異世界であった怖い話

第四話 挑まれた

　異世界で魔王として君臨している、Ｇさんという男性が体験した話だ。

　Ｇさんは普段、魔王城の玉（ぎょく）座（ざ）にいる。

　この城は巨大なダンジョンになっていて、玉座の広間はその最奥部にある。だから、部外者がおいそれと入り込むことはできない。

　それでも時折、Ｇさんの討伐を目論む冒険者が、数（あま）多（た）のモンスターと罠を突破して、訪ねてくることがある。

　Ｇさんの役目は、そんな凄腕の冒険者を「勇者」と称え、迎え撃つことだ。

　もちろん勝負をすれば、Ｇさんの方が勝つ。

　今のところ、Ｇさんを追い詰めるほどの強者が訪ねてきたことはない。たまに多少善戦する者もいるが、Ｇさんがより強力な形態に変身すると、呆気なく倒れてしまう。

　おかげでこの世界の女神達は、新たな勇者候補の発掘に追われているという。

　もっとも勇者側も強（したた）かなもので、たとえＧさんから致命傷を受けても、ダメージを「ＨＰの減少」という形に変換して、城の外に脱出してしまう。逆に致命傷に至らなかった場合は、怪我も痛みもないままＨＰが減るだけで済むため、しつこく立ち向かってくる。

