寵姫大戦 ～ ド田舎娘かく戦えり ～

最終話「埋もれてゆく輝きたちのこと」

　後の世に『これだから女は』と言われてしまう戦いがあった。

　歴史に名を残すとも知らずに、迷いも躊躇（ためら）いもなくシャンホアがやらせたのだ。

　敵将の良識や善意に付け込み、最後には人間の欲とエゴを刺激する。

　舞い散る無数の財宝を前に、寵姫たちは一斉に駆け出した。

　弾は飛んでこない。

　敵兵たちにはもう、宝石や金塊しか見えていない。

「き、金だ……あの器（うつわ）も、杯（さかずき）も……金だ！」

「見ろ、ダイヤだ！　青いのも赤いのもある！」

「こ、これだけあれば親に楽がさせられるぞ！」

　咄嗟（とっさ）にアルトが叫んだ命令が、塗り潰される。

　シャンホアがせいぜい撹乱（かくらん）程度にと思っていた策が、とんでもない効果を引き出してしまった。

　条約軍の多数は皆、貧しさ故（ゆえ）に兵役で税を納めていた男たちだったのだ。

　その眼の前に、金品や財宝をこれでもかとぶちまけたのである。

「みんな、まずは迎撃を！　女たちを倒してからでも拾える！　あ、いや、略奪は許されないけど、先にまずは戦いを、ッグ！」

　初めてアルトが焦りを見せた。

　そんな彼の頭に、宝石を散りばめた壺（つぼ）が直撃する。それ一つで小さな国が買えるぐらいの秘宝だが、流石（さすが）に英雄はそれを振り払う。

　その時にはもう、拳（こぶし）の届く距離にシャンホアは踏み込んでいた。

　アルテパは落ちてた巨岩を放り投げたし、キリヒメも腰の太刀（たち）を抜く。

　ヘリヤグリーズの銃声を合図に、全員で一気にアルトだけを狙って叫んだ。

「アルトさんを生け捕りにっ！　利用価値があります、絶対に殺さないで！」

「わかってるぞ、アルテパは賢い。キリヒメも、今回は首切りダメなんだぞ」

「これだけの大将首を前にかや？　やれやれ、つまらぬのう！　ああ、つまらぬ！」

「いいからさっさとふん縛りますわよ！　あと、その人は聖騎士、不用意に近付いては――」

　アルトが腰のサーベルを抜き放つ。

　正面に剣を構えた礼は、正しく聖騎士の名に偽りなき姿だった。

　だが、既（すで）に周囲の兵士たちは金品以外なにも目に映っていない。

　完全に孤立したアルトに対して、シャンホアたちは初めて数の優位で襲いかかったのだった。

　だが、たった一つの誤算が全てを無常にも破滅させる。

　優秀な指揮官、優しい青年……そこにはしかし、教会の加護を得た武人も同居していたのだった。

「んんんんっ！　っ、かあぁ！　此奴（こやつ）、やりおる……ハ、ハハ！　強いのう！」

　笑いながらキリヒメが倒れた。

　彼女の吹き出した鮮血が、きらめく空の黄金を紅（あか）く染めてゆく。

　慌ててアルテパが彼女を抱き寄せたが、彼女のブン投げた巨岩は真っ二つになって落ちた。その真中から、アルトはあくまで優男風の表情を崩さずに歩み出る。

　そして、銃を構えていたヘリヤグリーズは、謎の赤い影に襲われていた。

「やれやれ、僕は女子供に剣を向けたことがないんだけどね。エノヤ、こっちも殺さずでいこう。いいね？　殺しちゃ駄目だよ？　絶対に駄目、いいよね？」

「承知……チッ」

　赤い蓬髪（ほうはつ）を振り乱した、謎の女が現れた。

　まるで、アルトの影から這い出た幽鬼（ゆうき）の如（ごと）くだ。

　その両手に握られた短刀が、あっという間に左右の連撃でヘリヤグリーズの銃を切り刻む。

　突然の暗殺者に、シャンホアは思わずあの時の光景を思い出していた。

「あの人っ！　太后様（たいこうさま）を……メイラン様を手にかけた人っ！」

　腰の拳銃を抜いたヘリヤグリーズは、そのまま手首を切り裂かれて膝をついた。

　速い、疾過（はやす）ぎる。

