異世界であった怖い話

第三話 ダンジョンをさまようもの

　詳しい場所は伏す。某村の近くにある遺跡型のダンジョンには、奇妙なものが出ると言われている。

　例えば、冒険者のＡさんという男性は、次のような体験をしている。

　Ａさんが他の冒険者達と四人でパーティーを組んで、このダンジョンを探索していた時のことだ。

　メンバーは、前衛に剣士が二人。後衛には魔術師が一人と、Ａさん。ちなみにＡさんの職業（クラス）は狩人で、弓を使った戦闘と、サポート役を兼ねている。

　典型的なバランス重視のパーティーである。一見安定感があるが、しかしＡさん達がこの遺跡に挑むのは、今回が初めてだった。

　当然地図のようなものもない。入り組んだ通路がどう繋がるのか。どんな敵がいるのか。どんな罠が仕掛けられているのか――。何も情報がないまま、かなり手探りでの探索である。

　そのため一同が慎重に足を進めていると、ふと剣士の一人が、正面奥の曲がり角を指して、小声で囁いた。

「今、誰かがあの角を曲がっていった気がする」

　何でも、暗がりの先に消えていく後ろ姿が見えたのだ、という。

　もしかしたらモンスターかもしれない。だとすれば、曲がり角の先でこちらを待ち伏せている可能性がある。

　さっそくＡさんは、「エネミーサーチ」という、狩人専用のスキルを使ってみた。これはモンスターの居場所を察知することができる能力で、今回のように奇襲を警戒する時には、打ってつけだ。

　……だが、特にモンスターの反応はない。

　ならば、今見えた後ろ姿の正体は、モンスター以外、ということになる。

　ひょっとしたら、他にも冒険者がここに来ていて、それが先を進んでいるのかもしれない。Ａさん達はそう考えて、こっそり後を追うことにした。

　もっとも、合流が目的ではない。もともと冒険者のパーティーは、概ね四人から六人がいいとされている。戦力と、報酬の分け前を天秤にかけた上での、これが最適な人数というわけだ。

　だから目的は、合流ではなく、利用だ。

　他の冒険者に先に歩いてもらい、通路の安全を確かめる。もし敵の奇襲などがあっても、それは向こうがすべて引き受けてくれる。自分達は後から安心してついていけばいい、というわけだ。

