異世界であった怖い話

第五話 仲間

　かつてＮ村の住人だった、Ｐさんという三十代の男性が体験した話だ。

　Ｐさんは、いわゆる「村人」だった。

　日頃は農業に従事しているが、たまに冒険者が村を訪れると、その案内役を買って出る。

　もちろん相応の案内料はいただくものの、それ以上のことはしない。だから冒険者にとっては、欠かせない存在であるにもかかわらず、その印象自体はだいぶ地味だった。

　もっとも、そんな評価は過去の話である。

　Ｐさんが村人を辞めたのは、今から数箇月ほど前のことだ。

　他界したのだ。死因は、冬場に冷たい川に落ちたことによるショック死だった。

　そんなわけで、不慮の事故によって魂だけになってしまったＰさんだが、その後の身の振り方については、だいぶ悩んだという。

　この世界では、死者の魂は早めに冥界へ渡らなければならない、というルールがある。

　冥界の位置は、生者にこそ知られていないが、死ぬと自動的に分かるようになっているらしい。

　冥界に着くと、生前の行いによって、天国行きか地獄行きかが決まる。

　Ｐさんの場合、悪事とも善行とも無縁だったから、果たしてどちらに行くことになるのかは分からない。ただ――実はそれ以前に、もう一つの選択肢を選ぶことも出来るのだ。

　……アンデッドになる、という道である。

　この場合、冥界に行くというルールを破り、現世に留まることになる。天国にも地獄にも行かず、死後もこの世界での暮らしを存分に謳歌できるというわけだ。

　もっとも、ルールに背くわけだから、デメリットも大きい。

　アンデッドになると心が闇に染まり、生前の記憶は薄れてしまう。そうなると、生前親しかった相手に、うっかり危害を加えてしまう可能性がある。

　それに、強制的に魔王の配下にされてしまうため、いざとなれば自分の意志に関係なく、冒険者と戦わなければならない。

　要は、モンスターになってまで現世に留まりたいか、という問題だ。

　Ｐさんは、大いに迷った。

　死後の進路など考えてもいなかった。ただ――三十代という若さで亡くなった以上、この世への未練はたっぷりある。

　……冥界に行くか。アンデッドになるか。

　仮にアンデッドになるならば、魔王の配下である悪魔に会って、闇への忠誠を誓う必要がある。悪魔は魔王城にいるはずだ。

　Ｐさんは迷いながらも、とりあえず魔王城へ向かって歩いていったそうだ。

　自分の埋葬が済んだ、その夜のことだったという。

　満月が輝いていた。

　薄明かりが差す森の道を、Ｐさんは生前と変わらない――ただし魂だけの体で、一人とぼとぼと歩いた。

　――本当に、アンデッドなんかになってもいいのか。

　――自分がモンスターになれば、きっと村の皆に迷惑をかけてしまうに違いない。

　――ただそれでも、死ぬのは嫌だ。

　――この世から消えてなくなるのは、嫌だ。

　罪悪感と未練から来る葛藤が、延々と胸の中で渦巻く。

　やがて、一人で悩むのに限界を覚えた。

　仲間が欲しかった。

　冥界に行くにしろ、現世に留まるにしろ、一人では心細い。誰か他の死者が率先して選んでくれれば、安心して同行できるのに、と思った。

　……そんな時だ。Ｐさんが、ふと背後に気配を覚えたのは。

　誰かが、ついてきている。

　振り向いてみると、月明かりの下に、見知らぬ男が一人佇んでいた。

　全身が、ぐっしょりと濡れていた。

　薄い布の服一枚を身に張りつかせ、すっかり青白く染まった肌を浮かび上がらせている。両腕は弛（し）緩（かん）したかのようにブラブラと揺れ、靴は履いていない。

　顔は項（うな）垂（だ）れていて、よく見えない。しかし、生きた人間ではない、とすぐに分かった。

　Ｐさんは、ホッと安堵の息を漏らした。

　仲間だ。

「よお、あんたも死んだのかい？」

　気軽に声をかけてみた。

　男は、答えない。

