異世界であった怖い話

第九話 森に出るもの

　Ｍ王国より西に広がる広大な森を五日歩き進むと、エルフ族の村に着く。

　エルフは青い瞳と長く尖った耳、金色の髪に白い肌を持ち、狩猟と魔術に長ける。大抵は他の種族との関わりを求めないが、一部の好奇心に富む者は、冒険者になって、人間達とともに町で暮らす場合もある。

　とは言え、ほとんどのエルフは森を出ることがない。逆に言えば、森こそが彼らの領域である、とも言える。

　ところがその森の、エルフの村の近くに、ある時期から奇怪なものが出るようになったという。

　ただしモンスターの類ではない。あらゆる魔法が通じないというそれは、もしかしたら最近この世界を悩ませている、「ゴーストのような何か」かもしれない。

　その目撃譚を二つ、ご紹介したい。

　オークのＢさんから聞いた話だ。

　オークというのは、豚に似た顔の人型種族である。男しかいないため、他種族の女をさらって子供を産ませるという性質を持つ。それ故（ゆえ）に、冒険者の討伐対象になっていることが多い。

　オークは特にエルフの女を好むそうで、Ｂさんもしばしばエルフの村の周辺を訪れては、さらえそうな女はいないかと物色していた。

　もっとも、エルフの方も警戒心が強いため、なかなか手を出す隙がない。

　直接村に乗り込むのはＢさんにとってリスクが高いし、村から離れたところを狙うにしても、エルフの方が機敏で逃げ足が速い。かと言ってしつこく追えば、弓や魔法で返り討ちに遭いかねない。

