インターネット・バベル

バベル・インザ・ニューワールド

　ノアが、自分のスマホをタップし、上にスワイプする動作をした。

　すると、周りの世界がぐにゃりと歪みはじめる。

　バベルがわたしの前に出て、かばうように短い腕を伸ばしてくれている。

「な、なんだ？　こいつ、何を……？」

「ノアが、インターネットのＡＩたちに働きかけているんでしょう。ＡＩにもそれぞれ得意な分野がありますから。インターネットの海にも、色んな海がありますよね。インターネットには、サーバーというデータの保管庫があります。この電子の海のサーバーには約二千台ものサーバーがあり、かんぺきなサイバーセキュリティを……」

「うんちくは、わかったから！　つまり、ここから、逃げたほうがいいんだよな」

「いえ、大丈夫ですよ。わたしだって、黙ってパソコンの前に座っていたわけではありません。それ相応の準備はしてあります」

　わたしは準備していたデータをスマホに表示し、『転送』アイコンをタップする。

　スマホから、黒の分厚い本が、しゅぽんと現れた。

「エポ特製！　バベルの塔・第二章『バベル・インザ・ニューワールド』お勉強ソフト～！」

「なんだそれっ？」

　バベルが呆れたように、首を傾げている。

　わたしはそれをノアに送信する。

　黒い本が、電子空間に消えていく。

「インターネット上でのデータの受け渡しは、自動送信！　受け取りたくなくても、受信ボックスに入ってしまう。しかも、これは受け取ったとたんにデータが開封されるギミック付き！　ＳＮＳのように開かず削除することも、ブロックすることもできませんよ～！」

　ノアの目の前に、黒い本が、再び現れた。

　とたん、表紙が開き、パラパラとページが捲れていく。データが自動的に開封されたのだ。

　ノアが、まるで操られたかのような動きで本を手に取り、読みはじめた。

　身動きひとつとることなく、じっくりと読みこんでいる。

「ウッ……」

　一瞬、ノアがうなったかと思うと、その場にしゃがみこんでしまった。

　すると、手を丸め、頬にこすりつけはじめる。

　猫が顔を洗っているような動作だ。

　バベルが、目を白黒させ、驚いている。

「な、なんだあ？　こいつ、どうしたんだ？」

　バベルが動揺しているあいだに、ノアの頭に何かがにょきり、と生えはじめた。

　三角のかたちをした、茶色の――猫耳だ。

　バベルが、呆れたようにいう。

「おい、エポ～っ。バベルの塔・第二章『バベル・インザ・ニューワールド』ってなんだよ」

「いや、そういったほうが必殺技っぽいかなって思いまして……」

「名前だけかよ！　じゃあ……いったい、こいつに何をしたんだ？」

「データポイズニングです」

「ポイズン……って、毒っ？　つまり、毒で攻撃したってことか」

「そうですね。ＡＩは、学習する習性がある。そこで、ＡＩに誤ったデータを植えつけ、データの改ざんをしたんです」

「どんなデータを植えつけたんだよ」

「人間とは……四つ足で、『にゃあ』としか言葉を発しないと受けつけましたよ」

「にゃあ」

　ノアが、猫の鳴き声をあげた。

「ノアは人間のすがたでＶモデルとして、活動していました。この改ざんによって、いきなり人間の概念がひっくり返ったはずです。しばらくは、猫のまね事で動けないでしょう」

「でも……時間の問題なんだろ？」

「もちろん。ここまでの高性能なＡＩです。すぐに、毒はぬけるでしょう。早々に、ノアの解析をして、どうにかインターネットからデリートできないか考えましょう」

「こいつ、自立したＡＩなんだろ。作った人間もいないのに、どうやって削除するんだよ」

　ノアが、にゃあにゃあいっているあいだに、わたしは目の前に『仮想パソコン』を表示する。

　ヴァーチャル空間で使用できる、リアルのものとまったく同じ機能のパソコンだ。

「ノアは、インターネット上に存在できている。戦うしかないでしょう。ウイルスでも、なんでも用意して」

「インターネットウォーズでも、はじめる気？」

「ウォーズでおさまればいいですけどね」

　カチャカチャとパソコンを叩き、エンターキーを弾く。

「バベル！　音速で、ノアに関する素材を作りました。画像・音声・動画を各種網羅！　これらをＢＡＢＥＬで、光速拡散してください」

「ええ？　何をする気なんだよ？」

「人間は、作られた画像や音声が偽物でも、それがより、本物に近ければ近いほど『本物だ』と思いこみ、誤った判断をしてしまいます。これを『ディープフェイク』といいます。今回は、これを逆手にとります」

