異世界であった怖い話

第六話 呪われた

　町で鑑定ショップを経営している、Ⅰさんという男性から聞いた話だ。

　鑑定ショップというのは、文字どおり、冒険者が持ち込んだアイテムを有料で鑑定する店である。

　冒険者がダンジョンを探索していると、様々なアイテムが手に入る。ＨＰの回復に必要な薬や、強力な装備品、あるいは宝石や金貨、希少なモンスターの鱗、鍵のかかった宝箱――と、物は千差万別だ。

　冒険者の中には「トレハン」と称して、そういったアイテム収集をメインに活動する者もいる。

　冒険者ギルドでは、そんな冒険者のアイテム収集を助けるために、特殊な機能を備えたバッグを配給している。これは抜群の耐久性に加えて、「どんなサイズのものでも入る代わりに、入れられる総数が限られている」というユニークなもので、小型のバッグなら二十個、大型なら五十個まで、自由にアイテムを収納できる。

　なお、配給されるバッグは一人一つまでで、高ランクの冒険者ほど容量の大きなものを使用できる、というルールだ。

　ただし、アイテム収集をする上で、気をつけなければならないことがある。

　――ダンジョンで拾ったアイテムは、何の警戒もなく使ってはならない。

　この注意を怠ると、思いもよらない事故を招く可能性がある。

　例えば、薬だと思って飲んだら爆発したとか、普通の鎧だと思って装備したら脱げなくなったとか、そんな具合だ。前者はアイテム効果の誤認、後者はアイテムが呪われていたことによる事故で、こういうことは割とよくある。

　また、鍵のかかった宝箱を強引に開けようとして、仕掛けられていた罠を作動させてしまう、というケースもある。

　いずれにしても、冒険者の鑑定眼には限度がある。もちろん盗賊や学者など、アイテムの扱いに長けた職業（クラス）もあるが、そういったメンバーがいないパーティーにとって、鑑定ショップは心強い味方となる。

　Ⅰさんの店では、通常の鑑定に加えて、持ち込まれた宝箱の開封もおこなう。また、呪われたアイテムの解呪も請け負っている。

　そんなⅠさんのもとに、一風変わった「呪いの品」が持ち込まれたのは、今から二箇月ほど前のことだったという。

　持ち込んだのは、ドワーフのＤさんという男性だった。

　ドワーフらしい筋骨隆々の体を金属の鎧で覆い、巨大なバトルアックスを背負った、典型的な剣士である。Ｄさん曰く、もともと斧でモンスターを叩き伏せる以外に興味がなかったが、より強力な装備品を求めるうちに、自然とトレハンにはまっていたという。

　それはともかく――そんなＤさんが持ち込んできたアイテムは、武器でもなければ防具でもない、極めて珍しい代物だった。

　……人形だ。

　直立した、幼い女の子を模したと思われる、精巧な作りの人形である。ただしその顔立ちは、一般的に見られる人形のそれとは、かなり違っている。

　一番の理由は、目の形だろう。人形の目といえば、大抵は丸くクリッとしているが、こちらはまるでアーモンドを横に寝かせたような、細い目になっている。瞳も黒々と染まっているから、そもそもモデルとなった民族が違うのかもしれない。

　髪は黒一色のロングヘアで、前髪は眉の上できれいに切り揃えられている。

　鼻は小さく、肌は白い。ふっくらとした、柔らかそうな頬が愛らしい。

　身に着けている服は、やはりどこかの民族衣装のようだ。もっとも、Ⅰさんの鑑定眼をもってしても、それがどのような土地の、どのような種族由来のものなのかは、皆目分からなかった。

　こんな珍しい人形を、いったいどこで手に入れたのか――。Ⅰさんが興味津々で尋ねると、Ｄさんは肩をひそめて答えた。

「ダンジョンだよ。決まってんだろ？　冒険者が何か拾ってくるって言ったら、ダンジョン以外にねぇよ」

　それはまあ、そのとおりだ。

　聞けば――数日前にこの町のそばにあるダンジョンを探索していた時、通路の片隅に佇んでいたのを見つけて、回収したのだという。

　……転がっていたのではなく、きれいに立っていたらしい。それも妙な話だ。

　とは言え、特に危険は感じなかったそうだ。モンスターが擬態しているわけでもなければ、罠が仕掛けられているわけでもない。ならば、とりあえず頂戴しておくのが冒険者というものだ。

