王国に捧げる鎮魂歌 ～巫戦士ラシュリと飛竜乗りのソーの物語～

第30話 劫火

「……カァル！　カァル！　カァールッ！」

　白い飛竜が炎を上げながら墜落してゆく。

　ラシュリは身を乗り出し、声を限りに叫んだ。自分がソーの飛竜に助けられたことにも気づいていなかった。

　――――初めてカァルに会ったのは、ラシュリが巫戦士の資格を得た日のことだった。二人の間には共鳴こそ起こらなかったが、あの日から十年近くを共に過ごし絆を育んできた。

　カァルは大切な友であり、ラシュリにとっては唯一の家族といえる存在だった。

　その友が、炎を上げながら墜落してゆく。

（私のせいだ……私が、こんなところに連れて来なければ……）

　神殿から託された任務も、赤い飛竜のことも、イェグレムのことさえラシュリの頭からは消し飛んでいた。

　体中の水分がすべて目から溢れ出て風に散ってゆく。

　嗚咽を飲み込むことも出来ずにラシュリは号泣した。

「あぁぁぁぁぁ、カァル……」

「危ない！　身を乗り出すな、落ちるぞ！」

　ラシュリが落ちないように後ろから抱きしめているソーの声すら、ラシュリの耳には届かない。

　彼女は炎を上げながら小さくなってゆくカァルを見つめ続けた。

　まるで、世界中に自分と白竜しか存在しないかのように、他のことは何も考えられなかった。常に冷静沈着だった巫戦士は存在せず、我を忘れて泣き叫ぶ孤独な女がいるだけだった。

　――――ラシュリ！

　カァルの声がした。

　――――炎竜を止めて。助けてあげて。ラシュリじゃなきゃ出来ないよ。

「カァル？」

　――――ボクは天界へ戻るけど、ラシュリのこと、見てるから。

「カァル……」

　すでにカァルの姿は見えなくなっていた。帯状に広がる緩衝地帯の森の中に墜落したのだろう。

　カァルの最期の言葉をかみしめるように目を閉じた後、ラシュリはようやく顔を上げた。

「ラシュリ、大丈夫か？」

　後ろから必死にラシュリの体を抱き留めていたソーが声をかけると、ラシュリは振り返った。真っ赤になった彼女の目に、もう涙はなかった。

「ソー。あなたを危険な目に遭わせたくはない。でも今は、他に手がないんだ。あの赤い飛竜を追ってくれるか？」

「おう、まかしとけって！　リュザール、頼んだぜ！」

　ソーの言葉に応え、薄緑色の飛竜もまた西へ向かって速度を上げた。

　○○

　西へ向かって飛ぶ炎竜の背では、未だイェグレムと老魔導師が戦い続けていた。

　争いは激化し、二人とも炎竜との繋がりが希薄になっていた。

　帯状に続く緩衝地帯の森。その上空を高速で飛んでいた炎竜の様子がおかしくなったのは、ちょうどイリスとの国境を越えた頃だった。

　炎竜の体が、突然ガクガクと震えだした。

　ガァ、ガァ、ガァ、と咳をするように何度も大きく口を開け、そのたびに小さな炎を吐き出している。

「イェグレムよ、炎竜の様子がおかしいぞ。何とかしろ！」

「はぁ？　あんたが命じてるんじゃないのか？」

　すでにイェグレムの言葉は炎竜に通じなくなっていた。だから老魔導師に支配権を奪われたのだと思っていた。

「わしは何もしておらん。あやつとの繋がりはとっくに切られておる。その証拠に、おまえの命じたとおり西へ飛んでおるではないか。ここはもうイリス王国の領内じゃぞ！」

「……イリス？」

　いつの間にか故郷の空に戻っていたことに、イェグレムはようやく気がついた。

　緑のなかにぽつりぽつりと集落が点在している。大きめの集落の中には、尖塔をもつ小さな神殿が見えた。

　イェグレムが我を忘れて眼下の風景に見入っている間に、炎竜はあっという間に小さな集落の上を飛び越し、目の前には石造りの大きな町が迫っていた。

　ガァッ！

　炎竜の体が大きく震えた。

　痙攣を起こしたようにブルブルと震えながら、大きく口を開けて息を吸い込んだ、次の瞬間――――。

　ガァァァァァ！

　大きな咆哮と共に、炎竜は巨大な炎を吐き出した。

　高速で飛びながら吐き出される炎に、石造りの町が一瞬で炭化してゆく。

「止まれ！　やめろ、炎を吐くな！」

　イェグレムが命じても炎竜は止まらない。劫火を吐きながら次々に大きな町を炎で焼いてゆく。

「……師匠！　炎竜を止めてくれ！」

「わしは知らん。おまえが何とかしろ！」

　そう言った途端、老魔導師の気配がふつりと消えた。おそらく自分の体に戻ったのだろう。

　念願通り自分の体を取り戻したイェグレムだったが、勝利の喜びなど沸いてこなかった。ただ、置き去りにされた恨みと無力感だけが残った。

　イェグレムの眼下に広がるのは、前も後ろも、見渡す限り火の海だ。炎竜の通過した後には炎の帯が出来ている。

　剣や魔道と違い、炎は老人だろうが赤子だろうが容赦なく焼き尽くす。

「は……はははっ…………俺は後世、世界から何と呼ばれるのだろうな？　悪魔か、それとも死神か？」

　石造りの町が次々と炎に包まれ、人も建物もその形を残したまま炭化してゆく。

　狂ったように炎を吐きながら飛び続ける炎竜の背の上で、イェグレムは為す術なく、炎に飲まれる大地を見つめるしかなかった。

※第四章「廃墟に流れる哀歌（仮）」　　

　　　　　　　　が書き終わり次第、また投稿させて頂きます<(_ _)>ﾍﾟｺﾘ