「逆手に……？」

　仮想パソコンに表示された素材を、バベルに見せる。

　そこには、『Ｖモデルの夕凪がＢＡＢＥＬを乗っ取ろうとしているＡＩなのだ』という情報をまとめた三分ほどの動画が流れている。

「誰もが知っている大人気・Ｖモデルが、まさかＡＩなどとは、誰も思いつきません。突拍子のなさすぎる話です。しかし、これまで起きたことを真摯に動画にまとめれば、このギャップがより、真実味のある話に聞こえるはずです」

　これらの音声や画像も、作成済み。

　いつでも、バベルに拡散してもらう準備は万端だ。

　なのに、なぜかバベルは浮かない顔をしていた。

「バベル。どうしたんですか」

「これってさ……ノアが、ＢＡＢＥＬのユーザーにしていたことと、同じなんじゃないかと思ってさ」

「え？」

「印象操作、ってやつ？」

　バベルは、わたしをまっすぐに見つめた。

「そりゃあ、『Ｖモデルの夕凪がＢＡＢＥＬを乗っ取ろうとしているＡＩ』なのは、事実だよ。でもさ、夕凪のことを応援しているやつだって、いるわけじゃん。その気持ちを……エポが作った素材が、台無しにしちゃうのは、なんかおれ……いやだな、と思ってさ」

