」

「月桂」

　月桂の涙が止まらない。拭っても拭ってもそれは溢れ出てくる。

　俺は黙ったまま月桂の着物を掴む力を緩めて、そっと頭を抱えこんだ。

「思い出したぜ。西陵は……生気を吸い取る『九黒（クコク）』の気がなぜか濃くて、大地は干からびて岩石砂漠になったんだよな。月桂、お前はこんな大地に緑を蘇らせたいと思っていたのか？」

　肩を貸してやったら気持ちが落ち着いたのか、月桂の頭が小さく縦に頷いた。

「母さんが……それを望んでいたんだ。緑の力を司る『四緑（シリョク）』の色命数士（しきめいすうし）として、大地を蘇らせる方法を探していたけど……この地は母さんの命まで吸い取ってしまった。見て、涛淳（たおちゅん）さん」

　月桂が俺から体を放して懐に手を入れた。

　そこには淡緑色に光る一本の命数筆が握られていた。

「うお！　それは『翠星』だな！　よかった～筆が見つからなかったら、俺は一生店に戻れない所だったぜ」

「そ、そうなの。それは申し訳ない。これは母さんのお気に入りの『命数筆』だったんだ」

「そうかそうか。じゃ、返してくれ」

「あ、返すけどちょっと見て。この地の呪われた様を……」

　俺は月桂から筆を取り上げようと思ったが、彼が色命数術（しきめいすうじゅつ）を使い出したので手を引っ込めた。月桂は着物の袖から一枚の短冊を取り出し、右手に持った筆に意識を集中させていた。

　『翠星』がきらきらと輝きを増している。

　月桂が体内にある生気を筆先に集めているからだ。

「我願う。【一つ】日輪降り注ぎ、【三つ】水脈合わさりて――」

　月桂が手にした命数筆――『翠星』の筆先を、手にした短冊へ押し付け数字の一と三を書いていく。数字の【一】は黄色の光。【三】は青い光を放ちながら、それらはぐるぐると回って重なった。

「【四つ】大地に萌ゆる緑とならん！」

　黄色と青色の数字は重なって、ぱっと鮮やかな緑色に輝いた。

　そこには数字の【四】が浮かび上がっていた。

　これが『色命数術』。眼の前で見るのは初めてだけど。

　月桂はえいやとばかりに短冊を足元へ投げつけた。

　ぱあっと真昼の太陽が雲間から射したような光と共に、地面の黒い石ころの合間から、小さな草が芽吹いている。

　それらはみるみる成長して茂みとなり、そして一本の桂（かつら）の木が生えて、俺の背よりも高く真っ直ぐに伸びていく。

「すごいなあ……」

　成長した木は枝先にいくつもの葉を茂らせていく。

　月桂はそれを微動だにせず見つめていた。

　なんて子供だ。

　植物が育たないという土地で、緑を生み出すことができるなんて。

　まあそれを可能にしているのは、師匠の作った命数筆『翠星』の性能もあるんだろうけど。

「すげえよ月桂！」

　月桂もまた自分が生み出した大木を見上げていた。が、不意にその体がぐらりと前に傾いだ。

「おい、大丈夫か？」

　地面に倒れる前にその体を捕まえる。

　顔が真っ青だ。命数筆をぐっと握りしめている手も冷たくて震えている。

　閉じられたまぶたがぴくりと動いて、月桂が薄っすらと目を開けた。

「あ、涛淳さん……」

「無理するなよ。お前がすごい『四緑』の使い手っていうのは、ちゃんと見せてもらったからさ」

「ううん。そんなことない。私の力なんて……ほら……」

　俺に体を支えられながら、月桂が右手を前に伸ばした。

「なっ！」

　眼の前に広がっていた草原はいつの間にか茶色くなっていて、それも黒く染まってしわしわになり、乾いた風に吹かれて散り散りになっていた。あの桂の大樹も、新緑色に輝いていた葉がすべて枯れて地に落ちて、残った幹は老木と化していく……。

「何度やっても枯れてしまう。西陵の大地が命を吸い取ってしまうんです。その原因を突き止めない限り……緑をもたらすことなんてできない。私が色命数術で生み出しても、全く意味がないんです。それに気づいたから、もう伽藍（がらん）で修行する気力が……なくなってしまった」