　ではなぜ、そこまでしてエルフをさらいたいのか。Ｂさん曰く、それは「ロマンだから」だという。

　美しく、かつ手に入れるのが難しい――。だからこそ、オークはこぞってエルフに挑みたがるものなのだそうだ。

　ところがそんなＢさんが、ある日を境に、エルフの村に近づくのを、パタリとやめてしまった。

　とてつもなく不気味な体験をしたからだ、という。

　ある春の昼下がりのことだ。

　Ｂさんがいつものように、エルフの村に向かって、草深い茂みを掻き分けながら歩いていると、不意にすぐ近くで、ガサガサ、と草が鳴った。

　初めは、獣か何かがいるのか、と思った。

　Ｂさんは、携帯している大ぶりの鉈（なた）を抜き、用心深く構えた。

　相手が鳥やウサギなら問題ないが、さすがにオオカミやイノシシなどに襲われたら、オークと言えどもひとたまりもない。

　慎重に鼻をヒクつかせる。……獣の臭いはしない。

　代わりに、人間の臭いがした。

　しかも女である。オークの鋭敏な嗅覚は、対象のフェロモンさえ嗅ぎ分けるという。

　しめた、とＢさんは思った。

　Ｂさんの目的はエルフだが、女は何人いても困ることはない。今日のところは、手っ取り早く人間をさらってしまうのもありだ。

　そう考えながら、音の鳴った方へ目を凝らす。

　背の高い草むらの中に、艶やかな金髪と白い顔がチラリと覗いて見えた。

　濃い化粧に縁取られた黒い目が、Ｂさんの方を向いている。すでにこちらに気づいているらしい。

　Ｂさんは鉈を手に、一歩踏み出した。

　途端に、ガサガサガサ！　と草が激しく鳴った。

　どうやら女が逃げ出したようだ。広大な草むらに一筋の線を描きながら、Ｂさんから離れていくのが分かる。

「待て！　逃がさねぇぞ！」

　下卑（げび）た声で叫び、Ｂさんはブヒブヒと鼻を鳴らしながら、女を追い始めた。

　揺れる草の隙間から、明るい金髪が常に見え隠れしている。女の姿は、ほぼ草の中に隠れてしまっているが、この髪のおかげで見失うことはない。

　ただ、予想以上に素早い。ともすれば、こちらが草を掻き分けている間に、あっという間に引き離されそうになる。

　Ｂさんは、脚にまとわりつく草を懸命に鉈で払いながら、女に追いつこうと進み続ける。

　ガサガサ、ガサガサ、と草が騒めく。

　樹々の合間をするすると抜け、女はまったくスピードを緩めることなく逃げていく。

「おうぃ！」

　掻き分けられた草の跡を踏み辿りながら、Ｂさんは叫び、しつこく追い続けた。

　その時だ。踏み込んだ足が、ズボッ、と窪（くぼ）みにめり込んだ。

　深い草のせいで、足元の悪さに気づかなかった。Ｂさんはたちまちバランスを崩し、その場にどさりと尻餅をついた。

　草の海に肩まで浸かり、息を荒げながら前方を見る。女が足を止め、離れた位置から顔だけを覗かせて、こちらをじっと見返しているのが分かった。

「こいつ、嵌（は）めやがったな……」

　悪態をつきながら、Ｂさんが立ち上がろうとする。

　そこで――ふと、おかしなことに気づいた。

　女の背だ。いくら何でも、低すぎるのではないか。

　さっきから女は、草の中から顔だけを覗かせている。それは草の背が高いせいだ、と思っていたが、それでも自分が尻餅をついて、ようやく肩まで届く程度でしかない。

　だとしたら、あの女はなぜ、ずっと首から下を見せないのだろう。

　背の低い子供なのか。いや、顔立ちはどう見ても大人だ。

　まさか、ずっとしゃがんでいるのか。しかしそんな体勢なら、素早く草を掻き分けて逃げることなど不可能ではないか。

　――どうなってやがる。

　得体の知れない気味悪さを覚え、思わず額に嫌な汗が浮かぶ。

　その汗を誤魔化すように、Ｂさんは鉈の柄を強く握り、叫んだ。

「おい！　お前は……何だ？」

　その途端――。

　ぎゅぅ、と何かに足首をつかまれた。

　細い指が、右のくるぶしに食い込むのが、はっきりと分かった。

　女がつかんだのか、と一瞬思ったが、あり得ない。位置が離れすぎている。

　足元を見下ろす。だが草が邪魔で、何も見えない。

　Ｂさんは右足首をつかまれたまま、よたよたと立ち上がった。

　視界が上昇する。そのまま、力任せに右足を持ち上げる。

　草の中から、足首が勢いよく引き抜かれる。

　その足首に――。

　……手首が、絡みついていた。

　手首だけだった。

　ブッツリと断たれた血まみれの手首が、Ｂさんの足首を握り、ぶら下がっていた。

　思わず悲鳴を上げかける。だがその瞬間、前方にあった女の顔が、ガサガサガサ！　と音を立てて、凄まじい勢いでこちらに向かってきた。

　いや、前方からだけではない。

　右から。左から。背後から。いくつもの方向から草を掻き分け、何かがＢさんのもとに集まってくる。

　囲まれている――。

　Ｂさんがそう気づくと同時に、女の顔が目の前で、ぴたり、と止まった。

　見れば、女は首だけしかなかった。

　女がＢさんを見上げた。凄まじい形相で。しかし泣き縋（すが）るように唇を震わせ。

「……やめて」

　か細い声で、女はそう囁いた。

「……もう、殺さないで」

　その声を残して、女はふっと消えた。

　頭も、手首も、周りにいた何かも、すべてがきれいに消え去った。

　すでに草の音は聞こえない。Ｂさんは荒く息を吐きながら辺りを見回し、それから震える手で鉈をしまうと、急いでその場から逃げ出した。

　そして二度と、エルフの村に近づくことはなくなったという。

　これと同じものに遭ったのではないか、と思われる体験を、Ｋさんというエルフの少女もしている。

　Ｋさんは、件（くだん）のエルフの村に住んでいる。

　ある日の夕暮れ時のことだ。森に遊びにいった妹の帰りが遅いので、心配して様子を見にいくことにした。

　最近この辺りを、オークが徘徊しているという噂がある。もし妹の身に何かあったら、と思うと不安で仕方がない。

　Ｋさんは一人、ローブをまとい、護身用の魔法の杖を手に、森の中へ分け入った。

　……ちなみに後から聞いた話では、ちょうどこのタイミングで、妹が帰宅したのだそうだ。つまり入れ違いになったわけだが、当然Ｋさんには知る由もなかった。

　獣道を探り、樹上にも目を配りながら、森の中を進んでいく。時折妹の名を呼ぶが、返ってくる声はない。

　優れた聴覚で周囲の物音を慎重に拾いながら歩くうちに、Ｋさんはやがて、深い草むらに出た。

　もう一度、妹の名を呼んだ。

　返事はない。

　ただ不意に、ガサッ、と近くで草が鳴った。

　ハッとして視線を向ける。背の高い草の海に、誰かが両肩から上を覗かせて、佇んでいるのが見えた。

　金色の豊かな髪が、夕陽を照らし返している。妹か、と思ったが、すぐに違うと分かった。

　知らない少女の顔が、すぅっ、とこちらを見返してきた。長い髪が頬を隠して揺れる。外見の年齢は、自分と同じぐらいに思える。

　もっとも、エルフと他の種族とでは、実年齢はだいぶ違うだろうが――。

　化粧で縁取られた目が濡れて、目蓋が赤く腫れている。泣いていたのか。

「誰？」

　Ｋさんが用心深く尋ねると、相手は何か、耳慣れない言葉を口にした。……それが名前なのかもしれない。

「こんなところで、どうしたの？」

　もう一度尋ねる。相手は軽くしゃくり上げ、それから掻き消えそうな細い声で、こう答えた。

「……悪いやつに襲われたの」

「悪いやつ？　オークのこと？」

　心配しながらＫさんが歩み寄る。

　草の隙間に、白い肌がチラチラと覗き出す。目を凝らして分かったが、どうやら少女は裸のようだ。両肩も剥き出しだが、その下にも衣服の類は見当たらない。それどころか、あちこちに血がこびり付いているのが見える。

