因習村の廃れ神

後編

「お前、何も持っていないじゃないか」

　男の人は目を細くして、私を見下ろした。

「あ、あなたはなんで、こんな所に……？」

「知るかよ。気が付いたら、ここに閉じ込められていたんだ。お前たち人間が閉じこめたんだろうが」

「人間……？　あなただって、人間でしょう？」

「フン。人間はすぐに死ぬだろう。俺は、ガキが年老いて死に、その子供もまた年老いて死んでいくのを、何度も見てきたんだ。お前らみたいな下等なものと一緒にするな」

「じゃあ、あなたは……何なんですか？」

「さぁな。覚えていない。人間どもは、マガツヒサマとか、カミサマと呼んでいたな」

　そういえば、こんな金色の目をしている人は、見たことがない。

　——まだ人間じゃないなんて信じられないけど、マガツヒサマ、カミサマ……。もしかしてこの人が、おばあちゃんが言っていた神様なの？

　図書室で神話の本を読んだ時に、似たような名前を見た気がする。たしか、禍津日神（マガツヒノカミ）と書いてあった。でも、禍津日神は、悪い神様だったはず。

　——願いを叶えてくれる神様なら、禍津日神とはまた違う神様だよね……？

「あーあ。久しぶりに美味いものが喰えるかと思ったのに、何も持ってこないとはな。言っておくが、供物（くもつ）がないなら願いは聞かないからな」

「供物って……お供（そな）え物のことですよね……。何を持ってくればいいんですか？」

　私が訊くとカミサマは顎（あご）をしゃくるようにして、牢屋の奥を指し示した。

　——え……？

　暗がりに、白い塊が積み重なっているのが見えた。

　長細いものや、平べったいもの。それに、穴が2つあいた丸いものがある。

「あれって……もしかして……。人間の、骨……？」

「あぁ。あれは硬いから喰わない」

「硬いからって……。まさか、あ、あなたが……食べたってこと、です、か？」

「あれは供物だ。喰うに決まっているだろう。持ってくるなら赤子にしろよ？　大きくなったのは硬くてまずいからな」

　喉の奥が閉まっているような感じがして、うまく呼吸ができなくなった。

　——人間を、赤ちゃんを、食べた……？　嘘でしょ？　そんなの、聞いてない。なんでこんな所へ来ちゃったんだろう……！

「なぜ怯えた顔をする？」

　カミサマは私の顔をじっと見つめた。

「だって！　人間を……食べるなんて！」

「だからどうした」

「人間は、食べ物じゃない！　あの子たちは、生きていたんでしょ？」

「人間も生きているものを喰うだろう。それなのになぜ、人間は喰い物じゃないんだ？」　

「何で、って……」

「俺にとっては豚も魚も人間も同じ、ただの供物だ。大体、赤子を供物だと言って寄越すようになったのは、人間だぞ？」

「そんな……嘘よ」

「嘘じゃない。他の味を忘れてしまう程長い間、俺は赤子しか喰っていない。それはこの村の人間どもが、赤子しか持ってこなかったからだ。雨を降らせてくれ、作物がたくさん育つようにしてくれ、流行り病を治してくれ。そう願う度に、人間どもは赤子を供物として、俺に寄越したんだ」

「……酷い……」

　私が言うとカミサマは、ハハッ、と声をあげて笑った。

「愚かな人間どもの考えそうなことだ。お前が今言ったように、自分たちが酷いと思うからこそ、効力があると考えたんじゃないのか？　あいつらは自分たちが生き残るために、赤子の命を犠牲にしたんだよ」

　——犠牲……。

　生贄になった子供と自分が重なった。なんて自分勝手な親たち。どうして、何も悪いことをしていない子供が、苦しまないといけないのだろう。子供を犠牲にして、自分たちは楽をしようなんて——許せない。

「面白いやつだな、お前」

　私が顔を上げると、カミサマは笑みを浮かべて私を見ていた。

「お前も願いがあって、ここへ来たんだろう？　叶えてやるかどうかは分からないが、暇つぶしに話だけ聞いてやる」

「えっ……。私は、あの……助けてもらえるかなと思って、来ました……」

「助ける？　何から助けるんだ。どうやって？」

「どうやって……ええと……」

　そこまでは考えていなかった。ただ、母さんに言われた通りに施設に入るのが嫌で。あの怖い人たちから逃げたくて。それだけだった。

「それに、助けてほしいだけなら、なぜ、そんなに邪気を纏（まと）っているんだ？　お前は、何かに対して怒りを感じているはずだ」

「……分かるんですね」

「見れば分かるだろ。お前が纏っている黒紅色は、怒りの色だ」

　——人間には視えないものが、視えているみたい。この人は、本当に神様なんだ……。

「たしかに、怒っています。私も、あの子たちと同じだから……。学校から帰ったら、家の中のものが全部なくなっていて、家族もいなくて。養護施設に……親のいない子供が行く場所があるんですけど、そこへ行けと書いてある紙だけがあって……。

