しかまのかちん染め

しかまのかちん染め

飾磨（しかま）という土地は、兵庫県南西部、現在の姫路市に位置する。

飾磨（しかま）では褐（かち）という染料を産しており、それを使った「かちん染め」は現在でも姫路の名産品である。

その名産に因んだ、ある恐ろしい逸話があることはあまり知られてはいない。

その昔、増位山（ますいやま）の麓の平野に長者屋敷があった。

この長者屋敷、いつの間にか熊太郎という粗暴者が住み着き、好き勝手振舞っていた。

この熊太郎、元は武士の子であるが、その短気な性格ゆえ、何をやっても身につくことがなかった。

武芸をやっても駄目、学問をやっても駄目。

図体だけが大きく育ち、家の者が誰も手に負えないほどの凶暴な若者に育ってしまった。

熊太郎はとうとう勘当されて、国中をさまよっていたところ、その長者屋敷へとたどり着いた。

熊太郎はこれ幸いと、修行者の振りをして長者屋敷にもぐりこんだ。

数日滞在したのち、金目の物を盗んで逃げようと思っていたのだ。

長者屋敷の主は、修行者に化けた熊太郎を快く迎え入れ、数日の滞在を許した。

屋敷には、祝言を控えた長者の娘とその許婚が住んでいた。

その娘は名を千代（ちよ）と言い、国で指折の美しい娘であった。

不幸なことに、熊太郎はこの娘に一目ぼれしてしまった。

元より凶悪な性格であった熊太郎は、何をしてでもこの娘を手に入れたいと思った。

たとえ、人を殺したとしても。

長者屋敷に滞在して数日経った日。

千代の許婚が祝言の準備の品を買いに留守にしていた夜。

熊太郎は台所にあった包丁を持ち出し、家の者を次々に刺し殺していった。

家の使用人を殺し、主を殺し、最後に千代の部屋へと向かうと、包丁で脅して無理やり契りを交わした。

翌朝、千代の許婚が帰ってくると、熊太郎は千代の目の前でそれも殺した。

それから、熊太郎は怯える千代に白無垢を着せ、抱き寄せながら言った。

「お前の許嫁は死んだ。お前はもう誰のものでも無い。俺のものになれ。そしたら命は助けてやる」

千代は熊太郎を拒んだ。

熊太郎は逆上し、千代を床に投げ倒すと、許婚を殺した血も乾かぬ包丁で千代の首を掻っ切った。

切られたところから鮮血が吹き出し、千代の着ていた白無垢と、同じくらい白い千代の顔を真っ赤に染めた。

熊太郎は千代の死を悲しんだが、それ以上に魅了された。

千代の死に顔に。

そして血に染まった着物に。

それから熊太郎は、長者屋敷の主の名、小鷹を名乗り、屋敷に住み続けた。

長者屋敷の財産を使い、女を侍らせ、遊んで暮らしていた。

たまにやってくる訪問者が、熊太郎の楽しみの一つであった。

熊太郎は屋敷にやってきた旅人を歓迎し、油断させ、夜になると上物の布団で眠らせた。

客人の眠りが深くなった頃合いを見計らって、手足を縛り上げ、猿轡をかまし、自由を奪った。

そして、すっかり処刑場へと変わり果てた千代の部屋へ連れて行き、殺すのであった。

ただ殺すのでは無い。

重石を乗せてじわじわと殺すのだ。

血の最後の1滴まで搾り出すように。

熊太郎には野望があった。

千代の血でまだらに染まった着物を、血の色に染め上げるのだ。

そして、それを千代のような美しい娘に着せて我が妻とする、そんな野望が。

流れた血は、それはそれは美しく着物を染めた。

血を流す者が苦しめば苦しむほど、着物の美しさは増すようだった。

血の色が濃い者、淡い者、それぞれの色があり、血を吸うたびに着物の色は暗く、深く、妖艶になっていった。

ある日、熊太郎は娘を一人攫って屋敷へと連れてきた。

千代のような上品で、美しい娘だった。

熊太郎はその娘を千代と呼んだ。

いつかこの着物が染まりあがった時、お前を俺の妻にするんだ、と毎日その娘に言って聞かせた。

それから熊太郎は、屋敷に訪れた旅人だけでなく、家に置いていた女たちも手にかけるようになった。

女の血は、一層美しく着物を染め上げ、この着物に更なる妖しさを加えた。

千代と呼ばれた娘は、ひとり、またひとりと人が減っていく屋敷で日々怯えて過ごした。

