異世界であった怖い話

第八話 カヨコさん

　冒険者ギルドで受付を担当している、Ｅさんという女性から、こんな話を聞いた。

　ある女騎士の身に起きた出来事だという。その騎士の名を、仮にＡさんとする。

　Ａさんは冒険者の中でも、非常に優れた剣の腕を持っていた。

　レベルも相応に高く、大抵の敵はレベル差で圧倒してしまう。そのため、攻略難易度の低いダンジョンなら、特にパーティーを組む必要もなく、大抵は一人で潜っていたそうだ。

　ある夏の日のことだ。

　Ａさんがいつものように一人で遺跡型のダンジョンに入ると、少し進んだ先にある三叉路で、誰かが佇んでいるのに気づいた。

　大人ではない。見ればまだ幼い、十歳かそこらの女の子だ。

　長い黒髪を背中まで伸ばし、肌は青白い。

　身にまとっているのは、薄汚れた赤いワンピース一枚のみだ。足は裸足で、持ち物は見当たらない。

　全身が、ぼんやりと薄明かりを帯びている。明らかに普通の人間ではない。

　Ａさんは警戒し、両手で持った聖剣を油断なく構えた。

　同時に女の子が、まっすぐにこちらを見た。

　青白い顔の上に、血走った目がギョロリと見開かれる。瞳孔が窄（すぼ）まって、黒い粒のようになっている。

　あまりの形相に、さすがのＡさんも少したじろぐ。

　女の子は、にぃ、と口元を歪め、笑うように言った。

「こんにちは。わたし、カヨコさん」

　聞き慣れない名前を名乗り、カヨコさんは、こちらにすぅっと両手を差し出してきた。

　枯れ枝に似た骨ばった指が、何かを求めるように、Ａさんの胸元に伸びる。

　カヨコさんは続けて、こう告げた。

「わたし、ブキをもってないの。あなたのブキをちょうだい？」

　馬鹿げている――とＡさんは思った。

　ここはダンジョン。冒険者にとっては戦場だ。その戦場で武器を譲るなど、たとえ相手が何者であっても許されることではない。

　Ａさんは、カヨコさんに聖剣の切っ先を向け、鋭く言い返した。

「あなたにあげる武器なんてないわ。今すぐに、私の前から立ち去りなさい」

　今まで様々なモンスターと渡り合ってきたＡさんだからこそ口に出せる、まったく恐れのない言葉だった。

　カヨコさんはそれを聞くと、また、にぃ、と口元を歪め、笑った。

「ブキならあるじゃない。それを、ちょうだい？」

　同時に――Ａさんの両腕に、鋭い痛みが走った。

　ミリミリミリッ！　と、骨と筋が引き千切れるような音が響いた。

　Ａさんの口から、声にならない悲鳴が迸（ほとばし）った。

　腕が、もぎ取られる。

　腕ごと、剣を持っていかれる。

　はっきりと、それを感じたところで――。

　……気がつくとＡさんは、町に戻っていた。

　ハッとして、自分の両腕を見る。

　無事だ。傷一つないし、聖剣もしっかり携えている。

　いったい何が起きたのか。少し考えて、気づいた。

　ＨＰがゼロになったのだ。だからこうして、強制的に町に帰還させられた、ということだろう。

　とは言え――通常、冒険者がダンジョンで受けるダメージは、痛みも含めたすべてが「ＨＰの減少」という形に変換される。本来なら、実際に両腕を引き千切られるような感覚を覚えるはずがない。

　なのに今回は、凄まじい激痛を、はっきりと感じた。

　それだけ、あの「カヨコさん」が特別な存在だった、ということだろうか。

　あれはモンスターなのか。それとも、もっと次元の異なる「何か」なのか。正体は分からない。ただはっきりしているのは、自分が為す術（すべ）もなく一瞬で敗れた、という事実だ。