　赤毛の女は、年の頃は皆と同じか、少し上くらいだ。

　だが、そこに女性特有の柔らかな感情はない。

　平坦な痩せ過ぎた肉体は、驚異的な瞬発力で刃を振るってゆく。

　無表情に、まるで機械のようにミーリンに迫ってゆく。

「いけない！　……約束した、フェイルと約束したんだ！　ミーリンを守るって！」

　エノヤと呼ばれた凶刃（きょうじん）が、周囲を気にせず真っ直ぐミーリンに突っ込んでゆく。

　その背を追いかけるシャンホアは、多幸感に笑い叫ぶ兵士たちを乗り越えてゆく。縫うように避けて通る時間がないから、最短距離で障害物として踏んで蹴る。

　これだけの人間が密集しているのに、殺意と闘争心を燃やしている人物は数名だけだ。

　皆、無数の宝物に酔いしれている。

　谷の外の兵士たちまで、話を聞きつけ無理に入ってこようとしているのだ。

　そこではもう、最強の聖騎士が指揮権を使っても、統制は戻ってはこなかった。

「ミーリンだけは！　絶対に守るんだ！」

　シャンホアの声に振り返らず、エノヤが短剣を逆手に持ち替える。

　間に合わない、一瞬で全てが決着する。

　あと一歩、わずか一歩が届かぬままでもシャンホアは諦めかなった。

　その気迫と、なによりシャンホアを信じて動かぬミーリンとが奇跡を呼んだか。それともこれは、禍々しき太古の亡霊の顕現か。

　紅き暗殺者は、一瞬動きを止めて飛び退いた。

　ミーリンの全身から薄っすらと、謎の光が漏れ出て影を作る。

　それはまるで、九つの尾を持つ巨獣のようだった。

「間に合った！　ミーリン、しっかりして！」

「クッ、なんだ……今のは」

　ミーリンは微動だにせず、むしろ不遜な態度で腕組み仁王立ちだ。

　そこにもう、おどおどと落ち着かない普段の姿はない。

　そして、口を開けば別人とさえ思えるような声が驕り高ぶっていた。

「最後の最後まで我（われ）に頼らんとはな。そこな小娘、信用されておるぞ。でしゃばってしまったが、まあよい……斯様な大戦（おおいくさ）の際に暗殺返（あんさつがえ）しとはまあ、フフフ」

　まただ。

　あの、謎の光が生み出すミーリンの別人格だった。

　その正体は不明だが、一種異様な殺気が周囲に満ちる。それにエノヤは一瞬気圧（けお）されたのだ。そのわずかな刹那の時間に、シャンホアは暗殺者の背に追いつき、追い抜く。

　身を盾にしつつ、ぷつりと糸が切れたように倒れるミーリンを抱き寄せた。

　そして、あらん限りの声を張り上げる。

「先の太后様の仇（かたき）ッ！　メイラン様は守れなかったけど、ミーリンはボクが絶対に！」

「……錯覚か？　今、一瞬……いや、いい。その娘は殺す。邪魔するお前も、殺す！」

　迫りくる暗殺者を前に、チラリとシャンホアは視線を放る。

　サーベルを手に、アルトは悠々（ゆうゆう）と歩み寄ってきた。

　まるでそう、既に勝敗は決したかのような余裕が見て取れる。

　一人が一軍に匹敵するかと思われた寵姫たちも皆、やられてしまった。

　今、戦えるのはシャンホアだけだった。

「僕はね、略奪（りゃくだつ）や強姦（ごうかん）、虐殺（ぎゃくさつ）を許さぬ覚悟で攻めてきてるんだけどね。帝国が滅んでも、無辜の民たちには平和を保証するつもりだったんだけど」

「じゃあ何故（なぜ）！　どうしてボクたちの国と戦争なんか」

「西方じゃ、僕みたいな一介の軍人に決定権なんてないんだよ。ええと、民主主義というのがあって、文民統制が……あ、わかるかな」

「わからない、知らないっ！　わかれないし、知りたくもないっ！」

　西方諸国連合（せいほうしょこくれんごう）が先進国の集まりだとか、選挙制度と三権分立に基づく民主共和制だとか、シャンホアは全く知らない。理解できないし、想像することすらできない。

