終わらない７回表

終わらない７回表

７回の表。この回が終われば、恒例の風船飛ばしだ。アルプススタンドに座る正輝は、ボロ勝ちしていることもあってニコニコ顔で、バッグの中から買っておいた風船を取り出した。もちろん、風船を膨らますためだ。

すると、場内放送が流れて、ピッチャーの交代を観客に知らせる。

「先程の回、代走しました久万がそのまま入りセカンド。セカンド本山に代わりまして、７番ピッチャー馬庭。背番号47——」

５点差のリードがあるから余裕と見たのだろう。昨日の試合でピリッとしなかった桐谷投手を島谷監督は起用した。何とか立ち直ってもらいたいという監督の親心が伝わってくるが……

「おい、島谷ぃ！ホンマに大丈夫なんか！この試合、負けたらヤバいんとちゃうんか！」

「せや！負けてやる余裕なんてないやろが！！」

スタンドは騒めき、容赦ないヤジも飛ぶ。何しろ、開幕からずっとここまで首位をキープしているものの、２位バードズの猛追により、ゲーム差は最大12から４にまで減っていたのだ。負ければ、週明け火曜日からの３連戦でどうにかなる危険水域へと突入する。点灯していたマジックナンバーも消滅するのだ。

そして、正輝もこの観客のヤジと同意見だった。この７回の表は昔から何かとアンビリバボーなことが起こるのだ。ただでさえコントロールに難があるというのに、果たして乗り切れるのかと。だから、不安を感じて、風船を膨らませるのは少し様子を見ることにした。

「ボール・フォア！」

すると、やはりというか。桐谷投手は先頭のランナーをストレートのフォアボールで塁に出してしまった。ただ……スタンドからのヤジは先程と違って少ない。皆、風船を膨らませるのに口を使っているため、そんな余裕がないのだ。そうしていると……

カーン！

次のバッターは、セカンドゴロを打ち、４－６－３で併殺が完成した。

「やべぇ！いそがないと……」

思わぬ展開で、急に風船飛ばしまであとアウト１つとなり、正輝は慌てて風船に口を付けて息を吹き込んだ。しかし、二つの風船を膨らまし終えても、７回表の攻撃は終了していなかった。

すでに、色取り取りの風船がスタンドを彩っているというのに、桐谷投手は連続してフォアボールを出して、グランドの方も３人のランナーを塁上に置いていたのだ。そして……

カキーン！

快音と同時に打球がセンター前に抜けて、ランナーが一人生還した。これで差は４点差となる。さらに、押し出し四球で３点差。不安が的中した正輝の顔から笑みは消えて……ここでピッチャーが代わった。

「ピッチャー桐谷に代わりまして、磐佐。背番号13——」

リリーフカーに乗って磐佐投手が登場し、マウンドに上がるが……その間、スタンドの観客は風船の口を握り続けなければならない。時折、耐えかねて「ぴゅう～」といって飛んでいく音や「パン」と破裂する音も聞こえ始めてくる。

「おい！いつまでチンタラ投球練習をしとるんや！こっちは手がしんどいんやから、さっさと投げぇや！」

そして、たまりかねた観客からも口が使えるようになったこともあってか、容赦なくヤジを飛ばし始める。次第にスタジアムは剣呑な雰囲気に変わっていき……だからなのか、磐佐は７回表を終了させることが中々できない。アウト１つが果てしなく遠かった。

カキーン！

カキーン！

あっという間に連打を喰らい、ついに１点差。しかも、同点、逆転のランナーが３塁と２塁にいるという状況だ。

「ははは……今日はアンラッキー７か……」

思わず、正輝はがっくり肩を落としながら、乾いた笑いと共に思いを吐き出した。まさか、５点も勝っていたのに一気に吐き出して、挙句ひっくり返されるとは……と。そして、トドメはサードゴロを１塁へ悪送球。ボールがライトファールゾーンへと転がると、他の多くの観客同様に、手に持っていた風船を放して空高く打ち上げた。

ラッキー７まであとアウト１つだったが……もう、やってられないという気持ちを乗せて……。