異世界であった怖い話

第七話 動くな

　某ダンジョンに在住の、Ｚさんという男性から聞いた話だ。

　Ｚさんは、ガーゴイルという種族である。

　ガーゴイルというのは、悪魔を模（かたど）った石像の姿をしたモンスターだ。本物の石像のふりをして冒険者を油断させ、相手が近づいてきたところで奇襲をかけるのを得意としている。

　Ｚさんも同様で、自分の持ち場に就いたらピクリとも動かず、飲まず食わず眠らずのまま、何時間でも冒険者を待ち続けることができた。

　もっともＺさんの持ち場は、ダンジョンの中でも深い方にあるため、あまり冒険者が通りかかることはない。そういう意味では、暇なポジションだったと言える。

　なお、この仕事は交代制で、五日経ったら他のガーゴイルと交代することになっている。常識では考えられない長時間労働だが、それが可能な辺り、さすがはガーゴイルと言えよう。

　さて――そんなＺさんが、持ち場で得体の知れないモノに遭ったのは、今から半月ほど前のことだったそうだ。

　Ｚさんが仲間と交代して持ち場に就いた、一日目のことだ。

　そこはダンジョン内でも開けた場所で、薄暗い通路にいくつもの台座が並ぶ。各台座の上には悪魔像が飾られているが、もちろんこれらはただの石像で、本物のガーゴイルをカモフラージュするようになっている。

　通路には一つだけ、何も載っていない台座が紛れている。ここがＺさんの定位置というわけだ。

　Ｚさんはさっそく台座に載り、石像のふりを始めた。

　ひとたびこれを始めれば、Ｚさんは絶対に動かない。たとえ他のモンスターから話しかけられたとしても、反応を示すことすらない。それはひとえに、Ｚさんのガーゴイルとしてのプライドが成せるものだった。