死にたくない、かと言って逃げる術も抵抗する術もなく、段々色が濃く、深くなってゆく血染めの着物を眺めるしかなかった。

ある日、また新たな犠牲者が屋敷へとやってきた。

虎鉄という名の、美しい若武者であった。

熊太郎はこの者を、着物を染め上げる最後の一人と定め、大層歓迎した。

虎徹は思いがけない歓迎に気を良くし、振舞われた酒を飲み、清潔で心地が良い布団で寝入ってしまった。

この先、死が待ち受けているとは露知らず。

丑の刻になった頃、虎鉄は何者かに揺り起こされた。

枕元にいたのは、千代と呼ばれていた娘であった。

「ここにいては殺されます。さあ、今なら誰も来ません。今のうちに逃げてください」

虎鉄は娘の美しさに驚きつつも尋ねた。

「君は一体…」

娘はしばらく答えなかったが、やがて口を開いた。

「私はこの屋敷では千代と呼ばれています。ですが、本当の名前は咲と言います。あなたがこのまま眠っていると、殺されて着物を染める染料にされてしまいます。その着物が染め上げられてしまったら、私はあの残虐な主の妻にならなければいけません。だから早く逃げてください」

娘、咲は涙ながらに語った。

虎鉄は咲の話に驚愕しながらも、その美しい手を取って言った。

「だったら、貴女も逃げましょう」

２人は屋敷を抜け出し、闇夜を走った。

やがて増位山（ますいやま）に入り、そこで夜が明けるまで身を隠した。

夜が明けるときっと熊太郎が追ってくる。

そんな恐怖に怯えながら。

やがて夜が明けても、熊太郎が追いかけてくる気配はない。

このまま逃げきれるか。

しかし、虎鉄はある決心をした。

自分たちが助かっても、きっと熊太郎は新たなる犠牲者を見つけることであろう。

真実を知った今、自分がこの連鎖を断ち切らなければいけない。

そんな決心を。

虎鉄は咲に、きっと戻ってくる、と約束し再び忌まわしき屋敷に乗り込んだ。

屋敷では上へ下への大騒ぎであった。

「千代は！千代はどこだ！探せ！探せ！！」

熊太郎の怒号が響いていた。

虎鉄が逃げたことよりも、千代もとい咲がいなくなった事に慌てているようであった。

虎鉄は屋敷にいた女を一人捕まえ、耳打ちした。

熊太郎を誰もいない部屋に導くように、そしたら自分が熊太郎を必ず成敗する、と。

女は熊太郎を千代の部屋へと呼び出した。

千代がそこで倒れている、と言って。

熊太郎が部屋に入ると、着物を被った人が倒れていた。

熊太郎はそれに近づくと、優しく語りかけた。

「千代、お前の獲物の若武者は逃げてしまった。俺たちの祝言まで、もう少し待ってくれ」

熊太郎が着物に手をかけた瞬間、隠れていた虎鉄が熊太郎に斬りかかった。

「お前は…！」

不意を突かれた熊太郎は、そのまま後ろに反り返って倒れた。

掛けてあった血染めの着物をなぎ倒して。

血染めの着物は、熊太郎の視界を奪うように覆いかぶさった。

熊太郎はもがいたが、幾多の人間の血を吸った着物は熊太郎の想像以上に重く、簡単には離れなかった。

「お前が奪った命の重さを知るがいい」

そう言って虎鉄は着物ごと熊太郎を斬り捨てた。

その後、屋敷に囚われていた女たちは解放され、虎鉄は咲の元へ戻った。

そして、二人は虎鉄の故郷に戻り、幸せに暮らしたという。

めでたしめでたし。

なんて、ここまではよくある話だ。

実はこの話には続きがある。

この血染めの着物は実在するという話だ。

悪しき熊太郎の血を吸った着物は、それはそれは美しい着物に仕上がった。

花嫁を奪われた熊太郎の怨念を蓄えて。

この着物には、愛するものを二度と奪わせないという執念が、熊太郎の血とともに染みついたのだ。

この着物を身に着けた者は、二度とその愛から逃げることができない。

それが自身の意思に反していても。

そう、貴女の目の前にある褐色（かちいろ）の着物。

これこそが、愛という名の呪いの着物。

だから私は苦労してこの着物を手に入れたのだ。

愛する貴女を永遠に手に入れる為に。