　頼んでもいないのに私を作って、捨てるなんて……！　すごく自分勝手だと思います。しかも、弟は連れて行ったくせに、なんで私だけ！　いらないからって捨てられた私は、あの生贄になった子供たちと一緒だなと思って、怒っています」

「ふ〜ん、そうなのか。じゃあ、あいつらも怒っていたんだな」

　カミサマは、牢屋の奥にある骨の山に視線を向けた。

「当たり前です！　あの子たちはもっと生きたかったはずです！」

「なるほどな。それで、お前はどうしたいんだ？　あいつらはもう死んでいるが、お前はまだ生きている。怒りを感じているのに、何もしないのか？」

「何も、って……。文句を言うってことですか？　でも、どこにいるかも分からないのに……」

「ハハハッ！　そんなことでいいのか！　お前の怒りは、大したことがないんだな。捨てられたのは腹が立つが、仕方がない。その程度か！」

　身体の奥が、一気に熱くなった。

「そんなことはありません！　ずっと家族だと思っていた人たちに、物みたいに捨てられたんです！　もう何も信じられないし、私には帰る場所もない！　悔しくてたまらない！　私が今苦しいのと同じように、あいつらも苦しめてやりたい！」

　自分でも驚くほど大きな声で叫ぶと、温かいものが頬を伝っていった。それは顎から滴り、手の甲へ落ちていく。それを見て、やっと自分が泣いているのだと気が付いた。

　——捨てられたと分かった時も涙は出なかったのに、どうして今、涙が出るんだろう……。

「それがお前の本当の願いだ。さぁ、これからどうする？」

「私はまだ子供だから、何もできないんです……！　人間は大人にならないとお金を稼ぐことができないから、あの人たちを探すこともできない……！」

「それなら、頼ればいいだろう」

「え……？」

「自分ができないなら、手伝って貰えばいい」

　カミサマは意地悪な笑みを浮かべながら、低い声で囁（ささや）いた。

「俺は対価があれば、願いを叶えてやるぞ？」

「対価……。でも、私は何も持っていません。全部なくなっていたから……」

「それは知っている。だから、俺をここから出すことを対価として受け取ってやるよ。もちろん、お前でも簡単にできることだ」

「出すだけ……ですか」

「あぁ。俺はこの首に巻かれている布を、自分で外すことができないんだ。でも、人間なら外せる。お前がこれを外せば、俺は外に出られるんだよ。簡単だろう？　その後は望み通り、お前を捨てた家族を◾️◾️◾️◾️◾️◾️◾️」

　本当は、なんて言ったか聞こえていたけど、聞こえなかったことにした。

　だって、カミサマは悪い神様だから。

　願い事なんてしたら、私にも悪いことが起こるかも知れない。座敷牢の奥に転がっている小さな骨を見ると、身体が震える。

　するとカミサマは、格子の間から顔と両腕を出して、私の目をじっと見つめた。ぶつかりそうな程近くにある金色の瞳が、酷く綺麗に見える。

「嬉しいか？」

「嬉しい……？」

　その時、カミサマの瞳に、自分の顔が映っていることに気が付いた。私は目を細くしていて、唇の両端は上がっている。

　——そうか。私、笑ってるんだ……。

　さっき身体が震えたのは、怖いからではなかったのかも知れない。私を捨てた人たちに恐ろしい天罰が下る。自分の願いが叶うから、嬉しかったのだろうか。

　——カミサマは私の願いを知っている。別に私がどうして欲しいと言ったわけじゃないんだから、何が起こっても、私が悪いことにはならないよね……。

　私は、カミサマの首に巻かれていた赤い布を外した。

　別に、きつく結んであったわけではなくて、ただ巻かれていただけの赤い布。本当に簡単なことだ。カミサマはなぜ、布を外すことができなかったのだろう。

「それでいい」

　カミサマが微笑むと、金色をした目の奥が光って見えた。

　なぜだろう。あんなに怖かったはずなのに、今は恐怖なんて、まるで感じていない。捨てられたと分かった時の怒りも悲しみも、どこかへ行ってしまった。

　今は、これから始まることが、楽しみで仕方がない。

　ただ、それだけ——。

〈了〉