　しばらくは、何事も起きなかった。

　冒険者の気配もなければ、仲間のモンスターが通りかかることもない。平和で退屈な時間が過ぎていくばかりだった。

　だが、それから半日が経った頃だ。

　時刻にして、夕方の五時辺りだったという。

　ふと遠くから、足音が近づいてくるのが分かった。

　ぺた、ぺた……と、それは裸足のように聞こえた。

　冷たい石の廊下を裸足で歩くとは、変わったやつだ――と思いながら、Ｚさんは耳を澄ませた。

　足音は、向かって左から近づいてくる。ちょうどダンジョンの入り口がある側だ。

　きっと冒険者だろう。Ｚさんはそう考え、気を引き締めた。

　ぺた、ぺた……と、足音はなおも近づいてくる。

　やがて薄暗がりの中に、音の主が姿を現した。

　だが――それを見た瞬間、Ｚさんはひどく戸惑った。

　……相手は、女だった。

　長い黒髪を正面にだらりと垂らし、顔は見えない。

　着ている服は白のドレスのようだが、装飾はほぼない。それどころかボロボロで、泥にまみれている。

　破れたスカートの裾からは、赤黒く汚れたふくらはぎが伸びる。

　他に身に着けているものは、ない。

　そんな得体の知れない女が、裸足でぺた、ぺた……と、通路を歩いてくる。

　しかし何より異様なのは、その女の姿勢だった。

　……なぜか、万歳をしている。

　両腕を頭上に高く掲げ、そのままの形で、ぺた、ぺた、と歩く。その姿はあまりに不自然で、まるで両腕だけが独立した生き物であるかのようにさえ、思えてしまう。

　Ｚさんは息を殺しながら、この女をどうするべきか、真剣に考えた。

　自分の役目は、ここを通りかかった冒険者を襲い、排除することだ。だが――。

　……この女はどう見ても、冒険者ではない。

　しかし、モンスターとも違うように思える。少なくとも、このダンジョンに住む者ではないはずだ。

　冒険者でもない。モンスターでもない。……だとしたら、いったい何なのか。

　なぜこんなよく分からないものが、ダンジョンの中を歩いているのか。

　――襲うべきか。

　――やり過ごすべきか。

　いくつもの疑問と迷いが、Ｚさんの中で渦巻く。

　しかし、ぐずぐずはしていられない。すでに女は、自分の真正面に差しかかろうとしている。

　――判断しなければ。

　Ｚさんがそう思った時だ。

　不意に女が、ピタリ、と足を止めた。

　そして万歳したままの姿勢で、髪に覆われた頭を、ぐ、ぐ、ぐ……と――。

　……Ｚさんの方に向けてきた。

　まるで、首が捻じ曲がるような、歪（いびつ）な動きで。

　ちょうどＺさんの顔を、覗き込むように。

　……Ｚさんは息を殺したまま、真正面から女と向き合った。

　女の顔は、相変わらず髪に隠れて見えない。

　にもかかわらず、視線をはっきりと感じる。

　明らかに、目が合っているのが分かる。

　Ｚさんは微動だにせず――ただし内心は焦りながら、この女と対峙した。

　――なぜこの女は、自分の前で立ち止まったのか。

　――なぜ自分を見つめているのか。

　ガーゴイルだと見抜かれた、ということだろうか。

　だがもしそうなら、逃げるなり戦うなり話しかけるなりすればいい。なのにどうしてこの女は、ピクリとも動かずに、じっとこちらを見つめ続けているのだろう。

　いくら考えても、答えが出ない。

　ただ――こちらから先に動いてはならない。そう思った。

　あるいはＺさんの、ガーゴイルとしての本能が、そうさせたのかもしれない。

　……やがて五分が経った。

　女は動かないＺさんに興味を失ったのか、ぐ、ぐ、ぐ……と首を元に戻すと、再び、ぺた、ぺた……と歩き出した。

　Ｚさんから見て右手、ダンジョンの奥の方へ向かっていく。

　このまま通していいのか、一瞬迷った。

　自分の役目は、冒険者の排除だ。後ろから襲撃すれば、まだ間に合う。

　しかし――あの女は冒険者ではない。

　……迷った末、Ｚさんはこのまま女をやり過ごすことにした。

　べつに自分が襲わなくとも、この通路の先には、まだまだ大勢のモンスター達が待機している。彼らに任せればいいだろう。

　暗がりの彼方へ消えていく女の足音を聞きながら、Ｚさんはそう思った。

　異変があったのは、それから少し経ってのことだ。

　通路の奥で、モンスター達が騒いでいるのが聞こえた。

　何でも、この先で冒険者を待ち受けていたはずのミノタウロスが、息絶えているのが見つかった――という。

　しかしミノタウロスと言えば、このダンジョンでも指折りの屈強なモンスターだ。それが打ち破られたとなれば、当然高レベルの冒険者が通った、ということになる。

　だが――そんな冒険者など、誰も見ていないらしい。

　いや、そもそもこのミノタウロスの死に方自体、不自然だったそうだ。

　死因は、首の骨を折ったことだった。

　何でも、あり得ない向きに捻じ曲がっていたという。

　しかもどういうわけか、両腕を万歳するように、高く掲げていたらしい。

　いったいこのポーズは何だろう、とモンスター達が不思議がっているのが聞こえた。

　……Ｚさんは、黙っていた。

　仲間達にあの女のことを伝えようとは、しなかった。

　任務の途中で動けなかったから、というのもある。しかしそれ以上に、自分の考えがあまりに突飛だと感じたからだ。

　――あの女が、ミノタウロスを死に追いやった。

　いや、もちろん物理的に不可能だ。いったいどうすれば、冒険者でもない丸腰の女が、屈強なミノタウロスの首を折ることができるというのか。

