源氏物語異聞～或いは頭中将の優雅な日常

第17話 終章

　ざぶりざぶりと、青い波が寄せては返す。

　一説には竜宮由来とも伝わる、めでたくも優美な舞いは、居並ぶ多くの者達の心を打った。

　紅葉賀（もみじのが）は試楽（しがく）共々成功裏（せいこうり）に終わり、中でも頭中将と源氏の中将による青海波（せいがいは）は殊（こと）の外（ほか）見事であったと、後の世までの語り草となったのは、誰しもが知るところだろう。源氏の中将の舞いの素晴らしさは言うに及ばず、迷いの吹っ切れた頭中将もまた、光る源氏の君と唯一肩を並べるに相応しい迫力よ美しさよと、これ以上ない賛辞を受けた。彼が師と仰ぐ壮年貴族も同様に称（たた）えられたが、気迫の舞いには、あの女田楽（でんがく）の舞女（まいひめ）に感銘を受けたことも無関係ではあるまい。本来持っていた実力と自信。これに、余人（よじん）の評価に惑わされぬ気迫と強さが加わったことで、頭中将の舞いは完成をみたと言える。

　一の院も帝も大層お喜びになり、この直後、源氏の中将は正三位、頭中将は正四位下の位を賜った。

　その裏で、複雑に織りなされた人間模様に関しては、頭中将の与（あずか）り知らぬこととして。

　磨き上げられた鏡のように澄み切った池の面を、初冬の冷気を孕んだ風が吹き抜けていく。

　波紋の行く先を追うともなしに辿れば、数羽の雀が、花の落ちた木槿（むくげ）の木に遊ぶ様子に行き当たった。

　――桓武（かんむ）の帝（みかど）が望まれた通り、世は今日も、平（たい）らかであり安らかだ。

　大役を期待以上の出来栄えで果たし、上機嫌の頭中将は、ゆっくりと杯を傾けた。傍らにはいつものように、紫苑（しおん）が控えている。当初は使用人を釣殿（つりどの）にまで上げることを快く思っていなかったらしい四の君も、紫苑の行儀の良さや素直さに絆（ほだ）されて来たようで、最近では小言の一つさえなくなった。これは良い傾向だと頭中将は考えている。父親がいずれかの貴族であることを抜きにしても、紫苑の生まれ持った能力は、在野に埋もれさせておくにはあまりに惜しい。貴人に侍（はべ）るに足る技能を身に着けさせるには、傍に置いておくのが最善の手段だ。妻の理解が得られたのなら、話は早い。

　その紫苑はというと、何とはなし物憂げな表情で、溜め息をついた。

「――結局、全部あの人の逆恨みってことですよね」

　あの人というのは、橘恒泉（たちばなのつねみ）のことだろう。先程まで、父の橘実泉（さねみ）が改めての謝罪に訪れていた。紅葉賀が無事終わるのを待ってのことだったが、頭中将だけでなく、紫苑にまで丁重に詫びていったのは、まさに傑物（けつぶつ）たる所以（ゆえん）だろう。息子にその心根が伝わらなかったことが惜しまれる。

「己の評価に固執（こしつ）するあまり、道を誤ったのだろうな」

　空の杯を差し出しながら、頭中将は応えるように小さく頷いた。

　橘恒泉は、十二分に優秀な人物であり、家柄にも恵まれていた。その境遇に甘んじることなく、更なる高みを目指して研鑽を積む、これもまた立派な心掛けだ。しかし、地道な努力を続けた結果、己の能力の及ばぬ上層で、同じように慢心することなく精進する者――この場合は頭中将――の存在を知り、恒泉は折れた。世間からの評価を不当と断じ、努力を放棄し、憎しみを募らせた挙句、相手を蹴落とすことに注力（ちゅうりょく）するようになってしまったという訳だ。

　頭中将を、栄誉の道から引きずり下ろしたとて、己が代わりにその地位に収まれるはずもないのに。

　実泉翁（おう）が頭中将の告発をすぐに信用してくれたのも、利発だが僻（ひが）み癖（ぐせ）の強い我が子の気性を、常々案じていたためらしい。

「本当に良かったんですか？」

　慣れた手付きで頭中将の杯を満たしながら、紫苑が不服げに唇を尖らせる。不満の原因はおそらく、頭中将が事件の真相を表沙汰にせず、穏便に片付けたことだ。実泉翁の改まっての訪（おとな）いは、これに対する謝意を表す意味も大きかったものと思われる。

　一連の事件の最大の被害者である頭中将の温情により、恒泉は隠居ののち、橘家の荘園のある播磨（はりま）で蟄居（ちっきょ）することとなった。橘家は恒泉の姉の子が実泉翁の養子となって跡を継ぐという。

