異世界であった怖い話

第十話 いつもいる

　これまで採り上げてきた一連の怪談のラストを飾るエピソードとして、当事者であるＸさんから直接話を聞けなかったのは、残念でならない。

　何度も取材を申し込んだのだが、すべて断られた。それでも粘り強く交渉を続けていたが、そうこうしているうちに、今度はＸさんの行方が分からなくなってしまった。

　こうなると、もはや当人から直接事情を聞くことは叶わない。したがって、今回の話がすべて、Ｘさんの周辺人物からの伝聞に限られてしまうことを、ご容赦願いたい。

　まず初めに、Ｘさんという人物について、簡単に説明しておこうと思う。

　Ｘさんは、「勇者」である。

　種族は人間で、性別は男性。歳は二十代半ば。職業（クラス）は騎士である。

　武器は剣や槍など定番の他、短剣や弓など、あらゆる種類を使いこなす。また格闘術にも長け、素手での戦いでも引けを取らない。さらには、ひととおりの魔法も修得しているという。

　まさに一人で何役でもこなせる、オールラウンダーというわけだ。だからこそ、「勇者」の称号を得られたのだろう。

　もっともＸさんが、その実力を鼻にかけたことは、一度もない。

　彼は常に謙虚で礼儀正しく、人当たりもいい。だから男女問わず好かれる。たとえ大勢の中にいても、いつの間にかＸさんを中心に、人の輪が出来上がっているほどだという。

　そんなわけで、間違いなく好青年なのだが――。

　……ところがそのＸさんには、一方で、ある奇妙な噂が付きまとっていた。

　以下は、Ｘさんを知る何人かのかたから聞いた話である。

　女剣士のＩさんは、何度かＸさんと二人でパーティーを組んだことがある。

　まだＸさんが勇者の称号を持たず、無名だった頃の話だ。

　もっとも無名とは言え、その実力は確かなものだったという。ダンジョンにはびこるどんなモンスターも罠も、Ｘさんの前では無力で、まさに彼の無双とも言える状態だったそうだ。

　そんな具合だから、Ｉさんも初めは積極的にＸさんと組んだ。このままずっと彼とペアでいたい、とさえ思った。

　……ある気味の悪い事実に気づくまでは。

　それは、ＩさんがＸさんと二人でダンジョンを歩いていると、必ず起きた。

　何かが、ついてくるのだ。

　二人の後ろから、カツ、カツ……と、まるで硬い靴で床を踏むかのように、足音がつきまとう。

　初めはモンスターに狙われているのかと警戒した。しかし、振り返っても何もいない。Ｘさんに尋ねても、そんな足音は聞こえないという。

　だとしたら、ただの幻聴か。

　Ｉさんはそう考えたものの、やがて思い直した。

　問題の足音が聞こえるのが、Ｘさんと組んでいる時だけだ、と気づいたからだ。

　他の仲間とダンジョンにいる間は、妙な音は何一つ聞こえない。ところがＸさんと組むと、カツ、カツ……と、それが後ろからついてくる。

　ちなみに潜っているダンジョンは、いつも同じである。だから、原因はダンジョンそのものではなく、やはりＸさんにあるとしか思えない。

　こんなことが何度も続いたため、結局Ｉさんは、自然とＸさんから離れたという。

「でも彼が勇者になったって聞いて、ちょっと後悔してるのよね。足音ぐらい我慢すればよかったかな……って」

　Ｉさんは苦笑しながらそう語ったが――もし彼女がＸさんとの関係を続けていたら、果たして足音だけで済んだだろうか。

　ここから先をお読みになった上で、各自ご判断いただきたい。

　続いては、某国の姫君であるＭさんから聞いた話だ。

　Ｍさんが十四歳だった昨年、父である国王が、不意に縁談を持ちかけてきた。

　相手は「勇者」の称号を持つ凄腕の騎士だという。もちろんＸさんのことだ。

　すでに先方にもその旨を伝えており、まだ返事は貰っていないものの、近々晩餐に招待するつもりでいるらしい。要は、お見合いというわけだ。もっともＭさんにしてみれば、あまりに突然のことで、決して気乗りのする話ではなかった。