　……なのに、理屈ではない何かが、「それが正解だ」と自分に囁きかけている。

　Ｚさんは、そんな気がしてならなかった。

　一夜明けて、二日目が訪れた。

　Ｚさんは今なお微動だにせず、持ち場でじっと、冒険者を待ち続けていた。

　とは言え、誰が通りかかる様子もない。最後にここを通ったのは、昨日のあの女だけだ。

　――アレは、本当に何だったのだろう。

　身動きの取れない退屈な時間の中で、Ｚさんは、もう幾度となくそれを考えていた。

　もちろん、いくら考えても答えなど出ない。

　しかし、考えずにはいられない。

　ここでじっとしているだけで、どうしてもあの女の姿が、脳裏に蘇ってしまう。

　高く掲げた両腕。髪に覆われた顔。ぺた、ぺた……という足音。

　ああ嫌だ――と、Ｚさんがそう思った時だった。

　ぺた……と、足音が聞こえた。

　ぺた、ぺた……と、それは石の通路を裸足で歩く音に思えた。

　Ｚさんはギョッとして、耳を澄ませた。

　音は、向かって左側から近づいてくる。

　時刻は午後五時。昨日と同じである。

　……あの女だ。

　そう悟った途端、息が詰まるような感覚に襲われた。Ｚさんは咽（むせ）るのを堪（こら）え、暴れそうになる鼓動を叱咤し、どうにか同じ姿勢を保った。

　やがて――視界の中に、女が入ってきた。

　やはり、昨日のあの女だ。

　……髪に覆われた顔。高く掲げた両腕。白いボロボロの服。汚れた足。何もかもが、昨日と同じだ。

　ただ奇妙なのは、女が歩いてきた方角だ。

　昨日、女は左側からやってきて、右側へと消えていった。

　その後、女が引き返してきた様子はなかった。これは、Ｚさんがずっとこの場所にいたから、確かだ。

　……にもかかわらず、女は今日も、また左側から現れた。

　転送魔法でも使ったのか。いや、冒険者ともモンスターとも思えないこの女が、そんな魔法を使えるはずがない。

　もはや、理屈で考えるのは無理だ。ただし一つだけ、確かに言えることがある。

　――この女に、正体を悟られるな。

　Ｚさんはそう思い、今日も女をやり過ごすことに決めた。

　息を殺し、あくまでただの石像のふりをする。

　ぺた、ぺた……と、女が近づいてくる。

　自分の前に差しかかる。

　そこで――。

　ピタリ、とまた女の足が止まった。

　ぐ、ぐ、ぐ……と、首が不自然に捻（ねじ）れ、こちらに向いた。

　――見られている。

　はっきりと、それが分かる。

　やはり自分は、疑われているに違いない。

　本物の石像と違うのではないか、と。

　だが、もし自分がガーゴイルであることがバレたら、どうなるのか。

　……昨日のミノタウロスのことが頭をよぎる。

　――動くわけにはいかない。何としても。

　Ｚさんは改めて、それを強く思った。

　昨日は五分もじっとしていれば、女は立ち去った。

　今日も同じように、こちらが微動だにしなければ、諦めて去っていくはずだ。

　そう信じて、Ｚさんは全力で石像に徹することにした。

　息を殺し、身じろぎ一つせず、視線すら動かさない。

　そんなＺさんを、女もまた微動だにせず、じっと見つめる。

　一分、二分、三分……と、互いに動かないまま、時が過ぎていく。

　やがて五分が経った。

　……女は、まだ動かない。

　髪の毛越しの突き刺すような視線を、なおもＺさんに向け続けている。

　――まだ行かないのか。

　次第にＺさんの心に焦りが出てくる。だが、その焦りを表に出せば、どのような目に遭うか分からない。

　耐えろ、と自分に言い聞かせ、Ｚさんは石像のふりを続ける。

　六分、七分……と、さらに時が経つ。

　やがて十分が過ぎた。

　……女が、動いた。

　ぐ、ぐ、ぐ……と首を戻し、諦めたかのように、ぺた、ぺた……と歩き去っていく。

　向かって右側、ダンジョンの奥の方へ。

　引き止めるべき――かもしれない。

　いや、直接引き止めずとも、奥にいる仲間に危険を知らせなければならない。

　だが動けないＺさんにとって、それは不可能だった。

　だから女が去った後も、息を漏らさず、視線も動かさず、ただ石像であり続けた。

　それから一時間が経った頃、ダンジョンの奥で仲間達が騒ぎ出したのが分かった。

　どうやら、また犠牲者が出たらしい。

　自分のせいかもしれない――と悔やみながらも、Ｚさんはただ、持ち場で動かずにいることしかできなかった。

　女は、さらにまた翌日も現れた。

　午後五時。ぺた、ぺた……と左側から歩いてきて、やはりＺさんの前で、ピタリ、と立ち止まった。

　そして、ぐ、ぐ、ぐ……と首を捻じ曲げ、じっとＺさんの様子を窺い出し、そのまま一時間動かなかった。

　その間、Ｚさんは気がどうにかなりそうになるのを堪え、石像であることに徹し続けた。

　もしＺさんがガーゴイルでなければ、とっくに諦めて、叫ぶなり逃げ出すなりしていただろう。

　もっとも、そんなことをすれば、ただでは済まないに違いない。

　……この日も女が立ち去った後、ダンジョンの奥で仲間が一人、無残な死に方をした。もはや、あの女が原因であることは、疑いようもなかった。

　本来なら一刻も早く、この事実を誰かに伝えなければならない。

　だが今の自分は、立場上、身動きを取ることができない。せめて他のモンスターが話しかけてきてくれれば、こちらもプライドを捨てて危険を伝えることができるのだが、あいにく、任務中のガーゴイルに話しかけるほど物好きな仲間はいないようだった。

