独立図書館連隊戦塵記

エピローグ

　まだ浅い春の光が、窓から差し込んでいた。

　窓の向こうに見える植木は、花の蕾が膨らみはじめている。半島は芽吹きの季節を迎えようとしていた。

　冬の間は閑散としていた第一師団の司令部庁舎も、かつてのせわしなさを取り戻しつつある。物々しさは薄れた。警備の人数はもとに戻り、殺気立った伝令や不安げに囁きあう将校たちの姿も見えない。依然として忙しくはあるが、反攻作戦の成功は、司令部内の空気を以前の姿に戻していた。

　その庁舎の片隅、独立図書館連隊の連隊長室に、三人はいた。

「除隊願い、受理していただきありがとうございます」

　イアンはそう言って頭を下げた。

　軍服ではなく、三つ揃いの背広姿だ。部屋のコート掛けには、色を合わせた中折れ帽とトレンチコートがかけてある。

「無理かと思ってましたよ。まだ戦争が終わったわけじゃなし」

「とは言え、状況は変わったからね」

　連隊長席のランダ中佐が言った。

「反攻作戦は成功し、帝国軍は我が領土から駆逐された。首相選も現職が続投だ。今後は同盟国の義務としての国外派兵が任務となる。まずは一区切り、といっていいだろう」

　視線を上げ、イアンの腕のあたりを見る。

「怪我はもういいのかね」

「ええ。大した傷じゃなかったそうです…恐ろしく痛かったんですがね」

「そんなものだよ」

　椅子に背を預け、続ける。

「しかし、君のように優秀な将校を、みすみす退役させるのは損失だと思うね」

「兵隊文庫はもう、俺がいなくても回ります」

　イアンの退役に伴い、陸軍新聞の編集部に努めていた大尉が転属され、九〇一中隊の新たな指揮官になっていた。引き継ぎも終わり、中隊はすでに新体制で動きはじめている。

「ヤーヒムさんもいますし、クルハンコヴァ女史やヒネク社長も変わらず協力してくれてます。心配することはありませんよ」

　ランダ中佐は満足げにうなずく。

「じつは、私も連隊長の任を離れることになった」

　イアンが驚いた顔をする。

「急ですね」

「諜報部に復帰が決まった。欺瞞と謀略の世界に逆戻りさ」

　皮肉な笑みを口元に浮かべる。

「自分の業というものからは、そうそう逃げられないということだな。望むところではあるが」

「ご苦労さまです」

「君はどうだね。納得のいく道を見つけたか」

　イアンは小さく笑った。

「そのつもりでいますが、まあ、やってみないことにはね」

「君なら上手くやるだろう。まったくもって惜しいと思うよ」

「ひょっとして、俺を諜報部に引き込もうなんて思ってます？」

　眉をしかめるイアンを、中佐は面白そうに眺める。

「そう聞こえたかな？」

「いやね、二、三人から言われたんですよ。俺が諜報部に向いてるんじゃないかって」

　脇に立つカルラをじろりと見る。そしらぬ顔だ。

　中佐が珍しく、くつくつと笑った。

「安心したまえ。そんな、君を侮辱するようなことは言わんよ」

　やれやれ、という顔のイアンを眺めて、中佐は笑いを納める。

「…君はあの時言ったな。あんたの戦争、あんたのエゴだと」

　わずかに低い声で、中佐はつぶやくように言った。

「君たちは任務に、兵隊文庫に対して真摯だった。その理念を信じていた。君があの時怒ったのは、私が私のエゴに、業に、君たちの信念を巻き込み、利用したからだろう。ただ殺人の道具として」

　青い熾火のような目が、イアンを射抜く。

「まだ、私が憎いかね？」

　イアンは顎を撫で、考える。やがて、言葉を選びながら口を開いた。

「正直ね、中佐のやったことは、今でも気に入りませんよ。でも軍隊にいる限りは、いくら気に入らないと喚いたところで、なんにもならないでしょう。戦争に勝つことが最優先だ。そりゃ仕方がない。でも誰かが覚えていて、こんな事があったんだぞ、と言う必要はある。戦争の後にでもね。どうも俺は結局、そっち側のほうが性に合いそうだと思ったんですよ」