　……そう、相手の要求を、ただ一つ無視しただけで。

　戦慄と同時に、激しい屈辱が、胸の底から溢れてくる。

　Ａさんは苦々しく思いながら、宿へ引き上げていった。

　翌日のことだ。

　宿でＨＰを回復させたＡさんは、準備を万全に整えて、再び昨日のダンジョンを訪れた。

　一度のミスで攻略を諦めるなど、冒険者の名が廃る。受けた屈辱は、しっかり返すつもりだった。

　例の三叉路に差しかかると、今日もカヨコさんが待っていた。

「こんにちは。わたし、カヨコさん」

　カヨコさんは、にぃ、と口元を歪め、昨日とまったく同じ台詞を吐いた。

「わたし、ブキをもってないの。あなたのブキをちょうだい？」

　続く言葉も、まったく同じだった。

　――昨日はこの要求を断ったことで、自分は敗れた。

　――ならば、何でもいいから武器を渡すのが正解のはず。

　Ａさんはそう考え、不敵に微笑んだ。

「いいわよ。ほら、これをあげるわ」

　そう言ってＡさんは、所持していたアイテムバッグから、一本のダガーナイフを取り出した。

　何の変哲もない、武具屋で売っている安物の品だ。もちろん、カヨコさんに渡すために用意したものである。

　自分の愛用している聖剣を譲ることはできない。しかし相手の要求は、「あなたのブキをちょうだい」だ。つまり、所持しているものの中から差し出しさえすれば、何でもいい――というのが正解だろう。