　何とも歯痒い思いで、Ｚさんは三度目の夜を明かした。

　四日目――。

　この日は珍しく、日中に冒険者が通りかかった。

　Ｚさんは、ようやく本来のターゲットが現れたことに喜びながら、冒険者を襲撃した。

　勝負は、あいにく痛み分けとなった。冒険者はダメージを受けて撤退したが、Ｚさんの方も無傷では済まなかった。

　台座に戻り、再び身を固定する。受けたダメージはいずれ癒えるだろう。ただ――戦闘前と同じ姿勢を取るのが難しくなってしまった。

　傷口が痛む。かと言って、楽なポーズに変えれば、今度はそれをあの女に見破られる可能性がある。

　どうすべきか悩んだ。しかし、任務がまだ丸一日以上続くことを思うと、少しでも身を休めるのを優先した方がいい。

　Ｚさんはそう考え、やむを得ず、楽な姿勢を選ぶことをにした。

　……やがて、午後五時になった。

　ぺた……と、足音が聞こえた。

　――来た。

　ぺた、ぺた……と、今日もあの女が、左側から歩いてきた。

　両腕を高く掲げ、前髪をだらりと垂らし、そしてＺさんの前で、ピタリ、と立ち止まった。

　ぐ、ぐ、ぐ……と首が捻れ、女の目がＺさんを見据える。

　――動くな。

　Ｚさんは今一度、そう自分に言い聞かせた。

　こちらが動きさえしなければ、いずれ女は立ち去る――。そのはずだった。

　……それから一時間が経った。

　女は、動かない。

　一切の姿勢を崩さず、捻れた首を、Ｚさんに向けたままでいる。

　今日はまだ、立ち去る気はないのかもしれない。

　Ｚさんはそう思い、同じポーズを維持し続けた。

　……二時間が経った。

　女は、まだ動かない。

　焦りたくなる気持ちを抑え、Ｚさんはひたすらに、女が去るのを待つ。

　……三時間が経った。

　女は、動かない。

　……四時間が経った。

　女は、動かない。

　……五時間が経った。

　女は、動かない。

　いったい、いつまで居続けるのか。なぜ、今日はこれほど長いのか。

　理由があるとすれば――やはり、自分のポーズが以前と少し変わっているから、かもしれない。

　そう、おそらく女は、その事実に気づいたのではないか。

　だからこうして、Ｚさんが動くのを確かめるまで、居座るつもりなのではないか。

　そう思うと、全身にじわじわと、嫌な汗が浮かびそうになる。

　……いや、石像が冷や汗などかくわけには行かない。

　Ｚさんは急いで、冷静になろうと努めた。

　――不安がるな。怯えるな。

　――自分が動きさえしなければ、何も起きない。

　――だから。

　――だから、早く立ち去ってくれ。

　そう心の中で懇願した途端、涙が滲みそうになった。

　懸命に堪えた。

　女は動かずに、じっ……とＺさんの目を見つめ続けている。

　二人とも、微動だにしない。ただ時間だけが過ぎていく。

　気がつけば、すでに日付けが変わっていた。

　夜更けを迎えたダンジョンの空気は、今までに感じたことがないほど、静かで冷たかった。

　……朝が来た。

　女は、まだ動かない。

　Ｚさんもまた、石像に徹し続けている。

　我ながらよく耐えている、とＺさんは思った。

　……だが、限界が近い。体のあちこちに、次第に痛みが生じ始めているのが分かる。

　やはり、昨日の戦闘でのダメージが、尾を引いているのだ。

　――動くな。耐えろ。

　Ｚさんは改めて、自分にそう言い聞かせた。

　今日は五日目。この一日を乗り切れば、交代の時間だ。

　その時は、仲間が――他のガーゴイルがここへ来る。そうなればこちらは二人。さすがに二人がかりなら、女を追い払えるはずだ。

　それはＺさんにとって、自分が助かるための、最後の手段だった。

　……やがて昼になった。

　女は、まだ動く気配がない。

　次第に喉の渇きを覚えてくる。体調が万全なら、あり得ないことだ。

　節々に強張りを感じる。目が霞む。

　もしここに女がいなければ、とっくに体を崩していただろう。

　だが今、それは許されない。

　気を張り続け、微動だにしないこと――。他に選択肢はない。

　……時間が、刻々と過ぎていく。

　女は、動かない。

　両腕を掲げ、首を捻じ曲げ、不自然なポーズのまま、じっと佇み続けている。

　――もしかしたら、眠っているのではないか。

　ふと、そんな想像が頭をよぎった。

　ガーゴイルの自分でさえ、ここまで動けないのは辛いのだ。なのにこの女が、平気でいられるはずがない。

　だとしたら――今なら、こちらから動いても大丈夫だ。

　Ｚさんは、そう思った。

