小さな吸血鬼さんじゅうにさい

深い深い森の奥で

　深い深い森の奥に佇（たたず）む古城。鏡の中で黒髪の女の子がくるりと一回転しました。リゼのおかげでお出かけの準備はばっちりです。

　黒に紫をあしらったワンピース、赤い裏地の黒外套（マント）、腰の後ろに短剣、肩には蝙蝠（こうもり）のピッピ。少し赤みがかった黒い目は、私が吸血鬼のお父さんと人族（ヒューメル）のお母さんの子供であることの証です。

「行きますよ、ポンタ」

　最後に、寝台（ベッド）に並んだぬいぐるみの中から一番大きな熊のぬいぐるみを持ち上げました。背負い袋に入れようとしたのですが、どうしても頭だけが飛び出てしまうのでそのまま背負います。

「行こうか、ロナちゃん」

「はい！」

「また手ぇ繋（つな）いでんのか。ガキだなまったく」

　お父さんとお母さんのお墓にご挨拶をして、亡霊（レイエス）のリーゼロッテに「いってきます」と告げて、アイナさんと手を繋いで向かったのはガラ・ルーファの町。夏を控えて大地の恵みを祈り、豊穣（ほうじょう）の女神ニサを祀（まつ）る『豊穣祭』の前夜祭がこれから始まるのです。

　全身にぼろぼろの包帯を巻いた包帯男（ミイラ）さん、白い衣を纏った幽霊さん、とんがり帽子の魔女。昨年と同じです、ここに本物の吸血鬼がいるというのに誰も振り返りません。

「ロナちゃん！待ってたよ！」

「お待たせしました、ロセリィちゃん」

　大通りの両側に屋台が並ぶ中、私と同じような吸血鬼の格好をした女の子が待っていました。後ろには継（つ）ぎ接（は）ぎ男の格好をした人が控えていますが、立派すぎる体格と獅子の鬣（たてがみ）のような黄金の髪のせいで正体を隠せていません。

「ぷっ……正体ばればれですよ、リアンさん」

「ねー。私もそう思うの」

「恐縮ですが、それはロナリーテ殿も変わらぬかと」

　オピテル侯国は昨年からの騒動で領地を大きく削られたものの、リアンさんの後見を受けたロセリィちゃんが継ぐことでひとまず落ち着きました。

『黄金の騎士』リアンさんは全ての責任を負うつもりだったのですが、オピテル侯爵ワラゴ・アエネウスが生存していたため、その責は老侯爵が負うことになりました。『何もしなかった男』と呼ばれた人は、何もしないことで最後に責任を取ったのです。

「なによロナ、もう来てたの？師匠に挨拶ぐらいしなさいよね！」

「主君に向かって何て口の利き方だ、クソガキ」

　杖の代わりにチョコバナナを持ったフリエちゃんと、骸骨騎士の格好をしたエミーロ君。また口喧嘩になるかと思ったのですが、吟遊詩人の格好をしたシャルナートさんが止めに入りました。

「おいガキども、油断してんじゃねえぞ。こんな形（なり）でも侯爵閣下と伯爵閣下なんだからな」

「うふふ。大丈夫ですよ、今日はお祭りなんですから」

「はぁ……これだからガキは」

「なあアイナ、あれってナニ？」

「りんご飴、知らないの？買ってあげよっか」

　特に仮装をしていない魔龍公イブリリスも、首無し騎士（デュラハン）の格好をしたアイナさんも、すっかり町に溶け込んでいて振り返る人はいません。

　それだけではありません。森人族（エルフ）、土人族（ドワーフ）、蜥蜴人（リザードマン）、翼人族（ハルピュイア）、本物も偽物もこのお祭りを楽しんでいます。

　エルトリア王国の王様は『人族（ヒューメル）と魔族どちらにも与（くみ）せず、いろいろな種族を受け入れる場所を作る』という私の理想を受け入れ、この広大な森を『亜人種自治区』と名付けました。

　それから半年余り。少しずつではありますが、その名の通り様々な種族が移り住み始めたのです。

「どうしたの？ロナちゃん」

「えへへ。私、幸せだなって」

　かつて私は、深い深い森の古城に一人で暮らしていました。

　アイナさん、シャルナートさん、フリエちゃん、エミーロくん、ロセリィちゃん、この大切なお友達も、いつか年を取って私より先にいなくなってしまうのでしょう。

　でも寂しくはありません。私にはやることがありますから。

　亜人種自治区。人族も魔族も亜人種も半獣人も、誰もが差別されることなく幸せに暮らせる場所。みんなの思いを繋ぐ場所を、いつまでも見守りたいと思います。

　この場所に生を受ける全ての者に幸あらんことを。

　◆

　最後までお付き合いくださりありがとうございます。

　身に余るハート、星、コメントに励まされて、臆病で泣き虫だったロナちゃんも幸せな結末を迎えることができました。ロナちゃんに代わってお礼申し上げます。

　なにかと失敗もありましたが、私はこの作品とキャラクター達を愛しています。失敗も後悔も愛情も全て抱えて次に望みたいと思います。

　（2023/11/5）本日より『凡才少女は勇者の夢を見るか』

https://kakuyomu.jp/works/16817330666314616592

　の連載を開始しました。よろしければこちらもお付き合いください。