　ところが晩餐の当日、いざ実際にＸさんに会ってみると、Ｍさんの心は大きく揺れ動いた。それほどまでに、彼が人として魅力的だったからだ。

　見目麗しく、礼儀正しく、知識も深い。ただ一緒に居るだけで、時が経つのを忘れるほどだ。

　そんなわけでＭさんは、すっかりＸさんを気に入ったのだが――。

　一つだけ、気になることがあった。

　……彼の背後にずっと、奇妙な女がいるのだ。

　黒い服をまとった長髪の若い女で、唇の端に小さなほくろがある。それが表情もなく、常にＸさんの後ろに控えている。

　初めは侍女なのだと思った。しかし食事の場で彼の世話をする様子はないし、廊下を歩いて扉に行き当たっても、Ｘさんが開けるのを黙って見ているだけである。

　本当に、ただ後をついているだけ……なのだ。

　奇妙に思いながらも、ＭさんはもっとＸさんと親交を深めようと、彼を城の庭園に誘ってみた。

　Ｘさんは笑顔で頷き、Ｍさんと並んで歩き出す。

　その後ろから、やはり女がついてくる。

　ＭさんはＸさんと二人きりになりたくて、そっと後ろを見やり、彼に囁いた。

「Ｘ様、よろしければ、人払いを――」

「姫、ここには私達二人しかいませんよ」

　Ｘさんが怪訝そうに答えた。

　それから後ろを振り返り、軽く首を傾げ、Ｍさんに微笑んだ。

　……見えていない、のだろうか。

「そちらのかたは、侍女ではないのですか？」

「私は一介の冒険者です。召し使いなど連れていません」

　彼に笑顔でそう言われては、頷くしかない。

　Ｍさんはおかしな気持ちで、もう一度後ろを振り向いた。

　女と――目が合った。

　じっと、女はこちらを見つめていた。

　瞳孔の開き切った、真っ黒な目だった。

　Ｍさんはゾクリとして、すぐさま正面に向き直った。

　それから二人で庭園を散策したが、常に背後に、ザッ、ザッ……と草を踏みしめる音が、ついて回っていた。

　Ｍさんは庭園から戻ると、父である国王にそっと事情を告げ、Ｘさんに引き上げてもらった。当然結婚の話も無しにしてもらった、ということだ。

　また、盗賊の職業（クラス）に就いているＫさんという女性からは、かなり奇怪な話を聞くことができた。

　Ｋさんは――あくまでご本人の談だが――Ｘさんといいところまで行っていたという。

　ある時、いつもは別々に取っている宿の部屋を、ついに一つだけにした。

　Ｘさんがベッドに横たわり、明かりを消す。Ｋさんは寝間着をはだけ、彼の隣に滑り込もうとした。

　そうしたら――不意に指先に、冷たいものが触れた。

　人の肌のような感触だった。

　ただし、男性冒険者特有の、鍛えられた硬さはない。

　もっと柔らかい……これは女の肌だ。

　Ｋさんは慌てて、闇視のスキルを発動させてみた。暗がりでも周りが見えるという、盗賊の固有スキルだ。

　ベッドを見下ろすと、Ｘさんが横たわっているのが分かった。

　……隣には、誰もいない。

　気のせいだったのか。そう思ってＫさんが、改めて彼の隣に身を滑り込ませようとした途端――。

　ぬぅっ、と目の前に顔が現れた。

　見知らぬ若い女の顔だ。表情がなく、唇の端に小さなほくろがある。

　それがＫさんの真正面に、突然浮かび上がった。

　Ｋさんは悲鳴を上げ、部屋を飛び出した。

「Ｋ、いったいどうしたんだ？」

　そう言いながら、Ｘさんが追ってきた。

　見れば、その背中にぴったりと、あの女がしがみついている。

　Ｋさんはもう一度叫び、Ｘさんを部屋に押し込めた。それから宿に掛け合って別の部屋で眠り、夜が明けるのを待って、一人で先に引き上げた。

　以降、彼とは一度も会っていないという。

　ギルドの受付嬢をしているＥさん――以前「カヨコさん」の話を教えてくれたかた――も、Ｘさんの背後にいる女を、いつも目にしていた。

　Ｘさんがクエストを受注しにギルドを訪れる時は、必ず彼の後ろに、それが立っていたそうだ。

　初めはＸさんの仲間かと思ったが、服装などを見る限り、冒険者とは思えない。念のためＸさんにパーティーの人数を確かめても、「一人です」とだけ返される。

　だからある時、気になって聞いてみたという。

「Ｘさんがいつもお連れになっているそちらのかたは、どなたなのでしょう」

　するとＸさんは、苦笑しながら答えた。