　……冷静に考えれば、それがただの都合のいい妄想に過ぎないと分かったはずだ。

　だがすでに、そこに思い至れるほどの余裕は、Ｚさんにはなかった。

　限界だった。全身の筋肉が、石であることを辞めたがっていた。

　動きたい。立ち上がりたい。今すぐここから逃げ出したい――。そんな衝動が、一気に駆け巡った。

　Ｚさんの口から、わずかに息が漏れた。

「……ぁ」

　ごく微かな、本当にごく微かな、声が出た。

　途端に――。

　目の前の女が、動いた。

　ぐ、ぐ、ぐ……と首をもたげ、垂らした前髪の奥で裂けた口が、にぃ、と笑うのが見えた。

　掲げられていた両手が、Ｚさんの頭を、ガッ、とつかんだ。

　冷たく鋭い指先が、頭部に食い込むのを感じた。

　――ああ、もう駄目だ。

　そう悟った。

　その時だ。

　ふと――足音が聞こえた。

　ぺた……。

　ぺた、ぺた……。

　ぺた、ぺた、ぺた……。

　それはいつもどおり、通路の左側から聞こえてきていた。

　まさか、と思った。しかし、とっさに向けたＺさんの視線の先にいたのは、通路をこちらに向かって歩いてくる、もう一人の女の姿だった。

　長い黒髪を正面にだらりと垂らし、顔は見えない。

　着ている服は白のドレスのようだが、装飾はほぼない。それどころかボロボロで、泥にまみれている。

　破れたスカートの裾からは、赤黒く汚れたふくらはぎが伸びる。足は裸足だ。

　それが、両腕を頭上に高く掲げたままの姿勢で、ぺた、ぺた、と歩いてくる。

　……まったく同じだ。

　……まったく同じ姿の女が、もう一人現れた。

　いったい何がどうなっているのか。もはやＺさんは、混乱するしかなかった。

　ただ――一つだけ理由めいたものが、頭をよぎった。

　今は、午後五時なのだ。

　四日目に女が現れてから二十四時間が経過した、五日目の午後五時なのだ。

　……考え得た答えは、それだけだった。

　正面の女が、ぐ、ぐ、ぐ……と、首を別の方に向けた。

　その視線の先には、新たに現れたもう一人の女がいる。

　一方もう一人の女もまた、先の女を、ぐ、ぐ、ぐ……と見据える。

　互いに、動いている相手を獲物と見なしたのか。

　女の冷たい指が、Ｚさんの頭から離れた。

　解放されたと同時に、女二人の口から、おぞましい雄叫びのような声が溢れた。

　つかみ合う両者の姿を目の前にして、Ｚさんの意識は、あっという間に遠退いていった。

　……気がつくとＺさんは、台座の下に横たわっていた。

　周囲にはモンスター達がいて、Ｚさんを懸命に介抱していた。

　何でも、この場所から異様な叫び声が聞こえたので、みんなして集まってきたという。そうしたら、Ｚさんがここで意識を失っていた、というわけだ。

　ちなみに、女の姿は誰も見ていないそうだ。相打ちにでもなって消えてしまった……のだろうか。

　何にしても、「毎日妙な女がここに現れて、仲間を殺し続けていた」というＺさんの訴えは、誰も信じてくれなかった。

　ミノタウロス達の死は冒険者によるもの。Ｚさんが意識を失ったのは疲れのせい――と、そう思われただけだった。

「冒険者と戦った後も、無理して石像のふりを続けていたんだろう。もういい。早めに交代しよう」

　仲間のガーゴイルからそう言われて、Ｚさんは素直に、その言葉に従うことにした。

　無理をしていたのは間違いない。しばらくは、身を休めたかった。

　ただ一つ気がかりなのは、やはり例の女がまた現れるのではないか、ということだったが――。

　それも直後に、状況が変わった。

　Ｚさんが仲間達に連れられて、通路から引き上げようとした時だ。

　ふと仲間の一人が、妙なものを見つけた。

　絵だ。

　通路の入り口側――例の持ち場から見て一番左端の台座に、見慣れない絵が一枚、ぺたりと貼ってあった。

　絵は小さなカード程度のサイズで、今までに見たことがないほど写実的だった。

　紙の表面はツルツルとして凹凸がなく、どのような顔料を使ったものかは、誰にも分からなかった。

　描かれているのは、見知らぬ屋敷の中の様子だった。

　暗く荒れ果てた、廃墟だろうか。

　朽ちた壁。朽ちた床。五時を指す大時計。

　さらに、その暗闇の奥に――。

　……あの女が、立っていた。

　……両腕を高く掲げ、首を捻じ曲げ、まるで、こちらをじっと見つめ返すかのように。

　この絵を、誰がいつどうしてここに貼ったのかは、誰も知らなかった。

　ただ、Ｚさんがこれを剥がして処分したところ、それ以来、女が現れることはなくなった――ということだ。