　連絡役等として加担したのみの渡辺博基（わたなべのひろもと）は減免（げんめん）され、身柄は実泉翁の預かりとされた。その一方で、頭中将にやり込められた恒泉に対し、「器の差だね。端からアンタが適う相手じゃなかったってことだ」と言い放ち、最後に一騒動を起こした重岡余人（しげおかのよひと）に関しては、遺体損壊等の実行犯であり、余罪が多いこともあって、配流（はいる）となったらしい。屋敷の厩舎には見事な黒駒（くろこま）が繋がれており、重岡は大内裏（だいだいり）付近で紫苑をはねたのも自分であるとあっさり認めた。追跡の手が身近に迫ったことに焦った恒泉に、「命までは取らずとも良いから、脅かしてやれ」との指示を受けたためだという。

　橘家の家格の高さと、恒泉の起こした犯罪の異質さもあって、事件の詳細はわずかな人間にしか知らされず、頭中将の名誉のみ回復、といった形で、すべての始末は付けられた。

　――しかしそのため、宴（えん）の松原の女房失踪事件も、河原院（かわらいん）の怪現象についても、鬼の仕業と語り継がれ、頭中将の活躍もまた、世の人々に知られぬままとなったのである。

　紫苑は主人のために、これを悔しがっているようなのだ――まったく、愛（う）い奴め。

　正直な話、宮中に出仕する者であれば、恒泉が何らかの罰を受け、官位を剥奪されたことは、容易に想像がつく。噂好きな貴族達が詮索したがるのを、のらりくらりと躱（かわ）す日々に、頭中将が少々倦（う）み始めているのも事実だ。素直でありながら、稀に天邪鬼（あまのじゃく）な一面を見せる紫苑との語らいは、頭中将にとっての息抜きともいえる、心地よい時間だった。

「まあ、私も北（きた）の方（かた）に、これ以上の心痛を掛けたくはなかったしな」

　若い家礼（けらい）を調子づかせる訳にはいかぬと、胸の内に芽生えた感謝を含み笑いに隠して、頭中将は答えた。

　事件ののち、頭中将は正妻の四の君に、着物を一揃い贈っている。かつて袖にした男が夫を陥れようと企んでいたことを知らされて、少なからず衝撃を受けていた様子があったからだ。わずかでも心の慰めになればと思ってのことだったが、次に顔を合わせた時には、「貴方様を失脚させて、それでわたくしがどうなるか、考えても下さらなかったような人のために、心を痛めるのはやめました」とすっかり気を取り直していた。冷静で利発な妻は、恒泉の自身への執着が愛情からではなく、右大臣の姫を娶（めと）ることのみにあったと、自力で思い至ったらしい。気丈な姿に呆れるやら恐れ入るやらだったが、贈り物の方は純粋に喜んでくれたので、最終的には「可愛い人よ」ということで落ち着いた。

「椿（つばき）さんは、近江国（おうみのくに）へ下るそうです……お母さんの故郷なんですって」

　わずかに逡巡を見せるのは、正妻の話題ののちにその名を挙げることへの後ろめたさか、はたまた頭中将の気持ちを考えた上での配慮だったのか。おそらくはその両方の意味合いで、紫苑は人払いを済ませた釣殿で、なお声を落とした。

　うむ、と小さく頷いて、頭中将は美しい舞女の姿を、秋の空に思い描く。

　田楽一座は、座長が拉致された女性達を預かることで、恒泉から見返りを得ていたことを認めたため、解散処分となった。

　椿は女性達に使った薬の解毒方法を明かし、これを典薬寮（てんやくりょう）で精製、皆が無事回復に至ったことで、罪一等（つみいっとう）を許されたそうだ。紫苑の時と同様、頭中将も減免のために働き掛けはしたが、彼女に関してはそもそも薬を用いての傷害や偽証等、恒泉や重岡に比べて事件への関与が浅く、それも恒泉への想いを悪用された末のことと、温情が下された一面もある。

　行く当てのない笛吹きの娘を連れて、亡き母の生国（しょうごく）へ下るのを、今朝方紫苑が見送ってきたのだ。

「薔薇（そうび）の君に宜しくって言ってました。ありがとうございます、って」

　主（あるじ）に落ち込んだ様子がなさそうなことに、取り敢えずは安堵したのか、紫苑は薄く微笑んだ。

　舞女からの言伝（ことづて）は簡素で、どこにも迷いは感じられない。

「……そうか」

　微苦笑を浮かべて応じながらも、頭中将の胸の内にはやはり、別な出逢い方をしていれば或いは、といった複雑な想いが渦巻いている。直接教えを乞うた訳ではないが、彼女の舞いとその生き様から学んだことも多い。直接逢って感謝を伝えるべきであったかと思うのは、未練だろうか。

　迷いごと飲み下すように、頭中将は杯を呷（あお）った。芳醇な味わいが全身に行き渡り、傷心の痛みをほんの少しだけ和らげてくれるような気がする。

　雀達が庭から飛び立っていくのを眺めていると、紫苑が抱きかかえた瓶子（へいし）をことりと床に置いた。つられるように視線を戻すと、何やら神妙な面持ちで威儀を正している。

「――薔薇の君は、源氏の中将と比較されることを、辛いと思われたことはないのですか」

　ややあって、躊躇いがちに発された内容に、頭中将は軽く両目を見開いた。

　紅葉賀の成功を受けて昇進を果たしたとはいえ、頭中将の正四位下に対して、源氏の中将は正三位と、大きく水を開けられたのは事実だ。口惜しいと思う気持ちがないとは言わぬ。しかし相手はあの、光る源氏の君だ。おそらく誰もがそのように話を括（くく）る。そういった家人達の噂話が、紫苑の耳にも入ったのだろう。

