みしるしの君

第1話 むかしばなし

　むかーしむかし、幾年前（いくとせまえ）と定かには言えねども、この地に糸馬国（いとうまのくに）があったのがはるか昔のことなれば、かの国で起こった謀反の話はさらにそのまた昔の話なるべし――。

　糸馬国の殿様が、全幅の信頼を置いていた家臣に背かれ、あえなく落命した。それを皮切りに、主君を弑（しい）せし叛臣らと、主君死してもなお尽くさんとする忠臣らが対立し、糸馬国は大混乱に陥ったのである。

　この死したる殿様には、跡継ぎの若君がひとりあった。

　御年（おんとし）十三にして聡明なることこの上なく、末は必ずや不世出の名君ならんと期待されていた若君であったが、混乱のさなかに姿をくらまし、その生死は詳（つまび）らかでなかった。

　さて、若君やいずくにかあらん――。

　忠臣も叛臣も、挙（こぞ）って若君の行方を追った。忠臣はその生き長らえたるを、叛臣はその死したるを願って。

＊＊＊

　山が黒ずむほどの、烈（はげ）しい落日であった。

　橙や朱よりもいっそう濃く、茜というてもなお生やさしい、血の色のような夕焼けの下、二人の男が大きな荷を携えて荒野を走っていた。

　二人は糸馬国の将硯実近（すずりさねちか）配下の足軽であった。一人が抱えるは紫紺に白抜きの桐紋、硯の旗印である。もう一人が背負うは蓋のついた筒型の籠。いずれも戦場の血と泥にどす黒く汚れて、いっそう重く感ぜられる。それでもこの荷は、どうしても抛（なげう）つわけにはいかないものであった。

　硯実近が主君綾部治雅に突如として背いたのは、つい一昨日のことであった。南方の国境警固を任されし氷早（ひばや）城の将であった実近が、一軍を率いて城北の軽野山（かるのやま）を襲ったのである。

　軽野山には温泉があり、国主治雅がわずかな供を連れて湯治に訪れていた。治雅にとって実近の謀反は、まさに青天の霹靂（へきれき）。守勢はまるきり手薄で、治雅はなすすべもなく討ち取られてしまった。

　なぜ己が大将が主に背いたか、下っ端の二人にはまるで分からぬ。ただ彼らの頭にあるのは、この戦いで得た手柄を実近に届け、たんまりご褒美に与（あずか）らんとする欲のみである。

「なあ兄者、これを硯様に持って行ったら、何がもらえるだろな？」

「気易く兄者などと呼ぶんじゃねえ。俺とおめえは行きがかりで、手柄を分け合うことになっただけだろが」

「手柄」の証は、籠の中に入っていた――とはいえ、実を言えば、この「手柄」は二人が立てたものではない。二人がかりで同軍の兵を斬って横取りしたものだが、死人に口なし、真実を確かめる術もなし。私がやり遂げましたと訴えればそれで済む。そもそも二人が手にかけた相手さえ、本当に手柄を成した者なのか定かではないのだ。

　冷たい秋風が通り過ぎた。頭上で鴉（からす）が鳴いて、二人をさらに焦らせる。一刻も早く帰参して、実近に報告せねば。

　二人はやがて林に入った。氷早の里山だ。木々はさほどには密ならず、夕日が差すお陰で暗くない。ここを抜ければ、実近の待つ氷早城は目前である。

　だが。

「こんな日暮れに、氷早の林に北から入るとは。お前ら、さては訳ありだな？」

　背後から若い男の声がして、二人はぎくりと足を止めた。気配は背後のみにあらず、右にも、左にも、行く手にも、何者かが潜んでいるらしかった。

　囲まれている。――野盗の一団だ。

「知らねえのか？　お天道様（てんとさま）の傾いた後にこの林を通るには、通行料が要るんだぜ」

　振り向けば、そこなるは抜き身の太刀を携えた藍色の小袖の男。まだ若いがこの男が頭のようだ。顔の半面のみが西日に照らされて、不敵な笑みが浮かんでいる。

「金なら、ねえぞ」

「そ……そうだ。俺らは戦から帰るところで、見ての通りのボロ汚い有様だ。身ぐるみ剥がしたところであんたらの得にゃなるまい。ここは黙って行かせてくれ」

「ふーん。まあ、それもそうだなあ」

　二人が必死に言い返すと、野盗の頭はうんうんと一見（いっけん）物わかり良さげに頷いた――かと思いきや、またもニヤリと笑って迫る。

「俺はあんたらの身ぐるみは要らんが、その背負籠（しょいご）には興味があるぞ」

　男たちの悲鳴が上がるやいなや、鴉がばさばさと慌ただしく飛び立った。

　逃げ出さんとして、背負籠の男が足をもつれさせて転ぶ。その勢いで籠の蓋が外れ、中身がぽーんと飛び出した。

　それは、真っ白い布にしかと包まれていた。

「駆（かける）！」

「おうよ、お頭！」

　頭領が一声挙げると、その背後から跳躍した者があった。

　年端もいかぬ少年である。木の幹を蹴って男たちの頭上を飛び越えたかと思うと、ころころと坂道を転がっていく籠の中身に瞬く間に追いついた。「駆」と呼ばれたその名に負けず、まことに見事な俊足であった。

「やったぁ！　あんたらのお宝は、この氷早の駆様がいただいたぜ！」

　少年が勝ち誇って叫ぶ。

「待て！　それはお宝じゃねえ……」

　我に返った二人が手を伸ばしても、時すでに遅し。ろくに助走もせず大の男を飛び越えるほどの健脚の持ち主に、追いつけようはずもない。

　野盗たちは蜘蛛の子を散らすがごとく、林の中へ消えていったのである。