　それにもしかしたら、特殊な効果が隠されたマジックアイテムかもしれない――。そんな期待も抱きつつ、Ｄさんは人形を拾い上げ、自分の大型バッグにしまい込んだという。

　ところが町に戻った後、酒場で鑑定スキルを持った仲間に見てもらったところ、特にこれといって効果のない、本当に何の変哲もない人形であることが分かった。

　であれば、冒険者にとっては無用の長物だ。Ｄさんはそれを、さっさと雑貨屋に売り払ってしまった。

　……と、ここまではよかったのだ。

　その翌日のことである。

　Ｄさんが再びダンジョンに出かけて、アイテム収集に勤しんでいると、ふと覗いたバッグの中に、奇妙なものを見つけた。

　……人形だ。

　昨日売り払ったはずのあの人形が、なぜかまた、自分のバッグに収まっている。

　変だな、と呟きながら、バッグから人形を引っ張り出す。持ち上げて、裏返したりして、あちこち見る。

　やはり昨日の人形で間違いない。

　……もしかしたら、売り払ったというのは、記憶違いだったのだろうか。

　Ｄさんはそう思った。昨日は町に戻ってからすぐに酒を引っかけたため、酔って勘違いをしていたのかもしれない。

　Ｄさんはそう結論づけ、人形をその場に捨てた。こんな役に立たないアイテムで、バッグ内の貴重な枠を埋められるのは、ごめんだった。

　真っ暗な埃（ほこり）っぽい通路に、ごろりと無造作に転がされた人形は、どこか悲しげな目でＤさんを睨んでいるように見えた。

　Ｄさんは気にせずに、その場を去った。

　ところが――だ。

　その後、バッグを宝物でいっぱいにして、町に戻ってきたところで、またもＤさんは、首を傾げることになった。

　……人形が、入っていた。

　……もちろん、バッグの中に。

　だが、確かに捨てたはずだ。そう思ってバッグの中身をよく検めてみると、探索の最後に手に入れた宝箱が、どこにもない。どうやらこの人形は、あの宝箱と置き換わる形で紛れ込んだらしい。

　Ｄさんは大層憤慨しながらも、とりあえず雑貨屋を訪ねた。

　いつものように不要なものを買い取ってもらうためだが、雑貨屋の店主はＤさんが持ってきた人形を見て、こんなことを言ってきた。

「その人形、いつの間にかうちの倉庫から消えてたんだけどさ。あんた、まさかうちに買い取らせといて、後で盗み出したんじゃないだろうな」

　もちろん誤解である。とは言え、店主が疑うのも、もっともだろう。

　Ｄさんは事情を説明し、「金はいらないから」と、ただで人形を渡した。今度こそ厄介払いをしたつもりだった。

　ところが、その翌朝のことだ。

　Ｄさんが宿で目を覚ますと、枕元に置いてあるバッグが、妙に膨らんでいる。

　おや、と思い、中を覗くと――。

　……また、人形が収まっていた。

　真っ黒な目が、まるで、じっとＤさんを見つめているようだった。

　Ｄさんは思わず、ゾクリとした。

　それから雑貨屋に行って確かめると、やはり人形が倉庫から消えていたという。

「あんた、その人形、呪われてるんじゃないか？」

　店主が憮然とした顔で言った。もし本当に呪われたアイテムなら、売却前に解呪をしておくのがマナーだ。

　Ｄさんは店主に人形代を払い、正式に人形を引き取ると、その足でＩさんの鑑定ショップを訪ねた――と、こういうわけだ。

　……話を聞き終えたＩさんは、怪訝な顔で、人形をしげしげと見つめた。

　捨てても捨ててもバッグに戻ってくる人形……。確かにそう聞くと、呪われたアイテムのように思える。よく「装備すると脱げなくなる鎧」というのがあるが、それに似たパターンだ。

　ただ、一つ問題がある。

　Ｉさんは鑑定の専門家だから、呪われたアイテムを一目見れば、「ああこれは呪われているな」というのがすぐに分かる。この鑑定眼は、勘や経験といったあやふやなものではなく、Ⅰさんが習得している鑑定スキルによるものだ。