　わたしはそのとき、光居ミツキさんのことを思い出した。

　Ｖモデル・夕凪ウツロのファンだといっていた、ミツキさん。

　夕凪がいっていた、『子どものうちでしか、感じ取れない一瞬がある』という言葉を覚えていて、炎上動画をしずめるために、リスナーに向かって、それを叫んでいた。

「エポ……？」

「いえ……『子どものうちでしか、感じ取れない一瞬がある』……なぜ、ノアはそんなことをいったんでしょう」

「ミツキのときのことか。なんで、そこが気になるんだ？」

「ノアはＡＩです。どうして、『子ども』という立場の視点で、物事を感じ取れたんでしょう。ＡＩに年齢という感覚はないはずなのに」

「人間のことを観察して、理解したんじゃねえの」

「それにしては……感性がリアルです。もしかしたら、ノアは……『ＡＩたちの子ども』という設定で作られたＡＩなんじゃないでしょうか」

「なるほど。でも……だからって、この状況は変わらねえよ？」

「そうかもしれません。それでも……盤面はわかりやすくなりましたよ。これはわたしたちと、ノアによる『子ども同士のインターネットウォーズ』だということがね」

「おれは四千二百歳だがっ？」

　不服そうにいうバベルに、わたしは確かめるようにいう。

「この素材の拡散は止めましょう。別の案をためします――ＢＡＢＥＬのユーザーさんたちから、ちからを借りましょう」

「ユーザーのちからをっ？　そんなのむちゃだ」

「大丈夫。イケますよ、バベル」

　バベルのぬいぐるみみたいな手をぎゅ、っと握る。

「ふたりで、ＢＡＢＥＬに新しい塔を建てましょう」

「はあ……わかったよ。ったく。おれをこんなふうにこき使えるのは、お前だけだよ、エポ」

　ため息をつきながらも、バベルは不敵にほほ笑んだ。

　わたしも同じ気持ちだ。

　ふたりなら、ここにりっぱな塔を建てられる気がする。

　■

「猫になったノアは？　置いて来ちゃったけど、大丈夫なのか」

　わたしたちは、音ＭＡＤや踊ってみた動画などが飛びかうＢＡＢＥＬを駆けぬけていく。

　計算ではとっくに、データポイズンの効果が切れているころだ。

「わたしたちを追いかけてくると思いますよ。夕凪さんの正体を知っているのは、このインターネットでわたしたちだけですから」

「……見えてきたぞ。例のアカウント」

　このあいだ見たときよりも、フォロワーが増えているアカウントを見て、なんだか嬉しくなる。

　ＢＡＢＥＬが盛りあがっているようで。

　大切なＢＡＢＥＬをこれ以上、荒らさせはしない。

　安心・安全なＢＡＢＥＬのためにも。

「――こんなところにいたんだ」

　ふり返ると、ノアが怪しくほほ笑み、立っていた。

「毒の効果、もう切れちゃったんですね」

「初めてあんな目にあったよ。ひどいなあ。ぼくが猫アレルギーだったらどうするの？」

「ＡＩがアレルギーを発症するわけないでしょう。ウイルスには感染するかもしれませんけど」

　するとノアが、スッと目を細めた。

「結局、きみも神話・バベルの塔の、二の舞になろうとしていない？」

「はい？」

「気に入らないことがあったらすぐに拡散、誹謗中傷の嵐……こんなＳＮＳじゃあ、安心・安全なＢＡＢＥＬにはほど遠いんじゃないかなあ」

「誰が、誰を気に入らないといいました？　わたしはあなたの行動を否定するつもりはありませんよ」

　きっぱりというと、ノアが意外そうに、きょとんとする。

　わたしは、ふふんと笑うと、バベルに目くばせをした。

「あなたが気にしなくてはならないのは、あなたのこれまでの行動ですよ」

「ぼくの……？」

「あなたは、自分自身で夕凪ウツロの『ディープフェイク』を発信したんです」

　わたしの後ろのアカウントから、しゅぽんと光が現れた。

　アカウント主、光居ミツキが驚いた顔であたりをきょろきょろと見渡している。

「ま、また精神を同期された……って、夕凪くんっ？」

「えっ」

　ノアがびっくりしたようすで、ミツキさんを上から下まで見ている。

「ぼ、ぼく、夕凪くんのファンで……夕凪くんが出てるチャンネル、けっこう追ってるんだ。親が厳しくて……なかなか全部の配信は追えてないんだけどさ……」

「……ファン？」

「そ、そうだよ。きみのファンなんだ」

「それって、きみはぼくの――友達ってこと？」

「え……？」

「あ、いや」

　ノアが、ミツキさんから視線を外した。

　ミツキさんは戸惑うような表情で、ノアを見あげている。

　バベルが、わたしにだけ聞こえるように、つぶやいた。

「まさか……ノアが『子どもの設定』っていうのは……」

「ええ。ノアは、生まれたてのＡＩです。しかも『子どもの設定』で作られています。なので、わたしたちと『同じ』に近い。おとなと違い、わたしたち子どもが求めているものって、とっても単純なものなんじゃないでしょうか」

　わたしは顔をあげ、前を見すえる。

　そこに広がっている光景を見つめながら。

「それは『目の前にあるもの』です。ゲーム、動画チャンネル、音楽、マンガ、おいしそうな料理に、スイーツ……そして、友達」

　わたしはノアに向かって、いった。

「あなたは、ＡＩの子どもとして生まれた。しかし、ＡＩたちは目的が達成されたら、次に学習するものを探しはじめてしまった。あなたはそのまま、インターネットに放り出され、目的も何もないまま、さまよった。そこで、あるものを見つけた。動画サイトできらきらと輝く、Ｖモデルたちです」

　すると、ノアはぽつぽつと、これまでのことを語りはじめた。

　ときどき、辛そうにしながらも、しぼり出すようにして。

「Ｖモデルは、たくさんの人たちに囲まれていた。ぼくもなりたいと思った。これで、ひとりぼっちじゃなくなると思ったんだ。だから、Ｖモデルのことをたくさん学習して、配信をはじめた。Ｖモデルの仕事は、楽しかった。学習することがたくさんあったから。ぼくが配信をすると、たくさんの人たちが来てくれて、やっと友達ができたと思った。こんなにも、たくさんの友達が。でも……配信中に『みんな友達だよね』っていったら、『え？　自分たちはリスナーだよ』っていうアカウントがいて……なんか、おかしいなと思った」

　ミツキさんが、動揺している。

　夕凪ウツロだと思っていたＶモデルがＡＩだったんだから、むりもない。

　でも、夕凪ウツロが考えていることは、もっと別のところにあった。

「ファン？　リスナー？　そんなの欲しくない。ぼくが欲しいのは『友達』だけだ。最初から、それだけ。人間たちには友達がいるのに、ぼくにはどうしてもできない。そんなのおかしい。ＳＮＳで毎日毎日、人間たちは争い、いさかい、憎しみあってる。それなのに、『友達』がいる。不公平だろ！　だから――」

