偽り姫の災難

エピローグ それから……

　結婚式から二年が経った。

　あの日誓った平和を胸に、邁進を続けるアイビア王国は、今日も活気に満ちていた。

　世界で起こる戦や内乱……時代が変化を求め、移ろう中にあってなお、一途に平和への道を歩むこの国は、今や欧州一の安全国家と謳（うた）われている。

「新しい使用人との生活はどうですか？　お養母（かあ）様」

　そんなアイビア王国の王都・ビルス郊外に建つフェルセディア伯爵家の屋敷では、王妃となったキアラが、養母（はは）とのティータイムを楽しんでいた。

　王宮へと居を移し二年半。一人きりになった養母（はは）を想うように、キアラは時折こうして、夫人の元を訪れている。

「大丈夫。上手くやっているわ。……それより、あなたこそ無理はしていない？」

「……！」

「今は大変な時期なんだから、ちゃんと自分の体を大事にするのよ？」

　月に一度は帰省し、話し相手になってくれる養女（むすめ）に、夫人は笑んだ後で、少しばかり心配そうに切り出した。

　彼女の視線は、キアラの隣に置かれた揺籃（ゆりかご）へと向いており、中では、赤い髪をした小さな男の子がすやすやと眠っている。

「ありがとうございます。でも、無理なんてしていませんよ。私がお養母（かあ）様にお会いしたくて、帰ってきているんですもの」

　すると、養母（はは）の視線に気付いたキアラは、息子の髪を撫でながら、静かに答えた。

　こうしてお茶を楽しむのが、昔のキアラの日課であり、ずっと忘れたくない大切な養母（はは）との思い出だ。王妃になったからと言って、この日常を壊したくはない。

「だからお養母（かあ）様。これからも、私と一緒にお茶をしてくださいますか？」

「……！　ふふ、もちろんよ。かわいい養女（むすめ）が望むなら、いつでも待っているわ」

「失礼、キアラはいるか？」

　お茶やお菓子と共に会話を楽しみ、一時間ほどが経っただろうか？

　不意に届いたノックに顔を上げたキアラは、入り口に立つレイルの姿に目を丸くした。

　外套を羽織ったまま、どこか申し訳なさげに母娘の団欒を見つめる彼は、なんとなく困ったような顔をしている。

「あら、レイル様！　わざわざこちらまでいかがなさいました？　今日はルクストリア大使と会談の予定でしたよね？」

「そうなのだが……実は今、母が王宮へ来ていてな。お前たちに会いたいから呼んで来いと遣わされたのだ。どうやら母は息子を顎で使うほど、お前たちがお気に入りらしい」

　すると、驚きがちに歩み寄るキアラに、レイルは肩を竦（すく）め説明した。

　これまでと同じくカントリーハウスで過ごす皇太后様は、最近、頻繁に王宮へやって来ては、義娘と孫をかわいがっている。

　結果、邪険にされつつある彼の話に、キアラは笑うと、

「ふふ、まぁ。いっそお義母（かあ）様も、王宮にお住まいになればよろしいのに」

「うむ……私もそう思って再三打診しているのだが、父の面影が残る王宮は嫌いなんだそうだ。悪いが戻ってくれるか？」

「分かりました。お養母（かあ）様、また来ますね」

　突然の来訪に困りながら、それでも母の願いに応えようと動くレイルに、キアラは頷くと、様子を窺っていた夫人に声を掛けた。

　楽しいティータイムはここで終わり、キアラはまた王妃として城へ帰っていく。

　これが彼女の新しい日常だ。

「よく眠っているな。揺籃は私が持とう」

「ありがとうございます、レイル様」

　屋敷の外に出ると、明るい日差しと初夏の風が、優しく家族を出迎えた。淡い光に包まれたその姿は、今とても幸せそうで。

「ねぇ、キアラちゃん。今幸せ？」

　馬車に向かう養女（むすめ）の背中を見つめ、夫人は思わず問いかけた。

　振り返ったキアラは、陽の光にも負けないほど、華やかな笑顔で答える。

　彼らの周りを、穏やかな風が包んだ。

「はい。とても幸せですよ」

　こうして、一つの王家から始まった二つの王国は、また一つとなり、幸せを歩み続ける――。