　しかし、このスキルを使って人形を調べると――。

　……この人形は、呪われていない。

　呪いなど検知できない。これはただの、一風変わった姿の人形であって、それ以上でも以下でもない――。これが鑑定結果だ。

　しかしＤさんは、Ｉさんのこの結論に納得しなかった。

　何しろ、どんなに手放しても戻ってくるのだ。呪われている以外にあり得ない、という。

「とりあえず解呪魔法をかけてくれ。ちゃんと解呪料は払うから」

　あくまで真剣に、Ｄさんはそう頼んできた。

　Ⅰさんは――少し考えてから、「分かりました」と頷いた。

　たとえ形だけの解呪でも、それで相手の不安が紛れるなら、請け負っていいのかもしれない。そう思ったからだ。

　さっそくＤさんから人形を受け取り、抱きかかえる形で店の奥に運んだ。

　人形は、赤ん坊ほどのサイズがあって、ずっしりと重たかった。まるで、本物の人間の子供のようだ。

　奥にある女神像の前に人形を置き、Ｉさんは解呪魔法をかけた。

　もし本当にこの人形が呪われていたとしても、これで大丈夫なはずだ。

　Ｉさんは、Ｄさんから解呪料を受け取ると、人形を返そうとした。

　だがＤさんは、首を横に振った。

「いらねぇよ。こんな気味悪い人形、もう二度と見たくない……。あんた、よかったらこいつを貰ってくれないか？」

　その言葉にⅠさんは苦笑し、それならばと、自分が人形を引き取ることにした。

　こうして、奇妙な人形騒動は幕を下ろした――かに思えた。

　……その夜、Ⅰさんの鑑定ショップから、人形が忽然と姿を消すまでは。

　その後Ⅰさんの調べによって、人形の一応の正体が分かった。

　人伝に聞いたのだが、あれは「イチマツ」と呼ばれる種類の人形らしい。

　ただし、この世界には存在しないものだ、とも言われた。

　しかしなぜ、この世界に存在しないはずのものが在って、名前まで知られているのか――。その辺の事情は、よく分からないままだった。

　イチマツの名を教えてくれた人も、あくまでイチマツを知っている別の人から、何かの折に聞いただけらしい。

　ついでに言えば――イチマツには、特に「持ち主のもとに帰る」という機能はないそうだ。

　……まあ、当然だろう。あれはどう見ても、ただの人形だったのだから。

　それでも、消えてしまったは事実だ。

　――もしかしたら、またＤさんの手元に戻ってしまったのかもしれない。

　Ｉさんはそう考えたものの、納得はできなかった。

　ただの人形。しかも、解呪魔法さえかけた。いったいなぜ、それが勝手に持ち主のところへ戻っていくのか。

　もしかしたら、自分が知るものとはまったく別次元の「呪い」が、あの人形には宿っていたのだろうか。

　……イチマツは、こことは別の世界から来た人形だという。だとすれば、この仮説も、あながち間違っていないのかもしれない。

　そう考えて、Ｉさんは思わず、背筋に冷たいものを感じたという。

　いずれにしても、Ｄさんが再び店を訪ねてくることは、なかった。

　そうして、一箇月以上が経った。

　ⅠさんがＤさんとばったり再会したのは、隣町の市場でのことだ。

　Ｄさんは、すっかり様子が変わっていた。

　斧も鎧も装備せず、荷物を肩に担いで、市場の中を行ったり来たりしていた。

　驚いて声をかけてみると、Ｄさんは決まり悪そうに、こう答えたという。

「おう、あんた確か、鑑定ショップの人だったな。……俺はもう、冒険者は引退したんだ」

　今は自慢の体力を生かして、この市場で働いているらしい。

　しかし、いったいなぜなのか。Ｉさんが理由を尋ねると、Ｄさんはそっと、わけを教えてくれた。

　今なお背に負った、アイテムバッグを指して。

「コレがなぁ、もう使えなくなっちまったんだよ」

「壊れたということですか？　でもそれならギルドに申請して、新しいのを貰えばいいのでは……？」

「いや、壊れたなら新しいのを貰えるんだがな。べつに壊れちゃいねぇんだ。だから、追加でもう一つよこせって言ったら、それはルール違反だとかで……」

　ぶつぶつ言いながら、Ｄさんはバッグを下ろし、口を開けてみせた。

　中に、何かが大量に詰まっていた。

　白い欠片。髪の毛の束。衣装の切れ端。黒い目玉。小さな手首。足首……。

「あまりにしつこく戻ってくるからさ。カッとなって、斧で叩き壊したんだ。そうしたら――」

　……バラバラのまま、何度でも戻ってきやがる。

　Ｄさんはそう言って、力なく笑った。

　このバッグに入るアイテムは、五十個まで。

　つまり、もうこれ以上、新たにアイテムを入れることはできない。

　だから――Ｄさんは、冒険者を辞めたのだそうだ。

　ちなみに、いまだにバッグを背負っているのは、他にバラバラの人形をしまっておける物がないかららしい。

　おそらくＤさんは、この冒険者のバッグを一生背負い続けるのだろう。それこそ、呪われたように……。

　Ｉさんは震えながら、心の中でそう思った――ということだ。