天ノ血―傭兵サカイは依頼とともに永遠を生きる―

月が照らす夜

　神官たちは聖女も連れて行こうとしていたが、サカイが聖女に近づいているのに気づくと、自分たちだけで帰り支度を始めだした。

　彼らと違い、サカイが近づいても、聖女は離れようとはしない。ただずっと瓶を握りしめている。

「まだ天ノ血（あまのち）を使ってはいないんだろう」

「……はい」

「そしたら、瓶をもらってもいいか？」

　サカイは静かに手を差し出した。

「でも、わたし、聖女なのに。役目を果たせませんでした」

　彼女はまだ状況に追いつけていないようだった。

「しなくていいんだ、何も。儀式は中止なんだから」

「でも、お母さんとお父さんが立派だって言ってくれたのに」

「あんたは死にたくなかったんだろ？　もう死ななくていいんだよ」

「でも」

　コロルゥトが近づいてくる気配があった。サカイが振り返ると、すでに神官たちの姿は遠くに消えている。ここに残っているのは三人だけらしい。

「あなたは死にたいのですか」

　コロルゥトには、サカイのような優しさはなかった。

「死にたいならそうすればいい。僕が殺しましょうか、どうしてもそうなりたいと言うのなら、許されない儀式のために命を捨てればよろしい」

「いや！」

　少女はコロルゥトの冷たい声に叫ぶと、サカイに抱きついてきた。サカイは受け止めながら、彼女が片手に掴んでいた瓶をどうにか引き取った。

　サカイはコロルゥトを睨んでから、少女に優しく声をかける。

「怖いんだな、親に怒られないか」

「うん、家に入れてもらえないかも」

「一緒に帰ろう、ここにいる天ノ人（あまのびと）がいれば親も納得してくれるだろうさ」

「本当ですか？」

　少女を引き剥がすと、サカイは屈み込み、目を合わせて笑ってみせた。

「だから、これだけは約束してくれ。絶対に天ノ血には関わるな。少しでも関われば、苦しむことになるんだ」

「サカイさんは、苦しいんですか？」

　少女は、先ほどの神官たちとの話を覚えていたらしい。ほんの一瞬、どう答えるべきかサカイは迷った。

「俺みたいにはなるなよ」

「はい、わかりました」

「いい子だ」

　サカイは身を起こすと、コロルゥトの方に顔を向けた。

「少しだけ待ってくれ。こいつと話すことがある」

　少女が頷（うなず）いたのを確認してから、サカイはコロルゥトに近づいた。

「さっきは助かった。俺の嘘に乗ってくれて」

「こちらこそ助かりました。上手く話を進められましたし、あなたの言った通り、教会にいた者を殺さなくて正解でした。ここにいた者たちは多少冷静なようでしたから、蜂起することはないはずです」

「でも、それと儀式を今後も続けないことは別だろう」　

「ここまで警告をしたのです。止めると思いますよ。それに、この地に恵みの雨を授ければ自ずと理解することでしょう。神は儀式の中止を喜んでいるのだ、と」

「だといいが」

　大人しく待っている少女を見ながら、サカイは言葉を返す。

　サカイも、今の生き方を百年近く貫いているが、それを急に止めれるかと言われれば易くはない。同じように、百年続いたこの町の儀式がすぐに終わるとは思えない。

　それに、どんな理由であれ、この町の天ノ教（あまのきょう）が罪なき命を殺してきたのは事実だ。その罪が本当に許されるべきなのかどうか、今更引き返しても遅いのではないかとも思う。正直、この町の今後がどうなるのか、サカイにはよくわからなかった。

「もちろん、しばらくの間他の天ノ人とともにこの地を見守ります。ついでに、この地に残る天ノ血も破棄します」

「そりゃいい。そうしろ」

　そこで、コロルゥトがサカイの目線を追って少女を見た。

「おそらく、元々は本当に生贄だったのでしょうね」

「あっ？」

「記録役に、この町に関する過去の記録を調べさせましてね。それによれば、最初に罪を犯したのは女。そして、贄となる聖女も女性。これは偶然ではないそうです」

「まさか」

　コロルゥトは首肯した。その顔には変わらず笑みが浮かんでいる。

「百十二年前、罪を犯した女を殺した時、この町の天災は止んだ。それに習い、始めは、女性を生贄にしていたのだと思います。しかし、当時の神官たちも今の者たちと同じように、行っていることの重さに耐えられなかったのでしょう」

「生贄ではなく、聖女と呼ぶようになったのか」

「そして、形だけの儀式を行うようになった。哀れなことですね。自らのしていることから目を逸らそうとするとは。表面だけ変えたところで、行いの本質は変わらないというのに」

　話しながら、コロルゥトは首を傾げる。

「僕にはよくわかりません。そうまでして、何かに縋ろうとするという地ノ人の心が」

「短い生だからこそ、だろうな。天ノ血を求める奴らがこの世から消えないのと、同じだよ」

「そう、ですか」

　そこでサカイは思い出したように尋ねる。

「そういや、何で窓硝子（がらす）を壊すなんてことをした。あそこまでしなければ、教会にいた奴も話を聞いてくれたかもしれねぇ」

「あなたなら大丈夫だろうと、最初は高をくくっていましてね。余裕がなかったんですよ。気を引いて止めるしかなかった」

「そりゃどうも」

　硝子を斧で壊していたあたり、元より教会を壊すつもりで用意していたような気もするが、追及しても面倒なだけだ。サカイは短くお礼を返すにとどめた。

「僕ら天ノ人にも死があるのです。あなたにも死はある。そのことを忘れないで下さい。あなたが死ぬと悲しむ方がいるんです。まさかまさか、お忘れではないですよね？」

　サカイはその言葉に目を細めた。痛いところを突かれたような、そんな表情。こういうことを平気で言ってくるから、コロルゥトのことが嫌いなのだ。

「元気なのか、あの人は」

「あなたのことを常に案じているそうですよ」

「そうか」

　サカイは天を仰いで、息を大きく吸った。

「もう少し付き合ってもらっていいか？　あの子を無事に家まで帰す。天ノ人が共にいれば親も周りの奴らも話を聞いてくれるだろ」

「僕は問題ありませんが、あなたがそこまでする義理があるのですか？　少なくとも今宵の儀式は止めれたのに」

「俺はあの子の護衛だ。家に帰るまで見届けるのが仕事だよ」

　落ち着いた中で改めて見上げると、雲一つない月明かりが綺麗な夜だった。

　この町の天ノ教がこれから先どうなるのかは分からないが、失われるはずだった一つの命を救うことはできた。それだけは事実だ。願わくば、この命が健やかに生きていけるような、そんな教えに変わっていけばいい。

　夜空を十分に眺めてから、サカイは少女に向かって手を振った。気づいた少女が駆けてきて、サカイの後ろにつく。

　サカイを先頭に、少女を挟むようにして、三人は儀式の場から離れていった。後にはただ、穏やかな月夜だけが残っていた。