　言わば彼らなりの保険なのだが、何だか安全圏から石を投げつけられているみたいで、大層不愉快だ。

　だから最近は、Ｇさんも勇者に倣って、ＨＰのシステムを取り入れている。あれはもともと神々の加護によるものだから、真似るぐらい容易い。

　Ｇさんのブレスレットに輝く宝石には、数十万という膨大な数値のＨＰが、ゲージの形で表示されている。勇者のＨＰがだいたい数百程度だから、これはかなりの差だ。

　もっとも――このシステムでは、戦闘に張り合いがない。

　お互いに痛みがなく、勇者側に至っては、絶対に死ぬことがない。これでは興を削がれる。

　せめて命のやり取りぐらい、真剣にしたいものだ――。怖いもの知らずのＧさんは、常日頃からそう思っていたという。

　そんなある日のことだ。

　Ｇさんがいつものように玉座に着いて、いつ訪れるかも分からない新たな勇者をぼんやりと待っていると、不意に広間の扉が開いて、ぬっ、と何者かが入ってきた。

　……知らない男だ。

　歳は若い。おそらく二十代から三十代といったところだ。

　しかし、その俯（うつむ）き気味の顔には生気がない。表情もなく、まるで死人のようである。

　おそらく勇者ではないだろう。なぜなら男は、武器や防具といった装備を、何一つ身に着けていないからだ。

　いや、そもそも服装がおかしい。服の形、生地の素材から、模様に至るまで、今まで見たこともないようなものを着ている。

「何者だ、貴様」

　Ｇさんが威圧的に尋ねたが、男は答えない。

　答えずにただ、ずっ、ずっ、ずっ、と……。

　足も動いていないのに、滑るように、こちらに近づいてきた。

　そして、Ｇさんが座る玉座の周囲を、ずっ、ずっ、ずっ……と回り始めた。

　右から左へ、反時計回りに。

　その奇妙な動きを、Ｇさんが視線で追う。

「勇者ではなさそうだな。ならば私の配下か？　……いや、この城に貴様のような者がいたか？」

　Ｇさんがもう一度尋ねる。男はただ反時計回りに、ずっ、ずっ、ずっ……と滑り続けるばかりで、一言も答えない。

　さすがに腹が立った。

　この広間を訪れる者に許されるのは、Ｇさんに挑むか、傅（かしず）くかだけだ。このようなわけの分からない者が紛れ込むなど、あっていいはずがない。

「無礼者！」

　Ｇさんは一喝するや、男に向かって手をかざし、暗黒の雷を放った。

　勇者でさえ致命傷を負うほどの威力だ。たかだか不審者の一人ぐらい、簡単に消し飛ぶに違いなかった。

　……ところが、だ。

　焼け焦げた床が煙を立ち昇らせる中、男は相変わらず、平然と滑り続けている。

　やはり生気のない表情で、ずっ、ずっ、ずっ……と。

　Ｇさんは苛立ち、玉座から立ち上がって、もう一度雷を放った。

　男がダメージを受ける様子は、やはりない。

　ならばと、業火を浴びせてみた。しかし何事もない。瘴気を吹きかけても、メテオを降り注がせても、男は平然としている。

　――いったい何なんだ、これは。

　Ｇさんは愕然としながら、男を睨みつけた。

　自分のあらゆる攻撃が効かない。こんな馬鹿げたことなど、たとえ勇者が相手であっても、あり得ないというのに。

　……と、その時だ。

　再び広間の扉が開き、また一人、別の者が入ってきた。

　今度は若い女だ。武装はしていない。

　俯き気味で、表情がなく、生気もない。

　それが男に続くように、ずっ、ずっ、ずっ……と、Ｇさんの玉座の周囲を回り出した。

　右から左へ、同じく反時計回りに。

「何だ貴様は。その男の仲間か」

　Ｇさんが尋ねても、やはり答えは返ってこない。

　そうこうしているうちに、またも扉が開いて、見知らぬ数人の子供がぞろぞろと入ってきた。

　皆一様に生気がなく、ずっ、ずっ、ずっ……と反時計回りで、玉座の周囲を回り始めた。

　Ｇさんは――諦めて、玉座に腰を戻した。

　気がつけば、すっかり妙な連中に囲まれている。

　試しにもう何発か、雷を放ってみた。

　もちろん、効き目などない。

　そこへまた扉が開いた。

　Ｇさんがうんざりした顔で目をやると、今度はよく見知った側近のデーモンが立っていた。

「魔王様、先程から攻撃魔法の音が聞こえているのですが、何かございましたか？」

　怪訝そうな顔で、側近が尋ねてくる。Ｇさんはすぐさま玉座の周りを指し、叫んだ。

「愚か者、こやつらの姿が見えぬか！　即刻摘み出せ！」

　しかしＧさんの言葉に、側近はやはり怪訝そうな顔で、こう返しただけだった。

「魔王様の他には、誰もいないようですが……？」

　そんな馬鹿な、とＧさんは思ったが、側近は至って真面目な顔である。

　ということは――この得体の知れない連中は、自分の目にしか映っていないのだ。

　Ｇさんがそう悟った直後、側近が心配そうに尋ねた。

「それより、大丈夫ですか？　お顔の色がお悪いご様子ですが……」

「ふん、馬鹿馬鹿しい。私がこやつらを恐れているとでも言うのか？　見よ、我が体力は万全――」

　そう言いながらＧさんは、自分の腕に嵌めたブレスレットの宝石に、目をやった。

　……数十万あったはずのＨＰが、いつの間にか、わずか三桁にまで減っていた。

　しかも残されたゲージすら、今なお少しずつ減り続けている。

　Ｇさんはハッとして、玉座の周りを見た。

　……自分を囲んで、ぐるぐると反時計回りを続けている、奇妙な連中。

　……原因は、この者達以外に考えられない。

　思わず肌が粟（あわ）立（だ）った。

　魔王であるＧさんにとって、初めての感覚だった。

　それからＧさんは、急いで玉座から離れると、側近を連れて広間から逃げ出した。

　扉を抜ける時にふと振り返ると、つい今まで玉座を囲んでいた全員が立ち止まり、じっ……とこちらを見つめていた。

　Ｇさんが城を引き払い、別の地に新たな魔王城を建てて移り住んだのは、それから程なくしてのことだ。

　前の城はただのダンジョンとして、配下に譲り渡した。

　もっとも、その城にいると次々と怪しい出来事に遭うとかで、なかなか配下も居つこうとしてくれない。

　かつての魔王城は、今やすっかり事故物件扱いだ、ということだ。