　ただし、黙りこくっているわけでもない。はっきりとは聞き取れないが、何か小声でぶつぶつ言っているのが分かる。

「俺はＮ村のＰだ。あんたは？」

「…………」

　Ｐさんは名乗った上で今一度尋ねたが、男の様子は変わらなかった。

　やはりぶつぶつ呟くばかりで、Ｐさんの問いには答えようとしない。

「俺は今、魔王城に行くべきかどうか悩んでるんだが――」

「…………」

「あんたはどうするつもりだ？」

「…………」

　何を言っても同じである。

　しかし、Ｐさんが肩を竦（すく）めて歩き出すと、男も後からふらふらとついてきた。

　どうやら、同行する意志はあるらしい。

　だったらちょうどいい。こんなやつでも死者同士、一緒にアンデッドになってくれれば、自分の罪悪感も和らぐだろう。

　Ｐさんはそんなことを考えながら、先へ進んでいった。

　そして、ちょうど小さな川の辺りに差しかかったところで、何気なく足を止め、振り向いた。

　……増えていた。

　後ろにいる男のすぐ隣に、これまた見知らぬ老人が、すぅっと立っている。

　土気色のしわがれた老人で、やはりすでに死んでいるのが分かる。

　着ている上下の薄い服は、寝間着か何かだろうか。あまり見ない形の服だ。

「よ、よお、あんたいつの間に現れたんだ？」

　Ｐさんは少し驚きながらも、老人に尋ねた。

　返事はなかった。

　ただ項垂れて、何かぶつぶつ呟くばかりである。男とまったく一緒だ。

「ここを歩いているということは、魔王城へ行くんだよな？」

「…………」

「よかったら、一緒に――」

「…………」

　何を言っても反応がない。Ｐさんは次第に声を弱め、ついに話すのをやめた。

　それでも再び歩き出すと、老人は男と並んで、後からふらふらとついてきた。

「…………」

　ぶつぶつ呟く声が、背中越しに聞こえている。いったい何を言っているのかまでは、聞き取れないが。

　――どうしてこの二人は、俺と違うんだ？

　Ｐさんは足を動かしながら、そんな疑問に駆られた。

　自分は死んだとは言え、意識はしっかりしているし、会話することもできる。しかし後ろの二人は、まるで違う。

　何だか、すでに人であることを辞めているような――。

　ついそんな想像をしてから、嫌な喩（たと）えだ、とＰさんはすぐに思い直した。

　そもそも他の死者に会うこと自体初めてなのだ。もしかしたら自分のようなやつが例外で、大抵の死者は、後ろの連中みたいな感じなのかもしれない。

　――心配するな。同じ死者同士だ。仲間だ、仲間……。

　心の中でそう思いながら、さらに足を進める。

　やがて森に枯れ木が交じり始めたのが分かった。魔王城は近い。

「……もうすぐだな」

　自分がアンデッドになるまで、あと少しだ。Ｐさんは身構えるような気持ちになりながら、今一度後ろを振り返った。

　……また、増えていた。

　小さな女の子が二人、そっくり同じ服装で、老人の後ろに佇んでいる。

　項垂れて、やはり何かぶつぶつと呟いているのも変わらない。

　もっとも、死因は異なるのだろう。二人とも体のあちこちが折れ曲がり、真っ赤な血にまみれている。きっと痛々しい死に方をしたに違いない。

　Ｐさんは――もう声はかけなかった。

　こちらが黙って歩き始めると、女の子二人も、後からふらふらとついてきた。

「…………」

　ぶつぶつ、ぶつぶつ、と背後から声が聞こえる。

　全員が同じ言葉を呟いているのだろうか。人数が増えたおかげで、何を言っているのか、微かに聞こえるようになってきている。

「……か……」

　本当に、微かに。

「……か……な……」

　声が、また少しだけ鮮明になった気がした。

　Ｐさんがそっと振り返ると、やはり増えていた。

　頭がぱっくり割れた青年がいた。

　首の折れ曲がった女がいた。

　骨と皮ばかりの男の子がいた。

　胸の辺りが潰れて肉塊のようになった老婆がいた。

　それが一様に項垂れ、ぶつぶつと呟きながら、Ｐさんの後からついてきていた。

