第34話 問答
気づけば頭上の太陽が隠れている。
常なら砂漠の空にあるまじき黒雲。黒闇冥々として瘴気が立ち上るがごとく。
ここかしこに鳴る雷電の脈、螺旋を巻くは
にわかに陰った空の下を、闇の主が歩いてくる。
エヴレム・カンが――屍の軍を従えるジンの魔術師が。
主のあとを、グールの群れが大地を揺るがして追ってくる。地表を白く覆う
スッカル軍からわずか二十歩のところで、エヴレム・カンがかれらに笑いかけ、
「アーダムの子らよ、人族よ」
呼びかけは、庭園を流れるせせらぎのように快い声。
その声で、スッカルに向けて、
「とくにそこの者たちはミスルの王奴だな。
ミスルは好きだよ、古巣だから。
王奴も好きだよ、
硬い声で、スッカルは叩き返す。
いくつもの問いという形で。
「火炎天使よ、ジン族よ。
真の名をいえ――そして答えろ。なぜこの大地を死に浸す? なぜ聖都を滅ぼした? なぜ北の国々を破壊した? なぜ疫病や毒気であまたの人々を殺した? そのしかばねを積み上げて作ったあのグールの軍団はなんだ? なぜ貴様の下僕となったキプチャクたちまで、俺たちの目の前でグールに変えた?」
エヴレム・カンは――最後の問いにだけ答えた。簡潔に。
「だって、おまえたちが草を焼くから」
騎馬の軍は、持っていてもこの先維持できないじゃあないか。
言外の言葉を、スッカルは受け止めた。戦慄とともに。
司令官ウクタミシュ・ベイの命令によって、たしかに王奴軍は砂漠の数少ない草地を焼いた。敵の騎馬部隊への嫌がらせのために……それは結果として竜王軍内のキプチャク人たちを消滅させ、予想以上の成功を挙げたようだった。
にもかかわらず、喜べない。
“ウクタミシュ・ベイの冷たさとはまた違う。
この怪物、召し使った人族を家畜以下にしか思ってねえ”
理解できないというように、エヴレム・カンが首をかしげる。
「キプチャク人たちの末路に心を痛めているのか? 敵だったのに?
あのキプチャクたちには最初からグール腫を植え付けていた。いつでもグールに変えられるように……おまえたちが気に病むことはない。
生とは死との対峙なり。生者に抗う権利あり、死には最後の勝利あり。キプチャクたちには敗北の時が来ただけなのだから」
エヴレム・カンがてのひらを上にして手を差し伸べる。そのてのひらの上に妖印が浮き、そして、黒い小さな太陽のごとき球が出現した。
「――あれに触れるな、弓兵、弩兵、射て!」
とっさに叫んだのはライムーンだった。
弾かれたように、矢をつがえていた兵たちがエヴレム・カンを射る――何本かの矢はあやまたずエヴレム・カンの体に突き立ったが、そのジンは矢を無視して言葉を続けた。
「私の真名をいえと迫ったな。
古代ミスルではアペプと呼ばれた。スライマーン王の七十二ジンのひとりだったときにはアバドオンと。スライマーン王にわが力を貸して作った竜の名をとってファールスの地ではアジ・ダハーカと称されたりもした。冥王蛇、文明破壊者、
さあ、抗え」
――〈センナケリブへ贈る罰〉。
黒い太陽が泥のように溶けた――それは地にしたたりおちるやエヴレム・カンの周りにあふれ、黒い霧となり、地表を覆って薄く広がった。汚染するように。
「後退、後退しろ!」
泡を食ってスッカルは命令する。だが軍勢が後じさるよりも、地を這う霧のほうがはるかに速かった。
霧に呑まれた者の絶叫――たちこめる異臭――生きながらにして腐る人体や馬体の。
腐食させる毒気。
そうとしか言いようのない技だった。悲鳴と軍馬のいななきが相次ぎ、スッカル軍の前衛は浸されていた。
……一部を除いて。
スッカル軍のそこかしこで毒の霧が押し止められる。毒気が流れない地点が発生する。その中心は何十人かのシキリーヤ貴族たちだ。
愕然としながらも自然な流れとして、貴族たちのもとに兵たちが群がる。とまどう貴族たちの周りに固まっていく。黒い毒気の奔流のなか、小島のような安全地帯。
後ろを向いたアイバクが「……もしかして」と口にする。
「シキリーヤ人どものなかの
そういうアイバク自身、霊薬を口にしたことがある。そして霧はかれに危害を与えていない。
だが誰よりも顕著なのは……
「スッカル……おい……おまえ」
いまや誰の目にも明らかだった。
毒気はとりわけだれよりも、スッカルの周りから散っていく。流れない、どころか避けているような光景。さながら片端から浄化されるように。
闇を押しのける光のごとく、かれの周りで清浄さが保たれている。霊薬を飲んだシキリーヤ人貴族たちと比べても圧倒的に。
豹隊の仲間を守るがごとくスッカルは立ちふさがっている。
その顔は苦虫を噛み潰すかのようにしかめられている。
そして小声で、かれはいう。
とうとうばれたぞ、ライムーン。
哄笑が聞こえる。黒い霧のなかでエヴレム・カンが笑っている。
エヴレム・カンは矢を抜きもせず、大股にスッカルに歩み寄ってくる。
「問いに答えてやろう。私は霊薬を探していた」
その一歩ごとに、大気が揺らぐ。
「霊薬を見つけるために同族の治める聖都を滅ぼした。エヴレム・カンを名乗り大陸を毒で焼いた。はしからはしまで塗りつぶせば、わが力に侵されぬ輝きが見つかると」
その体に突き立った矢がぼろぼろと朽ち落ちていく。
ジンの形をした暗黒が立った。スッカルの眼前に。
「見つけたぞ」とささやきながら。
「わが天敵よ、霊薬よ。人の形をした
シャトランジ 王と奴隷の物語 二宮酒匂 @vidrofox
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