　少女の痛ましい姿に息を呑みそうになりながら、Ｋさんは繰り返し尋ねた。

「オークにやられたの？」

「……分からない。オークって何？」

　少女が首を傾げる。オークを知らないのだろうか。

「あなたは、人間？」

「……うん」

「どこから来たの？」

「……別の場所から」

　要領を得ない答えが返ってきた。Ｋさんは、自分がまとっていたローブを脱ぎ、少女に差し出した。

　少女は受け取らない。ただ泣き濡れた目で、こちらをじっと見つめている。

「その格好では寒いでしょう？」

　そう言って微笑んでみたが、反応はない。Ｋさんは、さらに一歩、少女に近づいた。

　……血の臭いが鼻をついた。どれほど酷い目に遭ったのだろう。

「ねえ大丈夫？　うちで手当てを――」

「……私、悪いやつに襲われたの」

　Ｋさんの言葉を、少女が遮った。

　さっき聞いたのと同じ台詞だ。Ｋさんは内心焦れながらも、努めて落ち着いた声で頷いてみせた。

「そうね。だから手当てを――」

「……襲われて、酷いことをされて、殺されたの」

「え？」

　――今、何と言ったのか。

「……殺されて、バラバラにされたの」

「待って。それってどういう……？」

　もう一歩近づいた。少女を間近から見下ろす。

　裸だ。ただし白い肌の表面に、無数の赤い傷口が走っている。

　その傷口から、幾筋もの血が漏れ、肌を汚している。

「……首を切られて、腕を切られて、手首を切られて、指を一本一本切り離されて」

　Ｋさんは、一歩後退（あとずさ）った。

　代わりに少女が一歩前に、ガサッ、と進み出てきた。

「……お腹を切られて、縦に裂かれて、内臓を一つ一つ切り分けられて」

　少女が右腕をもたげた。親指と、人差し指と、中指と、薬指と、小指が、それぞれ出鱈目な箇所に付いている。

「……体が足りなくなったから、探して、少しずつ付けていたの。そうしたら、こっちの世界に連れてこられてしまったの」

「あ、あなたは――」

　何者なの、という言葉は出なかった。

　まるで喉を潰したように、口だけがパクパク動き、肝心の声が出せない。それが恐怖のあまり故だと気づいた刹那、少女の出鱈目な指が、Ｋさんの肩をギュゥッとつかんだ。

　眼窩からはみ出しかけた眼球が、Ｋさんを睨む。

「……ここには、私の体はないの」

　千切れかけた舌が、割れた唇の中で蠢く。

「……だから、足りないところをちょうだい」

　そう言って、少女は左の手で、己の長い髪をたくし上げた。

　両耳が、なかった。

　切断され、その痕に凝固した血の塊だけが、ボコッとへばり付いていた。

「……ちょうだい」

　少女の手が伸びて、Ｋさんの頬に触れた。

　体温のない、冷たく硬い指が、Ｋさんの耳を摘まんだ。

　振り解こうとしたが、体はピクリとも動かなかった。

　Ｋさんは――そのまま意識を失った。

　Ｋさんが仲間のエルフ達に保護されたのは、夜が更けてからのことだ。

　草むらの中に倒れていたところを発見され、すぐさま村に運ばれたらしい。気がついた時には家のベッドにいて、妹を始め、家族全員から心配そうに見守られていた。

　幸い怪我はなかった。耳を奪われそうになった……と思ったが、鏡を見ても、どこにも異常はない。

　助かったのだ――。それを実感した途端、改めて震えが出てきた。

　ちなみに家族に事情を話したが、誰も信じてはくれなかった。

「だって、あなたの耳は無事じゃない」

　それが理由だった。しかし妹だけは、Ｋさんの話を信じてくれたという。

「なぜその女の子は、姉さんの耳を持っていかなかったか――。とても簡単だわ」

　妹はニヤリと笑い、こう言ったそうだ。

「形が違ったからよ。私たちの耳は、どう見ても人間の耳の代わりにはならないもの」

　だから――あの少女は奪うのを諦め、去っていったのだろうか。

　真相は分からない。いずれにしても、Ｋさんはこの事件以降、あの草むらには近づかないようにしている……ということだ。