夜の近道

第3話

　たとえ固い土だとしても舗装された道路よりは柔らかくて、足音は響きにくいはず。よほど近いところから聞こえてきたに違いありません。

　慌てて振り返ると、少し後ろに人影が一つありました。がっしりした体格の男の人です。

「ああ、やっと止まってくれた……」

　そのつぶやきは小さくて、良子ちゃんにはよく聞き取れませんでした。

　ただ、ちょうど月明かりに照らされて、男の人がニヤリと笑ったのは見て取れました。

「きゃあああっ！」

　良子ちゃんは悲鳴を上げて、急いで走り出すのでした。

「はあ、はあ……」

　荒い息を吐きながら、良子ちゃんは必死に逃走します。

　昼間でも人通りなんて皆無の林道なのに、暗い夜にわざわざ普通の大人が入ってくるとは考えられません。ならば、あの男の人は普通ではない。きっと変質者です！

　山奥ではないのだから、熊や狼よりも、危ない人にこそ注意するべきでした。「気をつけて」とお父さんやお母さんが想定していたのは、今みたいな状況だったのでしょう。

「ちょっとしたショートカットのために、言いつけを破ってしまって……。ごめんなさい、ごめんなさい」

　心の中で何度も謝りながら走り続けるうちに……。

　ようやく街灯の光が視界に入りました。

　あの通りまで出れば通行人の姿もあり、助けを求めることも可能となります。たとえ誰も歩いていない場合でも、夜遅くに住宅街の近くで叫べば、どこかの家から誰か出てくるはず。

　そう考えた良子ちゃんが、ホッと一安心した瞬間。

「追いついた……！」

　野太い声が聞こえてきて、後ろからガシッと肩を掴まれました。

　恐怖で体が硬直して、相手の腕を振りほどくこともできません。

　その場で立ちすくみながら、ゆっくりと首だけを後ろへ回すと……。

　肩に乗せた右手とは反対側の手で、良子ちゃんに何かを差し出す男の人。

　顔には温和な笑みが浮かんでいました。

「これ、君の落とし物だよね？」

　それは見慣れた定期券でした。

「びっくりしたよ。獣道みたいな細道の入り口にこれが落ちていて、しかも小さな女の子が駆け込んでいくのが見えてね。真っ暗で危ない中を……」

　良子ちゃんの足が速くて、追いかけるのが大変だった……。

　彼の説明をボーッと聞きながら、良子ちゃんは何度も頭を下げます。

　口では「ありがとうございます」を繰り返すと同時に、心の中で固く決意するのでした。

「今夜のことを教訓にしよう。夜道はしっかりと注意して、きちんと明るいところだけ通って帰ろう！」と。

（「夜の近道」完）