いつか、幸せに

いつか、幸せに

　町はずれの川原は、子供たちの遊び場だった。町人の子も百姓の子も、金持ちの子も貧乏人の子も、分け隔てなく集まり、鬼ごっこやかくれんぼに興じていた。

　ある日、みねと良太郎は、かくれんぼの鬼を撒いて木陰で休んでいた。

「ここ、この前見つけた穴場なんだ。しばらくは時を稼げるぞ」

「でも、二人で一緒に見つかったら……」

「それでもいいよ。みねが最後の一人になったら、さみしー！　って泣くかもしれないしな」

「い、今は別にそんなことで泣かないもん！」

　良太郎の言う通り、この木陰は穴場だったようで、鬼はなかなか現れなかった。黙っているのもつまらないので、みねは話題を探した。

「そういえばお芳（よし）さん、お嫁に行くんだってね」

　昨日、両親がそんな話をしていた。お芳は良太郎の姉だ。豪華な花嫁衣裳で、大店（おおだな）に嫁ぐそうな。

　良太郎は「うん」と頷いた。

「だからこれからは、俺がお父とおっ母を支えなきゃ。それでいつかは嫁をもらって……」

　良太郎は、じっとみねを見つめた。

「俺、嫁にするなら、みねがいい。がんばって店を大きくして、金持ちになって、みねを幸せにするから」

　みねはぼっと顔を赤らめ、俯いた。恥ずかしくて良太郎の顔を直視できない。

　ただ、嬉しかった。なんて素敵な将来なんだろう。

「うん、約束ね」

　実際、みねの家では遼太郎の家に釣り合わないのだが、齢（よわい）十歳の二人には知る由もなかった。

　***

「美羽（みはね）姐さん、伊勢屋の旦那さんいらっしゃいましたえ」

　禿（かむろ）に連れられ現れたのは、良太郎だった。美羽という源氏名をつけられたみねは、笑顔で良太郎を迎え入れた。あの「約束」をしてから間もなく、みねは吉原に売られてきていたのだった。

「今日も来てくれてありがとう」

「俺にできるのは、これくらいしかないからさ」

「うん、約束だもんね」

　吉原（ここ）でいい。遊女（これ）がいい。

　豪商の娘を娶った良太郎に幸せにしてもらうには、こうするしかないのだから。