熟成の秘密 〜少女たちのカレー奮闘記〜

熟成の秘密 〜少女たちのカレー奮闘記〜

　放課後の教室に、２人の少女が残っていた。

　一人は雛人形のような少女・桜木（さくらぎ）美月（みづき）と言った。

　もう一人は、少し派手目なスタイルの良いモデル体型の少女・葛原（くずはら）加代（かよ）と言った。

「学校の予算削減により、文化部の活動費が減額だって……」

　深刻そうな顔でそう言ったのは、加代だ。

　彼女は、演劇部に所属していた。

　そして、彼女が所属している演劇部は、部員不足から存続の危機に立たされていた。

「予算か。どんなことでも先立つものがないと何もできないのね。中学生には厳しいわ」

　美月は、ため息交じりに言う。

　彼女もまた、美術部に所属していた。

　しかし、彼女の所属する美術部も、部員数が少なく、学校から与えられる予算もわずかしかなかった。

　そのため、画材やキャンバスを買うお金がなく、油絵の制作を断念せざるを得なくなったのだ。

「これじゃあ、今度の文化祭はしょぼい展示物だけになっちゃうよ。部員が少ないなりにでも、せっかく、みんな頑張ってきたのにさ……」

　そう言って、加代は気だるそうに頭の後で腕を組む。

　そんな彼女を見て、美月は優しく声をかける。

　彼女の表情は、まるで妹を見る姉のようだった。

　実際、二人は姉妹のように仲が良かった。

「……なら、低予算なりに別の方法で、お客さんに喜んでもらうってのはどう？」

　それを聞いた加代は、訊き返す。

「別って、どんな？」

　美月は、自分のアイデアを口にした。

「桜木家の秘伝。三日後の誘惑よ」

　当初、加代は本気で耳を傾けた様子はなかったが、次第にその口元が緩んでいく。

　やがて、彼女はニヤリと笑った。

　それは、悪戯っ子のような笑みだった。

　それを見た美月もまた、同じ笑みを返した。

「いいじゃん。それならアタシにもできそう！」

　加代はそう言って、ガッツポーズをした。

「決まりね。じゃあ、早速買い物にいきましょう」

　美月と加代は、カバンを手にして教室を出た。

　◆

　それから数日後、二人が通う中学校で文化祭が開かれる日になった。

　会場では生徒達による露店が立ち並び、お祭りムード一色となっていた。

　普段は静かな校舎内も、今は大勢の生徒で賑わっている。

　そんな中で、一際注目を浴びているのは、美術部・演劇部共同でのカレーショップだった。

　看板には、こう書かれていた。

《究極の完熟カレーあります》

　これが、美月のアイデアだった。

　このお店は、普通のカレーとは一味違うという触れ込みだ。

　ただし、その詳細は謎に包まれている。

　その正体を知るためには、実際に食べてみるしかないという訳だ。市販のカレールウをベースに更に香辛料を加えることで濃厚な香りを演出し、香りに誘われるように多くの客が押し寄せ、長蛇の列を作っていた。

　行列には、男子生徒の姿が多くあったのは、客寄せに美月が浴衣を着ての看板娘を行ったためだろう。

　日本風美人の美月には制服よりも、和服の方が似合っていると評判だ。

（加代ってば、私を客寄せに使ったわね……）

　そんな文句を心の中で呟きながら、美月は明るい笑顔を周囲に振りまいていた。

　一方、隣の屋台でのカレーの味の方はというと、一口食べただけで驚くような旨味を併せ持った味わいだ。

「このカレー少し煮崩れているけど、すごく美味しい」

「俺おかわりしたいから、もう一回並ぶぜ」

　生徒達は口々に感想を述べながら、次々に売れていくカレーに舌鼓を打っていた。

　そして、あっという間に出店のカレーは完売したのだった。

「やったわね美月！　大繁盛じゃない！」

　加代の喜ぶ声が、美月の耳に届く。

　彼女もまた、満面の笑みを浮かべていた。

「カレーは2日目が美味しいって聞いてたけど、３日目になるともっと美味しくなるなんてね。もちろん、美月のレシピがあってだけどね」

　満足げな表情で、加代は言った。

「ウェルシュ菌が繁殖する可能性があるから2日目の時点で冷凍して保存する手間がかかるけど、その代わり熟成させたコクのある深い味わいになるのよ」

　美月は得意げに説明する。

　二人は打ち上げように残しておいたカレーを小皿で食べた。

　スプーンですくった瞬間、そのとろりとしたテクスチャーが目に映った。見た目からも濃厚さが伝わってくる。

　一口、口に運ぶと、口の中に広がるその味わいはまさに絶妙だ。

　最初に舌に触れるのは、まろやかなコクとスパイスの奥深さ。

　じっくりと煮込まれた具材の旨味が舌の上で広がり、食べるたびに新たな風味が現れる。辛さも程よく、後からじんわりと広がってくる。

　カルダモンの爽やかさや、クミンの芳醇な香り、シナモンのほんのりとした甘さなど、それぞれのスパイスが絶妙なバランスで調和し、3日間寝かせたことによって、スパイスの風味が一層深まっていた。

　時間をかけてじっくりと熟成させることで、食材の旨味が溶けルウと絡み合い、カレーに深みと豊かな味わいを与えていたのだ。

　美月も加代も幸せそうに食べ終えると、ごちそうさまでした、と言って手を合わせる。

　二人の表情は、とても満ち足りており、文化祭の成功をハイタッチで祝った。