　Ａさんは用心深く、ダガーを床に置くと、カヨコさんの方に向かって蹴った。

　石の通路の上をザザザッと、ダガーが硬い音を立てて滑る。カヨコさんはそれを拾い上げると、にぃ、とまた口元を歪めた。

「ありがとう」

　そう言って――。

　拾ったダガーを手に詰め寄り、Ａさんの喉を突いた。

　まったく瞬時のことだった。

　……Ａさんは、何かを言い返す余裕もないまま、あっという間にＨＰをゼロにされて、町に帰還した。

　相変わらず傷はなかった。しかし、喉が裂けて血が噴き出した感覚だけは、はっきりと記憶に残っていた。

　翌日――。Ａさんはまたも、同じダンジョンを訪れた。

　三叉路には、またカヨコさんがいた。

「こんにちは。わたし、カヨコさん。わたし、ブキをもってないの。あなたのブキをちょうだい？」

　今日も同じ台詞だ。Ａさんは緊張で乾いた笑顔で、アイテムバッグから新たな武器を取り出した。

「これをあげるわ。でも、あなたに使いこなせるかしら？」

　それは、並の剣士なら両手で扱うのも困難な、巨大なバトルアックスだった。

　本来ならドワーフなどが振り回す品である。人間の、それも小さな女の子ともなれば、持ち上げることすら不可能だろう。

　Ａさんはバトルアックスの刃を床に下ろし、そこから伸びた柄を、カヨコさんに向かって放り出した。

　刃を起点に、柄がグルンと弧を描いて、カヨコさんの手に渡る。

　カヨコさんは、にぃ、と口元を歪めた。

「うん、わたし、つかいこなせるよ？」

　……次の瞬間、Ａさんは脳天から巨大な刃を叩きつけられて、この日も町に帰還した。

　それからＡさんは、酒場へ行って、他の冒険者達にカヨコさんについて尋ねて回ってみた。

　だが誰も、そのような不気味な女の子には遭ったことはない、という。

　ちなみに、話をした冒険者はいずれも、一人でダンジョンに潜った経験がないようだった。もしかしたらそれが、カヨコさんに遭わない理由かもしれない。

　つまり――一人で潜った時だけ、カヨコさんは現れるのではないか。

　その可能性は高い。……ただ、これが唯一の解決策というのも、納得できない。

　Ａさんは、そう思った。

　自分はカヨコさんに敗北し続けている。確かに、素直に誰かとパーティーを組めば安全かもしれないが、それは結局「敗北のまま終わる」ということだ。

　悔しい。何としても、カヨコさんを負かしたい。

　カヨコさんの特徴は、こうだ。

　――出会った冒険者に、何かを要求してくる。

　――こちらが対応を間違えた場合、即死させられる。

　つまり、真にカヨコさんを打ち負かすには、向こうからの要求に対して、隙のない「正解」を叩きつけるしかないわけだ。

　幸い、ＨＰのシステムがある限り、こちらは不死身だ。どうせ失敗したところで、また街に戻されるだけで済む。だから、何度でも試すことができる――。

　すでにＡさんの闘争心は、前例のない難敵を前に、燃え上がっていた。

　ところで――Ａさんは、このような話も耳にした。

　最近冒険者達から、各地のダンジョンで、ゴーストのようなものに遭ったという報告が相次いでいるらしい。

　このゴーストは通常と違って、物理攻撃はもちろんだが、魔法の類も一切効かないという。ただ、やはり一般的なゴーストと違って、向こうから魔法で攻撃してくるようなこともないそうだ。

　……これを聞いてＡさんは、あることを思いついた。

　翌日。Ａさんはやはり同じダンジョンで、カヨコさんに遭った。

「こんにちは。わたし、カヨコさん」

　にぃ、と口元を歪め、カヨコさんが言う。今日も同じだ。

「わたし、ブキをもってないの。あなたのブキをちょうだい？」

　その言葉にＡさんは頷き、アイテムバッグに手を差し入れた。

　――おそらく自分の考えが正しければ、これでカヨコさんを完封できるはずだ。

「あげるわ。持っていきなさい」

　そう言ってＡさんは、このために用意した、とっておきの「武器」を取り出した。

　……同時に、カヨコさんの血走った目が、戸惑いを帯びたのが分かった。

「持っていきなさい」

　もう一度繰り返し、Ａさんは「武器」を、カヨコさんの手に押しつけた。

　カヨコさんが受け取る。だが――彼女はそれを、Ａさんに向かって振るうことはなかった。

「…………」

　カヨコさんは、無言のまま立ち尽くしている。それを見て、Ａさんは勝利を確信した。

　そう、カヨコさんにこの「武器」は使えない。これを武器として装備し扱えるのは、冒険者の中でも限られた職業（クラス）の者だけだ。

　魔術文字によって書き記された、一冊の本。

　――魔導書。

　これが、カヨコさんの要求に答えつつ、彼女の害から逃れるための、真の「正解」だったのだ。

　満足げに微笑むＡさんを、カヨコさんが恨みがましい目で睨む。しかし、彼女がこの場でさらに何かを要求してくることはなかった。

　骨ばった両腕で本を抱えたまま、カヨコさんは、ダンジョンの薄闇の中にすぅっ……と消えていった。

　　　＊

「……以上が、Ａさんという騎士から受けた、一つ目の報告になります」

　ここまでの話を終え、受付のＥさんはそう言って、一息ついた。

　一つ目、ということは、さらにまだ何かあるのだろうか。

　Ｅさんは微笑み、さらにこんな話をしてくれた。

「後日、ダンジョンの中で、Ａさんのメモが見つかったんです。……ああ、前とはまったく別のダンジョンなんですけど」

　――カヨコさんに、また遭った。

　――こんにちは。わたし、カヨコさん。

　――わたし、なかまがいないの。わたしとパーティーをくんでちょうだい。

　メモには、その三言だけが書かれていたそうだ。

　つまりＡさんは、前とは違うダンジョンに潜ったにもかかわらず、またカヨコさんに遭遇してしまった――ということだろうか。

　……しかし、カヨコさんからの要求は、まったく変わっている。

　果たしてＡさんは、この要求に、どう応えたのだろう。

　それを知る者は、いない。

　ただ――もしかしたら、彼女は試しに、カヨコさんとパーティーを組んでみたのかもしれない。

　Ａさんは、このメモだけを残して、行方が知れなくなっている。

　　　＊

　追記。

　Ｅさん曰く――この話を聞いた冒険者は、一週間以内に、必ずダンジョンでカヨコさんに遭うそうだ。

　だからその一週間は、絶対に他の冒険者とパーティーを組むこと。それ以外に、カヨコさんを回避する方法はない、という。

　……これを読んだ皆様が、孤高の冒険者でないことを祈りつつ、筆を置く。