　中佐がゆっくりと頷く。

「それが、君の次の戦争というわけだ」

「戦争なんかするつもりはありません。仕事ですよ」

　イアンが肩をすくめた。

　中佐が椅子から立ち上がり、イアンに手を差し伸べた。

「イアン・プロヴァズニーク大尉。貴官の陸軍に対する忠誠と献身に、最大限の感謝を表する」

「恐縮であります」

　イアンがその手を握る。一つしかない中佐の手が、力強く握り返した。

「君たちに出会えてよかった。本心からね。信じてもらえるかはわからないが」

「さて、どうですかね」

　軽口で答えて笑う。そのまま、隣のカルラに手を伸ばした。

「君もありがとう、中尉。世話になりっぱなしだったな」

「もったいないお言葉です」

　しなやかで優美な手が、イアンの手を握り返した。口元を吊り上げて、一言添える。

「ラティーカと仲良くな」

　カルラが目を丸くして固まった。金色の瞳が左右に泳ぐ。

「それは、どういった意味でしょうか」

「べつに、言葉通りさ。じゃあな」

　なにか言いたげなカルラを背にして、コートを羽織り、帽子を頭に乗せる。

　ふと、なにかを思い出したように振り返り、中佐に向かって口を開いた。

「戦争が終わったら、あなたを告発する記事を書きますよ」

　中佐は笑った。今までに見せたことのない、穏やかな、心から安心したような笑顔だった。

「陸軍文書の機密解除は五十年後だ。私は無理だろうが、君には是非やり遂げてほしい」

　イアンが苦笑する。帽子を持ち上げて一礼し、二人の兵士に見送られて部屋を出ていった。

「イアンさん！」

　階段を降りきったところで、唐突に声をかけられた。

　大きな鞄を持ったラティーカが向かってくる。外回りの帰りだろう。

「おう、お疲れさん」

「今日、来てたんですか？言ってくれればよかったのに」

　肩にかけた鞄をゆすり上げて言う。

「顔出していってくださいよ」

「いいよ。送別会はもうやったんだし。仕事の邪魔だろ」

　ラティーカが苦笑し、変わりませんねえ、と言った。

「どうだ、新しい上官は」

「前ほどこき使われてはいませんから、ご心配なく」

「そりゃ何よりだ」

「…そういえば」

　イアンの顔を覗き込んで尋ねる。

「送別会で聞きそびれちゃったんですけど、イアンさん、次の仕事は決まってるんですか？」

「あれ？言ってなかったか」

　そう言いながら、スーツの内ポケットをまさぐる。封筒を取り出して、中の書類をラティーカに渡した。

「ほれ」

「なんですこれ…内定書類？え、『共和日報』？」

「これでも新聞記者さまだぜ。新入りだけどな」

「いや、でもこれ」

　思わず声が大きくなる。

「ご実家のライバル紙じゃないですか！」

「面白いだろ？」

　イアンは笑っている。自分の冗談に絶対の自信があるような笑い方だ。ラティーカは心底呆れかえった。

　返された書類を封筒に戻しながら言う。

「お前さんはあと一年だな。まあ、今回みたいな目にはもう遭わないだろうから、ゆっくりやるといいよ」

「あんなことが何度もあったらたまりませんよ」

「教師になるってのは、もう決めたのか」

　ラティーカは笑顔で、ええ、と答えた。

「ミルシュカさんから、いろいろ話を聞いたりしてます。まあ何にせよ、まず大学に受からなきゃいけないんですけど…」

「なんとかなるさ。推薦状も出るんだし」

「だといいんですけど」

　封筒をポケットに入れて、イアンはさて、とつぶやいた。

「じゃ、俺はそろそろ行くよ」

「…お疲れ様でした、ほんとに」

　居住まいを正して、ラティーカはイアンの前に立った。

「いろいろ、とんでもない目に遭いましたけど…それでもこの一年、いろんなことを学んだような気がします」

「別に俺のおかげじゃないさ」

「それでも。一緒にやってきた仲間ですから」

　イアンは照れくさそうに眉をしかめた。ラティーカが笑う。

「それじゃ、お気をつけて。また会いましょう」

「ああ。それじゃあな」

　コートの裾を翻して、イアンは正門の方に歩いていく。

　それを見送って、ラティーカは足早に中隊本部へと向かっていった。

　庁舎を出て、早春の街を歩いていく。

　街のあちこちには、使われなかった防空壕がそのままになっている。あの帝国軍の捕虜に殴られた場所を通りがかった。子供が数人、遊び場にしていた。

　通り過ぎ、歩く。日差しは眩しく、絶好の散歩日和だ。

　本屋の前を通りがかって、ふと足を止めた。新刊の発売を知らせる大きなポスターが貼り出されている。

　ヴィクトル・ユラーセクの新作だった。

　イアンは店に入り、平積みにされた一冊を手に取る。思わず笑みがこぼれた。

　そのまま店の奥に入って、声をかける。

「これ、一冊ください」