　――逃げ出したい。

　思わずそんな衝動に駆られた。

　――こいつらは明らかに、俺とは違う。

　理屈ではないが、直感がそう告げている。

　だが、その時だ。不意に「おーい」と、耳に覚えのある声が、どこかから響いてきた。

　Ｐさんが振り向く。と、ちょうど森道の向こうから、誰かが走って追いかけてくるところだった。

　その姿を見て、Ｐさんは「あっ！」と叫んだ。なぜなら、よく見知った顔だったからだ。

「Ｅ！　Ｅじゃないか！」

　それはＥ君という、隣村に住む青年だった。Ｐさんとは親交があり、会うたびに一緒に酒を飲んでいた仲だ。

　そのＥ君が、笑顔でこちらに近づいてくる。どうやら、死者である自分の姿が見えているらしい。

　もっとも、それが何を意味するのか――。Ｐさんはハッとして、表情を曇らせた。

　Ｅ君の見た目は、普段と変わらない。しかしおそらく、すでに肉体は失われているのではないか。

「おいＥ、お前まさか……」

「いや、それがね、ちょっと酒のトラブルで、やらかしちまって――」

　Ｐさんがすべてを言う前に、Ｅ君は事情を説明し始めた。

　何でも酒場で飲んでいた時に、酔った勢いで他の客と喧嘩になったのだという。

　そして、そのまま勢いで殴り合い、勢いで張り倒され、勢いで蹴られ続け――。

　……気がついたら、雪の積もった路上で、自分一人が冷たくなっていたそうだ。

　その後埋葬されて魂だけになったＥ君は、冥界へ行こうかアンデッドになろうかと悩みながら、森を歩いていた。そこへ偶然にも、同じ死者になったＰさんが通りかかったため、思わず声をかけた――と、こういう流れらしい。

　それを聞いて、Ｐさんは安堵した。

　同じ境遇の仲間に会えたことが、とても心強かった。

「これも何かの縁だ。二人でアンデッドになろう」

　Ｐさんが誘うと、Ｅ君も頷いてくれた。もっとも――すぐに彼の視線は、後ろにいる奇妙な連中に向けられたが。

「ところでＰさん、この人達は？」

「ああ、こいつらは……いや、気にするな。早く行こう」

　実際のところ、説明のしようがない。ＰさんはＥ君を促して、先に立って歩き始めた。

　Ｅ君が後に続く。

　さらにその後ろから、あの奇妙な死者達が、ふらふらとついてくる。

「……か……な……」

「……か……な……」

　何かをぶつぶつと呟きながら。

　耳を傾けるな、とＰさんは己に言い聞かせた。

　すでに自分には仲間がいる。Ｅ君という気心の知れた仲間が。

「Ｐさん、この人達は何て言ってるんだ？」

　背中越しにＥ君が尋ねてくる。Ｐさんは振り向かず、答える代わりに、首を横に振ってみせた。

「ねえＰさん、この人達も一緒に来るんだよね？」

　その問いにも、Ｐさんは首を横に振る。

　もはや、そいつらの同行は必要ない。

「ああＰさん、ちょっと待って。この人達が、なんか俺に――」

　……そこでＥ君の言葉が途切れた。

「おい、どうしたんだ？」

　Ｐさんはそう言いながら、後ろを振り返った。

　Ｅ君が足を止め、佇んでいた。

　……だらりと項垂れた姿で。

　……全身を雪で凍りつかせた、痛々しい死に様で。

　そして、後ろに続く死者達とともに、いっせいに口を開いた。

　ぶつぶつと、声が漏れた。

　しかし今度は、はっきりと聞き取れた。

「……な……か……ま……に……な……れ……」

　全員がそう囁いて、Ｐさんの方に手を伸ばしてきた。

　Ｅ君の指先が真っ先に、Ｐさんの頬に触れた。

　冷たく、硬い指だった。

　Ｐさんは悲鳴を上げ、そして逃げ出した。

　森の中を無我夢中で走った。

　気がつけば、魔王城へ向かう道とは逆を辿っていた。

　しかし、戻るつもりはなかった。

　もはやこの世に未練などない。あんな怖いものがいる地に留まるなど、まっぴらだ。

　ようやく冥界への門を潜り抜けた時、Ｐさんは心の底から安堵した――ということだ。