「それ、よく言われます。私がいつも女を連れている、と――。妙ですね。私は基本的に、いつも一人なのですが」

　Ｘさんが後ろを振り返り、しかし女の姿など見えないというように、こちらに向き直った。

　だから――Ｅさんは、教えてあげたのだという。

　具体的に、どんな姿の女が、彼の背後にいるのかを。

　若く、髪が長く、無表情で、肌は青ざめ、黒い服を着て――。

「ああそれと……唇の端にほくろがあります」

　Ｅさんがそう告げると同時に、Ｘさんの様子が変わった。

　突然目が泳ぎ、額に汗が浮き上がる。まるで日頃の好青年とは別人のようになり、Ｘさんは何か適当な言い訳を口にして、急いでギルドの建物から飛び出していった。

　……Ｘさんがギルドを訪ねたのは、この日が最後になったそうだ。

　Ｘさんについては、魔王のＧさんからも話を聞くことができた。

　実は、Ｇさんは一度だけ、Ｘさんと戦ったことがあるという。

　その時のＸさんの実力は確かなもので、Ｇさんが形態を変化させても、まったく引けを取らないほどだった。

　ちなみにこの時、Ｘさんは誰ともパーティーを組んでいない……ように思えた。

　なぜ「ように思えた」などと曖昧な物言いをするのかと言えば、やはりＸさんの後ろに、あの女がいたからだ。

　黒い服を着た長髪の女で、それがＸさんの戦いを見物するように、じっと佇んでいる。

　参戦するわけでもなければ、逃げ惑うわけでもない。そもそも、明らかにこちらの攻撃が当たっているのに、女は平然としている。

　……Ｇさんはふと、自分が以前遭った、妙な連中のことを思い出した。

　今の魔王城に引っ越す前のことだ。Ｘさんの背後にいる女は、まさにアレと同じものではないのか。

「おい待て、勇者。貴様の後ろにいるその女は、何だ」

　Ｇさんが攻撃の手を止めて尋ねると同時に、Ｘさんの表情が、サッと青ざめた。

　国中、いや世界中を魅了する勇者から、不意に負のオーラが漂ってくるのを、Ｇさんは感じ取った。

　魔王なればこそ、Ｇさんはそういったオーラに敏感である。だからこの瞬間、Ｘさんの心に潜む闇が、はっきりと見えたという。

　強く、麗しく、礼儀正しく、人当たりもよく。しかし、その奥底に隠されている本性は、まったく違っていた。

　傲慢。己惚れ。怠惰。淫欲。そして――。

「……勇者よ」

　Ｇさんは口元を歪め、Ｘさんに、こう問うた。

「その女は――貴様が殺したのか」

　途端にＸさんの口から、悲鳴が迸った。

　彼はすぐさまＧさんに背を向け、玉座の広間から逃げていった。

　Ｘさんがいなくなると同時に、女もまた消えていた。

　Ｇさんは形態の変化を解くと、首を横に振り、静かに息をついた。

　Ｘさんが消息を絶ったのは、この魔王城での戦いの後だ。

　ただし行方不明になる直前、彼と会ったという人物が、もう一人いた。

　他ならぬ、女神のＬさんである。

　さっそくＬさんに話を聞いてみたところ、Ｌさんは笑顔で、こう語った。

「はい。確かにＸ様は、私の神殿にいらっしゃいましたよ。お二人で仲よく――。え？　はい、お二人です。Ｘ様と、そのお連れの……あらあら、あのかたのお名前をうっかり忘れてしまいました。女性のかたなのですけど、なんというお名前だったかしら……。

　Ｘ様のご要件ですか？　ええと、私に確かめたかったようですね。この世界に転移してきた時、自分は一人だったか、って――。

　あら、ご存じなかったですか？　Ｘ様は異世界転移で、この私がこちらに連れてきたんです。もちろん、勇者になっていただくために。

　……いえ、亡くなってはいませんでした。ただ、『今すぐにでも遠くへ逃げたい』という想いがとても強かったので、これは転移させるのに打ってつけだと思いまして。それで――はい、一緒にいた女性のかたも揃って、こちらに転移させて差し上げました。

　……でもＸ様ったら、私がそう教えた途端に絶叫して、神殿を飛び出していって……。あれからどうなったのでしょうね。私の感知にも引っかからないですし。まさかお亡くなりになったなんてことは……あら嫌だ、私ってば縁起でもない。

　え？　Ｘ様が人格的に問題を抱えていなかったか、ですか？　……さあ、どうでしょう。私、そういうのはあまり気にしないので。何にしても――。

　また連れてこないと、ですね。新しい勇者候補のかたを」