べっこう飴を、忍ばせて。

第1話

少し、わしの話をしようじゃないか。

まあ、昔話といってもいいんだがの。

とはいえ、わしも年寄りなもんでの。少しまわり道をさせておくれ。

なに、すぐに終わるわい。

そうじゃ、あんた、飴（あめ）は食べるか？

ああ、最近の子は食べなくなったな。

なら、これも知らんかの。べっこう飴（あめ）というんじゃが。

まあ、いい。なに、昔からあるもので、懐かしうての。

ついつい持ち歩いてしまうんじゃ。

昔は、砂糖は高級品だったんじゃ。

戦後の供給量なんて、たかがしれていたもんじゃ。

いつからか、あんたには古い話だろうが、７０年頃か。

わしの記憶では、その辺りから砂糖をよく目にするようになった。

なに、暇を持て余しただけなんだが、日本でも飴はずいぶん前から作られていたらしい。

どういうものかは知らんが、「日本書紀」にも載っているとも書いていた。

世間に出回るようになったのは、平安か江戸くらいかららしいがの。

そのころから、綺麗（きれい）な飴細工が作られておったそうじゃ。

わしも見たことがある。なんとも綺麗なんじゃ。

ときに、あんた。

あんたくらいの年齢（とし）に、口の裂けた女の話は聞かんかったか？

あれもちょうど、７０年か８０年くらいのことじゃなかったか。

子どもがのう、ようこわがりよった。「口裂け女」が出た、あそこにいた、

どこそこにいた、言うての。よう騒がれとったわい。

ああ、よう知らんか？

あれはのう、子どもの前に現れるんじゃ。

大きなマスクをしとる女での。

子どもに、自分が綺麗（きれい）かどうか、尋ねるんじゃ。

「きれい」というと、耳まで裂けた口を見せる。

逆を言えば、殺められてしまう。そんな話じゃ。

まあ昔でいう、妖（あやかし）の類（たぐい）じゃったのかもしれんがの。

そやつはの、べっこう飴が好きだといううわさじゃった。

そやつから逃げるには、そやつの好きなべっこう飴をあげて、喜んでいるうちに逃げればいい、そんなふうに言われておった。

ポケットに飴を忍ばせての、子どもはみな、怖がっておった。

たちの悪い偽物の女まで、捕まる始末じゃった。

わしはの、そやつを知っておるんじゃ。

その、「口裂け女」というやつをの。

ほほ、隠さんでいい。こんな話、疑わんほうがめずらしい。

あんたみたいな若い人は、特にの。まあ、年寄りの昔話じゃ。

それで聞いてもらえればかまわんわい。

ところでの、あのうわさは、本当じゃったんだよ。

そやつは、べっこう飴が大好きじゃった。

わしは知っておるのさ。

だがのう、そやつが本当に好きな「べっこう飴」は、世間で言われていたことと少し違っとったんじゃ。

あやつは、知らなかったんじゃ。

ひとりで口にする以外の、べっこう飴の味を、ずっとな。

だから、探しておったんじゃよ。少なくとも、あやつにとってはな。

のうあんた、妖（あやかし）は、寂（さび）しいものかと思うか？

わしには今でも、わからんのじゃよ。

ことに、こんな夕方の、だれもおらん場所ではの。

ほほ、わしの無駄話はこれで終わりじゃ。

ああ、これは礼じゃよ。ああ、見ての通りの「べっこう飴」さ。

なに、礼には及ばない。ほんの気持ちじゃ。

なに、今日はちと、いい気分なのでな。

ときにあんた、そんな顔することないよ。

あんたの穴ぼこは、いつか埋まるさ。今は一人でものう、あんたならいつかな。

だからのう、そんな無理に自分を嫌いなさんな。

隠すのはのう、えてしてとても、つらいことじゃ。

ああ、彼岸の花が、きれいじゃの。

わしはそろそろお暇（いとま）するわい。

達者での。

なに、もう会うことはないさ。

こんな年寄りのたわごとを聞いてもらえて、感謝しておるよ。

その言葉を最後に、その老人は立ち上がり、小道を行った。

あれから確かに、私はあの老人を見かけたことはない。

あの、大きなマスクをした老女を。

これは平凡で弱い私が唯一体験した、不思議な話である。

了

※参考文献

中尾裕子（2,005）「口裂け女は、妖怪か」立教大学史学会 66 (1) 105 - 117.