　まあ、「冒険者」という勇ましい肩書きにはそぐわないが、これもまたダンジョンで生き残るための知恵である。Ａさん達はそう割り切って、そっと曲がり角の先を覗き込んだ。

　確かに――誰かが、先を歩いている。

　まっすぐ伸びた石造りの暗い通路を、カツ、カツ、と足音を立てながら進む人影がある。

　しかも、一人ではない。暗がりではっきりとは見えないが、ざっと四人。やはり別の冒険者のパーティーだろう。

　Ａさん達は足音を殺して、後を追った。

　カツ、カツ……と前の人影が進む。

　向こうの足取りは緩い。これならば、見失う心配はないはずだ。

　Ａさんがそう思った時だ。

　さっきとは別の剣士が、不安そうに呟いた。

「なあ……あいつら、本当に冒険者なのか？」

　その言葉にＡさんは、前方に目を凝らした。

　言われてみれば――確かに少しおかしい。

　もちろんここからでは、先を進む四人の詳しい姿は見えない。

　しかし、朧（おぼろ）気（げ）に分かる部分もある。

　例えば、彼らの姿勢だ。

　……全員が、両腕をだらりと下げているように見える。

　普通、ダンジョンを進む冒険者なら、手に武器を持つ。あるいは盾を構える。

　場合によっては松明（たいまつ）を掲げたり、バッグに入り切らない宝箱を抱えることもあるだろう。

　少なくとも――全員の両手がフリーになるなど、あり得ない。

　他にも、奇妙な点はまだある。

　あの四人は探索中だというのに、敵の襲来に備えている様子がない。

　身を低くすることもなければ、曲がり角の前で立ち止まることもない。まるで、ただ無警戒に、だらだら歩いているだけのようにも思える。

「……あいつら、装備着けてないよな？」

　剣士が駄目押しで、そう囁いた。

　よく見れば確かに、彼らは誰一人として、武器も防具も身に着けていないようだ。

　……だとしたら、あれは何者なのか。

　Ａさん達は、思わず足を止めようとした。

　だが、その最後の一歩を踏んだところで――。

　……突然、床が抜けた。

　落とし穴だった。

　Ａさん達四人は、あっという間にＨＰをすべて失い、全滅した。

　もっとも、命に別状はなかった。神々の加護により、すぐに近くの某村に転送されたからだ。

　とは言え、強敵に敗れたのではなく、単純に罠にかかって全滅――という、かなり不名誉な結果である。パーティーの誰もが、苦い顔を浮かべるしかなかった。

　しかし一方で、全員の中で、同じ疑問が渦巻いていた。

　――先を進んでいたあの四人は、なぜ落とし穴にかからなかったのだろう。

　同じ通路を進んでいた以上、罠を踏んで全滅するのは、向こうの役目だったはずだ。なのに、彼らの身には何も起きず、後ろを歩いていた自分達だけが被害に遭った。

　……考えてみれば、不可解な話だ。

「ゴーストだったんじゃないですか？」

　魔術師が言った。確かに、ダンジョン内をさまようアンデッドの類に騙された……と考えれば、納得も行く。

　もっとも、それを聞いたＡさんは、すぐに首を横に振った。

「ゴーストなら、エネミーサーチに引っかかるよ」

　……そう、そこが問題なのだ。

　もしあれがアンデッドならば、所詮モンスターの一種なのだから、索敵スキルでそれと分かるはずである。しかし実際にスキルを使っても、何の反応もなかった。

　つまり――あれは、Ａさん達が知るようなアンデッドではなかったわけだ。

　かと言って、おそらく冒険者でもない。

　……だとしたら、何だったのか。

　結論は出なかった。ただＡさん達はそれ以来、このダンジョンには挑まなくなった、ということだ。

　このダンジョンでは、似たような話が、いくつもある。

　例えば、ある新米冒険者だけのパーティーが、やはり探索の途中で、前を行く四つの人影を見かけた。

　おそらく別のパーティーだろう、と考えた冒険者達は、後をつけるのではなく、合流しようとした。純粋に、頼れる戦力が欲しかったからだ。

　ところが、後ろから「おーい」と呼びかけても、反応がない。

　妙だなと思いながら、冒険者達は急ぎ足で、人影の方に向かった。

　そして、あと数歩で追いつく、というところで――。

　……ふっ、と人影がいっせいに消えた。

　薄暗い通路の中、まるで闇に溶けたかのように、姿がまったく見えなくなった。

　冒険者達は驚いて辺りを確かめたが、隠し扉や落とし穴の類は、どこにもない。かと言って、瞬間移動用の魔法やアイテムを使った様子もなかった。

　つまり、人が忽然（こつぜん）と消える理由が、まったくないのだ。

　一同は何だか恐ろしくなって、すぐに元来た通路を引き返したという。

　また、こんな話もある。

　Ｓさんという聖騎士（パラディン）が、あるパーティーに参加した時のことだ。

　聖騎士は、盾の扱いに長けた職業（クラス）である。そのため探索中は、常に全員の先頭に立って、後ろを守るのが役目だ。

　この時もＳさんは、巨大な盾を構え、パーティーの先頭を慎重に歩いていた。

　ところが――どれぐらい深くまで潜った頃だろうか。

　ふと気づくと、後方にいる仲間達の息遣いが消えている。

　まさかはぐれたのか、と思い、Ｓさんは急いで後ろを振り返った。

　そこには、仲間達の姿はなかった。

　……代わりに、見知らぬ人影が四つ、Ｓさんに背を見せるように、後ろ向きで立っていた。

　……そして、ズリ、ズリ……と後ろ歩きで、Ｓさんにピッタリとついてきていた。

　Ｓさんは驚いて逃げるように走り出したが、直後、落石の罠に引っかかってしまい、ＨＰが尽きて、あっさりと村に送り返された。

　ちなみに本物の仲間達は、Ｓさんよりも先に村に戻っていた。聞けば、途中でモンスターの襲撃に遭ったのに、なぜかＳさんだけが戦闘を無視して先に行ってしまい、おかげで残りのメンバーは全滅したのだという。

　しかしＳさんには、そのような記憶がない。

　いったいどこでどう間違えたのか。いや、それ以前に、Ｓさんの背後についていた後ろ歩きの集団は、何だったのか――。

　これも結論は出なかった、ということだ。

　……こんな事件が頻繁に起こるので、いつしかこの遺跡は、冒険者達の間で「幽霊ダンジョン」と呼ばれるようになった。

　もっとも、ここで遭遇するのは、いわゆるゴーストではない。

　冒険者の中には、試しに「ターン・アンデッド」という、アンデッドを消滅させる呪文を唱えてみた者もいたが、まったく効き目がなかったそうだ。

　果たして、この人影の正体は何なのか――。それを知る者は、誰もいない。

　……おそらく、女神のＬさん一人を除いては。

　ちなみに、この一連の話をＬさんに聞かせると、「お経なら効くと思います」と笑顔で教えてくれた。

　何でも、「死者は死者でも概念……というか世界観が違うので、本来の適切な対処法を用いなければならない」のだそうだ。

　ただ少なくとも、異世界の住人は、経など唱えられないだろう。

　だからＬさんは、次の勇者候補はお坊さんを選ぶ、と言っている。

　……冒険者達の安全のためにも、早めにお願いしたいものである。