彼だから許せたこと、願ったこと

第1話

「おはよう」

　宿屋の営業開始をしようと身支度を済ませ、茶を一杯飲み終わったころ。スライド式の扉を開けていたら声をかけられた。

　声の主は長年生活をともにしている瑠既（リュウキ）。きれいな顔立ちをしているなと思っていたら、あっという間にイケメンになっていた。息子のような存在だが、この店の亭主とは体つきも顔立ちもまるっきり似ていない。

「おう」

「ちょっと、いい？」

「珍しいじゃねぇか。どうした？　体調でも回復しねぇのか？」

　瑠既（リュウキ）は部屋の入り口にかけられたのれんを、どこか緊張気味にくぐる。段差を登り、手前の低いテーブルへと向かってくる。

「いや、体調は大丈夫。ただ、一回だけ……帰っておこうかと思って」

　座りながら瑠既（リュウキ）は言う。ふうと緊張を解くように一息吐き、胡坐（アグラ）をかく。

「そうか」

　静かにうなずくしかない。

　あっという間に過ぎていった十一年という歳月。もはや親子同然。いつしか、瑠既（リュウキ）のことを本当の息子だと思って接していた。

　今になって、うしろめたい気持ちが沸く。

　どちらとも話さず、重い空気が流れ始める。気まずい空気に、瑠既（リュウキ）がわざとらしく明るい声を出した。

「叔（ヨシ）さんには十四歳のときに拾ってもらって、それから世話になってるし。行き先を話してから行こうと思ってさ」

「そういえば、産まれた家のことを一切言ったことがなかったな。聞かなかった俺も悪かったけどよ、やっぱり……瑠（リュウ）は気がかりだったんだな」

「そりゃあ……ね」

　瑠既（リュウキ）の返事は歯切れが悪い。

　叔（ヨシ）は、触れてほしくないこともあるだろうと想像する。

　忘れもしない。あの十一年前の瑠既（リュウキ）の姿を。

　ボロボロの姿でゴミに紛れていた。人が倒れていると気づいて目玉が飛び出しそうになって、慌てて駆け寄った。息をしていると確認して、必死に抱えて連れて帰ってきた。そうして、ゆっくりと休ませ、食事を与え、清潔を保たせ──色々とあったが、今では店を任せられるほどにもなった。

　信頼関係が築けていると思っている一方で、生家のことを言わないのだから、聞けるわけがない。

　ただ、その反面で内心は帰りたいと思っているのではないかと、うかがってもいた。

　妻は、娘が生まれたときに他界している。男でひとつで大事に娘を育て、途中から瑠既（リュウキ）が加わり、いつからかふたりは付き合っていた。

　娘の彼氏というのも、瑠既（リュウキ）だからこそ許せたことだ。このまま、瑠既（リュウキ）が宿屋を継いでくれないかと思っていたと、今更気づく。

『生家のことを言わないのだから、聞けるわけがない』と思い込んでいたのは、いいわけだ。『生家のことを言わないのだから、わざわざ聞くことはない』と、心のどこかでは自身に言い聞かせてきたのだ。

　生家に帰ると言わず、このままいてくれればと願い、聞くことができなかった。

　それが事実だ。

　引き止めることなど、叔（ヨシ）にはできない。

「じゃ、行ってきます」

　やや明るく言った声を、叔（ヨシ）は彼らしいと思った。立ちあがる瑠既（リュウキ）を見上げる。

「瑠（リュウ）、倭穏（ワシズ）には言って行かないのか？」

「ん？　ああ。また俺はここに帰ってくるから。それに……」

　瑠既（リュウキ）の言葉に叔（ヨシ）は目を見開く。『ここに帰ってくる』が、幻聴かと耳を疑って。

　一方の瑠既（リュウキ）は、なんとも照れくさそうな表情を浮かべる。

「変な心配させたくねぇんだよ。知らなくてもいいじゃん、別に」

「お前の気持ちは、俺なりに理解しているつもりだ。本当のことを言えば、お前は生家に帰るといつか言うと思っていたんだ。後悔はするべきじゃない。瑠（リュウ）、無理に戻って来いとは言わん。お前の最良の道を選んでこい」

　叔（ヨシ）が覚悟を決めて言うと、

「まだ、だね」

　と、瑠既（リュウキ）は笑う。

「最良の道を取るために、俺は気がかりなことをなくしてくるんだよ。心置きなく、ここにいられるようにしたいのさ」

　瑠既（リュウキ）が本音を語るのは珍しい。昔、臆病者だった分、本音を隠す癖がある。そして、それをごまかそうとする癖も。

　例えば、こんな風に──。

「あ～あ、こぉんなに長くいるのになぁ。伝わりにくいね、やっぱり。気持ちってものはさ」

　ただし、ごまかせた――と思ったのは、本人だけのようだ。叔（ヨシ）は感激し、視界を滲ませた。

「はは、悪い。つもり、だったな」

　涙脆い親父を装う。いい年をした男が涙を落とすのは、恥だ。

「行ってこい。待ってるぜ」

　叔（ヨシ）は拳を掲げる。それに、

「おう」

　と、瑠既（リュウキ）も拳を返した。