　繰り出されるエノヤの切っ先を避けつつ、時に切り裂かれながらもミーリンを守る。

　片手でミーリンを抱えているので、右の拳しか使えない。

　聞きかじりの拳法も、守りに入れば我が身一つさえ守れなかった。

　そんな中で突然、絶叫が幾重にも響く。

「そいつをよこせ、俺が先に拾ったんだ、っ、あが？　あ、あれ、俺の腕が」

「俺のもんだ！　まだまだあるんだ、好きに拾えば……んぐぅ!?　――ぁ」

　振り返るシャンホアは、信じられないものを見た。

　槍の一撃で兵士たちを薙ぎ払い、血塗れの男が歩いてくる。

　満身創痍（まんしんそうい）のその姿は、激戦の連続を彷彿（ほうふつ）とさせた。

　だが、体力の限界を超えたかに見えるその全身から、空気をゆらがせるような闘気が溢れ出ていた。

「あれは……フェイルッ！」

　そう、フェイルだ。

　彼は無言の視線で暗殺者を、その背後のアルトを射抜く。

　立っているのもやっとに見えるのに、何故かシャンホアには酷く頼もしい姿に思えた。

　そして、荒らげた息の間に怒気をはらんだ言葉が挟まれる。

「お前が聖騎士アルトか。なるほど、見るからに善良そうな優男（やさおとこ）じゃないか」

「そういう君は？　あっちの砦（とりで）は」

「常勝無敗の聖騎士様にはわからないかい？　幽谷関（ゆうこくかん）は落ちねえ、抜かせなかったんだよ。お前たちの負けだ」

　まだ、関所は破られてはいない。

　都（みやこ）に続く街道の最後の要害は、依然として持ちこたえているとのことだった。

　そして、勝てるはずの優位な戦が長引くと……大軍の間に奇妙な不安が生まれた。それは、謎の魔女騒動も手伝って急激に膨らみ拡散してゆく。

　また、主戦場である幽谷関からアルトが離れたことで、士気が僅かに下がったのだ。

「で、だ。ここでお前を無力化すれば、条約軍は戦力を保持したまま崩壊する。違うか？」

「……だとしても、その傷で僕と戦えますか？」

「戦えるか戦えないか、か……関係ないね。ただ、戦うと決めている。覚悟が違うんだよ」

「どうしてそこまで」

「面白い女がいてな、イモ臭いド田舎のガキだが……死んでやっても悔いはない、そういう女だ」

「女……それだけのためにこんな負け戦を」

「西方じゃ、負けるとわかってたら戦わないのか？」

　それ以上、二人に言葉は必要なかった。

　剣を抜き放つフェイルが風になる。アルトもサーベルを構えてそれを真正面から受け止めた。周囲で貪欲（どんよく）に酔いしれたような歓喜が広がる中、一騎打ちが始まったのだ。

　そして、重傷で出血も激しいにも関わらず、フェイルの太刀筋が冴え渡る。

　鬼気迫（ききせま）るその切っ先に、アルトが押されてるようにシャンホアには見えた。

　そして、紅き暗殺者にはそれ以上に危なく見えたのだろう。

「アルト様！　今、お助けします！」

「いけない、エノヤ。これは僕の……」

　よかれと思った善処が、時として悪く作用する。

　そういう局面が不意に訪れた。

　その時初めて、シャンホアは見た……エノヤが逼迫（ひっぱく）した表情に眉根（まゆね）を歪めたのだ。

　だが、男同士に割って入ろうとするその背に全身全霊の拳を突き出す。

　背後からの不意打ち、最後までなんて卑怯かな、なんて思ったりした。

　しかし、エノヤは結果的にバランスを崩し、そこにフェイルが勝負を賭ける。

「くっ、しまった！」

「卑怯だなんて言うなよ？　悪いが生き汚（ぎたな）くても生きてりゃ明日がある、そう思える女なんだよ、あいつは」

　フェイルは突然乱入しよいうとしていたエノヤを、あっという間に捉える。伸ばした左腕でひっつかんで、片手でつるし上げてしまった。

　それを盾にされて、アルトの剣が止まってしまう。

　やはり優しい人なのだとシャンホアは思った。少しばかりの罪悪感も感じた。

　だが、それだけだ。

　攻めてくるなら、国と民を守る。

　そのための手段を選べるほど、今の焔は余裕がないのだ。

「聖騎士アルト、剣を捨てろ。俺の……俺たちの勝ちだ」

「アルト様っ！　自分に構わず奴を！」

　そして、頭上からテンテンの声が降ってくる。

　他の寵姫たちも、打ち合わせ通りに谷の奥へと走り出した。

　皆、生きてる……キリヒメも重傷だが無事のようだ。

　舞い散る財宝の輝きがすぐに、巨大な岩や瓦礫（がれき）に変わる。谷が埋められ、その中に大軍が飲み込まれようとしていた。

　すぐに土煙（つちけむり）がもうもうと立ち込める。

　シャンホアはミーリンをしっかりと背負ってフェイルを呼ぶ。

「埋まるよ、フェイルッ！　急いで！」

「応（おう）っ！　なるほど、最後はそう締（し）めるのか。お前、なかなかにやるじゃないか」

　フェイルは、立ち尽くすアルトに向かってエノヤを放り投げる。

　抱きとめたアルトの姿もまた、激しい落盤のような土嵐（つちあらし）に消えていった。

　その時にはもう、シャンホアはフェイルと共に駆け出していた。

「まずはこれでいい！　さらに時間が稼げて、数日は敵も脚を止める！」

「そこから先は？　フェイル」

「それを考えるのがお前の仕事さ。やれるやれないじゃない、やるんだよ……シャンホア」

「！　……ボクの名を」

「そら、走った走った！　巻き添えを食っては始まらないからな！」

　こうして走る中で、気付けば二人共笑っていた。

　そして、その足跡を無数の土砂と岩盤が覆ってゆく。

　だが、世界は忘れない……二人の足跡が巨大な帝国を救い、中興（ちゅうこう）の祖（そ）と言わしめる未来を。