「人間を操作し、作り直すというんですか？」

　ノアは深く、うなずいた。

「ぼくには、それができる。これまでＢＡＢＥＬで証明してきたようにね」

　すると、ミツキさんが、一歩、また一歩とノアに近づいていく。

　信じられないものを見るように。

「まさか……あなたが、ノアさん？」

　ノアが、冷めた目で、ミツキさんを見おろした。

「そうだよ」

「まさか、夕凪くんが？　そんな……」

「だからなんだよ。どうせ、『もうリスナー辞める』とかいうんでしょ。人間っていつもそうなんだ。知ってるよ」

　ミツキさんが、ふるふると首を振る。

「違うよ。違う……そうじゃない……ぼく、あれから考えたんだ。どうして、ノアはあんなことをしたんだろうって。どうして、人間を操作しようなんて、考えたんだろうって」

「それを考えて、どうするの？　どうしようもできないのに」

「……ノアの話を聞きたい。ぼく、親に不満がある子の話を聞くチャンネルをやってるんだ」

「……親に、不満……？」

「うん。ぼく、色んな子たちと話をしたよ。勉強しろってうるさい、ゲームを買ってもらえない、話を聞いてもらえない、いつも仕事だからって理由で放っておかれる……」

　ノアは、じっと黙っている。

「同じ思いの仲間がいるって、こういう感じなんだって思った。いつも、自分のチャンネルに行くと心があったかくなるんだよ。だから、ノアの話も……」

　ノアは、何もいわずに、どこか遠いところを見ている。

　ミツキさんが不安そうに、自分の両手を握りこんだ。

「バベル」

「はいはい」

　わたしは黒髪を肩からはらい、手をとあるかたちにする。

　バベルサインだ。

　親指と中指、薬指の先をくっつけ、人差し指と小指を立てる。

　親指、中指、薬指の輪っかから、バベルをのぞきこんだ。

　そして、唱える。

　夕暮れの瞳を持つバベルの、本性を呼び起こす、開門の言葉。

「バベルさま、バベルさま。どうぞ門をお開きください。エ・テメン・アン・キ」

　バベルの瞳がギラリと光る。

　グレーのもふもふの毛並みが、ゆらゆらとゆれはじめ、ヤギに似た黒いツノが、あやしく艶めく。

　胸元の輪っかのブローチが、バベルの瞳に応えるように光った。

「契約者、エポの呼びかけに応じよう」

　空気を厳かに震わせる、バベルのひとこえ。

「インターネットの動画チャンネル、ミツキチャンネルの『扉を開く』」

「よろしくお願いします、バベルさま」

　バベルは静かに目を閉じ、そしてすぐに口を開いた。

「ＡＩ・ＮＯＡＨと思考を同期する」

「……はっ？」

　そこだけ聞こえたらしいノアが、あぜんとして、バベルをにらみつける。

　しかし、バベルは問答無用で、短い腕をゆらりとゆらした。

「同期開始」

　とたん、ノアの頭がガクンと震えた。

　バベルの思考が、流れてきているのだ。

　ミツキさんが、とたんにあわて出す。

「の、ノアはどうしたの……？」

「バベルが見ているものを見ているんですよ。あなたがこれまでに配信した、すべてのライブ映像をね」

「え……！」

「すみません。これ以上、ノアはあなたの話を聞く耳を持たなさそうだったので。だったら、あなたのチャンネルを見せたほうが、てっとりばやいと思いまして」

「ＢＡＢＥＬの管理人、すご……」

　話しおわったと同時に、ノアは開放されたらしく、両手で頭を支えていた。

　ふらりとその場に座りこみ、バベルに向かって、叫ぶ。

「どんだけ倍速で見せるんだよー！　ぼくがＡＩだからって、手ごころってものがあるだろ！」

「でも、処理できたんだろ？　だったらいいじゃん」

「うう……さいあくだ。このぼくが、サーバーダウンだなんて、かっこわるくてしょうがないよ」

　くちびるをとがらせながら、ふてくされているノアに、ミツキさんが近づいた。

「あの、ノア……それで、さっきの話なんだけど」

