シャトランジ 王と奴隷の物語

第34話 問答

　気づけば頭上の太陽が隠れている。

　常なら砂漠の空にあるまじき黒雲。黒闇冥々として瘴気が立ち上るがごとく。

　ここかしこに鳴る雷電の脈、螺旋を巻くは稲光（いなびかり）――

　にわかに陰った空の下を、闇の主が歩いてくる。

　エヴレム・カンが――屍の軍を従えるジンの魔術師が。

　主のあとを、グールの群れが大地を揺るがして追ってくる。地表を白く覆う蛆（うじ）さながらだ。身がすくむのを感じながら、「揺らぐな、ひるむな、あとじさるな」スッカルは言い聞かせるようにつぶやく。半ばは周囲の幕僚たちへ、半ばは自分の心へと。「逃げるにしても総崩れはまずい」

　スッカル軍からわずか二十歩のところで、エヴレム・カンがかれらに笑いかけ、

「アーダムの子らよ、人族よ」

　呼びかけは、庭園を流れるせせらぎのように快い声。

　その声で、スッカルに向けて、

「とくにそこの者たちはミスルの王奴だな。

　ミスルは好きだよ、古巣だから。

　王奴も好きだよ、あのひと（・・・・）が作った軍団だから」

　硬い声で、スッカルは叩き返す。

　いくつもの問いという形で。

「火炎天使よ、ジン族よ。 竜王（エヴレム・カン）を名乗る者よ。

　真の名をいえ――そして答えろ。なぜこの大地を死に浸す？　なぜ聖都を滅ぼした？　なぜ北の国々を破壊した？　なぜ疫病や毒気であまたの人々を殺した？　そのしかばねを積み上げて作ったあのグールの軍団はなんだ？　なぜ貴様の下僕となったキプチャクたちまで、俺たちの目の前でグールに変えた？」

　エヴレム・カンは――最後の問いにだけ答えた。簡潔に。

「だって、おまえたちが草を焼くから」

　騎馬の軍は、持っていてもこの先維持できないじゃあないか。

　言外の言葉を、スッカルは受け止めた。戦慄とともに。

　司令官ウクタミシュ・ベイの命令によって、たしかに王奴軍は砂漠の数少ない草地を焼いた。敵の騎馬部隊への嫌がらせのために……それは結果として竜王軍内のキプチャク人たちを消滅させ、予想以上の成功を挙げたようだった。

　にもかかわらず、喜べない。

“ウクタミシュ・ベイの冷たさとはまた違う。

　この怪物、召し使った人族を家畜以下にしか思ってねえ”

　理解できないというように、エヴレム・カンが首をかしげる。

「キプチャク人たちの末路に心を痛めているのか？　敵だったのに？

　あのキプチャクたちには最初からグール腫を植え付けていた。いつでもグールに変えられるように……おまえたちが気に病むことはない。

　生とは死との対峙なり。生者に抗う権利あり、死には最後の勝利あり。キプチャクたちには敗北の時が来ただけなのだから」

　エヴレム・カンがてのひらを上にして手を差し伸べる。そのてのひらの上に妖印が浮き、そして、黒い小さな太陽のごとき球が出現した。

「――あれに触れるな、弓兵、弩兵、射て！」

　とっさに叫んだのはライムーンだった。

　弾かれたように、矢をつがえていた兵たちがエヴレム・カンを射る――何本かの矢はあやまたずエヴレム・カンの体に突き立ったが、そのジンは矢を無視して言葉を続けた。

「私の真名をいえと迫ったな。

　古代ミスルではアペプと呼ばれた。スライマーン王の七十二ジンのひとりだったときにはアバドオンと。スライマーン王にわが力を貸して作った竜の名をとってファールスの地ではアジ・ダハーカと称されたりもした。冥王蛇、文明破壊者、冥（くら）い淵より来る影……あまたの名をもつ生なれば、真名などもはや忘れたよ。

　さあ、抗え」

　――〈センナケリブへ贈る罰〉。

　黒い太陽が泥のように溶けた――それは地にしたたりおちるやエヴレム・カンの周りにあふれ、黒い霧となり、地表を覆って薄く広がった。汚染するように。

「後退、後退しろ！」

　泡を食ってスッカルは命令する。だが軍勢が後じさるよりも、地を這う霧のほうがはるかに速かった。

　霧に呑まれた者の絶叫――たちこめる異臭――生きながらにして腐る人体や馬体の。

　腐食させる毒気。

　そうとしか言いようのない技だった。悲鳴と軍馬のいななきが相次ぎ、スッカル軍の前衛は浸されていた。

　……一部を除いて。

　スッカル軍のそこかしこで毒の霧が押し止められる。毒気が流れない地点が発生する。その中心は何十人かのシキリーヤ貴族たちだ。

　愕然としながらも自然な流れとして、貴族たちのもとに兵たちが群がる。とまどう貴族たちの周りに固まっていく。黒い毒気の奔流のなか、小島のような安全地帯。

　後ろを向いたアイバクが「……もしかして」と口にする。

「シキリーヤ人どものなかの霊薬（アル・イクシール）を飲んだ奴らか？　このどう見ても健康に悪そうな黒い霧は、霊薬を飲んだやつを侵さないのか？」

　そういうアイバク自身、霊薬を口にしたことがある。そして霧はかれに危害を与えていない。

　だが誰よりも顕著なのは……

「スッカル……おい……おまえ」

　いまや誰の目にも明らかだった。

　毒気はとりわけだれよりも、スッカルの周りから散っていく。流れない、どころか避けているような光景。さながら片端から浄化されるように。

　闇を押しのける光のごとく、かれの周りで清浄さが保たれている。霊薬を飲んだシキリーヤ人貴族たちと比べても圧倒的に。

　豹隊の仲間を守るがごとくスッカルは立ちふさがっている。

　その顔は苦虫を噛み潰すかのようにしかめられている。

　そして小声で、かれはいう。

　とうとうばれたぞ、ライムーン。

　哄笑が聞こえる。黒い霧のなかでエヴレム・カンが笑っている。

　エヴレム・カンは矢を抜きもせず、大股にスッカルに歩み寄ってくる。

「問いに答えてやろう。私は霊薬を探していた」

　その一歩ごとに、大気が揺らぐ。

「霊薬を見つけるために同族の治める聖都を滅ぼした。エヴレム・カンを名乗り大陸を毒で焼いた。はしからはしまで塗りつぶせば、わが力に侵されぬ輝きが見つかると」

　その体に突き立った矢がぼろぼろと朽ち落ちていく。

　ジンの形をした暗黒が立った。スッカルの眼前に。

「見つけたぞ」とささやきながら。

「わが天敵よ、霊薬よ。人の形をした薬の王（エリクシール）よ」