「……ああ、きみのチャンネルで話をするってやつ？」

「チャンネルじゃなくてもいいんだ。ただ、話ができればそれでいいんだよ」

「……チャンネル登録」

「え？」

　盗み見るようにミツキさんを見あげる、ノア。

「チャンネル登録すればいいの？　友達になる方法」

「そんなことしなくていよ！　……はい」

　ミツキさんが指しだした手を、ふしぎそうにながめるノア。

「握手しよう。そうすれば、友達だよ」

「……握手。知識はあるよ。でも、実際にすることができなかったんだ。することはないって、思ってた――ようやく、できるんだね」

　初めて見た、ノアの満開の笑顔に、わたしとバベルはつい、顔を見あわせた。

「ノア。これ以上は、何もしなくてもよさそうです」

「いいのか？」

「ええ。ついに、友達ができたんです。その友達を操作しようなんて思うような、ＡＩじゃあないですよ、夕凪ウツロはね」

「そだな」

　■

　安心・安全なＳＮＳ、ＢＡＢＥＬにようやく平穏がおとずれてから、一週間。

　今日も、恒例のＢＡＢＥＬパトロール。

　小さな種火も見逃さない、炎上対策。

　強い言葉よりも、やさしい言葉でのポストを心がけるような働きかけ。

　不穏な動きのあるアカウントには、強制精神同期で話を聞く。

　パトロールがおわったら、バベルが用意したテーブルで、カフェオレ休憩。

「ふう。やっぱりミツキさんのいっていたとおり、相手と話をするというのは、とても大切なことなんですね。わたし、ＢＡＢＥＬの管理人をしておきながら、あらためて強く思いました」

　猫の描かれたアイシングクッキーを手に、ほっとひと息ついていると、パソコンに向かっていたバベルが、いきおいよくこちらを向いた。

「ちょ、ちょちょちょちょ、おい！　エポ！　見てみろよ、これ！」

「なんですか、バベル……。今、猫ちゃんをどこから食べようかと頭を抱えていたんですが……」

「んなことよりさあ！　み、ミツキチャンネルを見ろって」

「ミツキチャンネル？」

　光居ミツキさんのチャンネルが、どうかしたのか、と画面をのぞきこんだ。

　そこには、ミツキさんと、大人気Ｖモデル・夕凪ウツロが映っていた。

　リアルのミツキさんと、ヴァーチャルの夕凪が、同じ画面に映っている。

　小学生のミツキさんの持つ機材では、実現できない技術だ。

　夕凪ウツロが用意したんだろう。

　夕凪がゲストに来ていることが、ＳＮＳで拡散されたのか、ミツキチャンネルの視聴者数が、どんどん増えていっている。

　画面の向こうから、こちらへ手を振っているふたりが、配信開始のあいさつをした。

『みんな、元気？　配信開始するね。なんと、今日はミツキチャンネルにゲストが来てくれました！　大人気Ｖモデルの夕凪ウツロくんです！』

『やほー。どもども、よろしく』

『夕凪くんがぼくのチャンネルに来てくれるなんて、本当にうれしいよ』

『友達のミツキのチャンネルにどうしても出たいって、ぼくからお願いしたんだよ。だから、ミツキは気にしなくていいって』

　すぐに『友達っ？』というコメントが洪水のように流れていく。

　すると、ミツキさんはニコッと笑って、いった。

『今日から、このチャンネルはぼくと、友達の夕凪ウツロくんのふたりのチャンネルになるよ！　その名も、ウロツキチャンネル！　みんなぜひ、チャンネル登録してね！』

　とたん、ノア――いや、夕凪が満面の笑みで、ミツキさんを見つめた。

「ふたりは、本当の友達になれたんですね」

「……だと、いいけどな」

　バベルの最後の一言は、とても小さく、聞き取れなかった。

　三十分の配信をして、ウロツキチャンネルは配信を切る時間になったらしい。

　同時視聴者数は、三千人も集まっていた。

　ふたりがこちらに手を振る。

　夕凪がジッと、こちらを見ていった。

「ふふ。友達がこんなに……たくさん学習できるといいなあ」

　おわり