「…………」

　小さく息を吐いて、頭中将は杯を高坏（たかつき）に戻した。

　これもやはり、橘恒泉の存在のためだろうか。紫苑が主の官位について言及したのは初めてのことだ。

　あの日、己に向けての怨嗟（えんさ）と呪詛を吐き出す恒泉を見て、頭中将は確かに、自身と源氏の中将との関係性を考えずにはいられなかった。己には天が与えた能力がある、研鑽も怠らない、負けているはずがないのに、周囲の評価は覆（くつがえ）らない――実際の水準がどうあれ、恒泉にとっての頭中将は、頭中将にとっての源氏の中将のようなものだったに違いない。

　そんな主の胸の内を、紫苑はしっかりと見て取ったらしい。あの混乱のさなかに、空恐ろしいほどの鋭さだ。そしてそれを疎ましく感じないのは、この少年が真実頭中将を案じているのが伝わってくるからだろう。頑張って敬語を使っているらしいのが、また好ましい。

　ふむ、と頭中将は口元に手を当てた。紫苑が慌てたように背筋をピンと伸ばす。さすがに出過ぎた質問だったかと、萎（しお）れていたらしい。

　試楽の際、顔を合わせた源氏の中将は、事件の解決を我が事のように喜ぶと同時に、恒泉について思っていたところを、初めて明かしてくれた。四の君を巡る若かりし日のあれこれについて、知っていたにもかかわらず恒泉の名前を挙げなかったのはやはり、噂話を根拠にすることの危険性を慮（おもんぱか）ってのことだったそうだ。しかし、中将自身、ずっと恒泉に対して、どこか距離を置く様子だったのは、自分を始めとした他の、年齢が近く且（か）つ上位にある者達へ時折見せる嫌悪のようなものを、感じずにはいられなかったからなのだという。

　頭中将は恒泉の存在を知らずにいたことで、余計にその憎悪を煽ってしまっていたが、一方で面識のあった源氏の中将は、謂（いわ）れのない悪意を向けられる不快感を、ただひたすらにやり過ごしてきたのだ。

　頭中将の中に、源氏の中将への羨望は確かに存在する。それは否定しようのない事実だ。――しかし同時に、彼の諦観（ていかん）や焦燥を理解し、共有できるのも、また己一人。

「……ままならぬものよな」

　形の良い眉をわずかに歪めて、頭中将は忍び笑った。

　この世で唯一己を打ち負かし、絶えず頭上を行く者が、一番の友人且つ理解者であろうとは。まったく、「恵まれた出自」が聞いて呆れる――だが。

「一世（いっせい）の源氏、帝の親王（みこ）であることを差し引いても、私は彼（か）の人の能力を認めているつもりだ――口惜しいと思うことはあっても、つらいと感じたことはない」

　微苦笑を解き、頭中将は毅然と言い放った。

　誰かと比べられて嫌な思いをすることは誰しもある。それを跳ね除けられるか、捻じ曲がるかは本人の性質によるところが大きい。

　羨望を否定することは、その気持ちに負けることと同義だろう。そんな嘘をついても自分は騙せないし、惨めになるだけだ。

　己の弱さ、醜さも受け入れて、立ち向かう強さこそが、何より美しいのではないか。

　――そして、この健全な上昇志向こそが、頭中将と橘恒泉との、決定的な差なのだろう。

　紫苑がホッとしたように肩の力を抜いた。それを確認してから、頭中将は軽口を叩くように肩を竦めてみせる。

「もちろん、このままで終わるつもりはないぞ。私もこれまで通り、精進するのみだ」

　宣言して、再度杯を手に取り、差し出す。心得た様子で酒を満たす紫苑は、嬉しそうに頬を緩めた。

　普段から主に対して気安すぎる自覚はあるだけに、立場上これ以上の差し出口は控えるが、紫苑は頭中将のこういった、自信家なだけでない勤勉なところが大好きだった。生まれ持った才能や地位に甘んじず、今よりもっと高い場所を目指して努力を続ける。邪魔になる者を排除するのでなく、正面から挑んでいく勇ましさは、かつて憎んだ貴族の姿からは程遠い。何事に対しても公平な視点を心掛ける、真っ直ぐな気性はとても眩しく、これが我が主であると思えば誇らしい。

「何だ？」

　杯を手にしたまま、頭中将は家礼のご機嫌な理由を尋ねた。先程までは心配したり落ち込んだりと、可愛らしい百面相を見せていたというのに、今はニコニコと随分楽しそうだ。

「――いえ。僕は、薔薇の君様に拾っていただけて、幸せだなぁと」

　それだけ答えて、紫苑はエヘヘと誤魔化すように笑みを深めた。これには頭中将も、思わず高らかな笑い声を上げる。

「どうした、今日はやけに素直ではないか」

　当然とばかりに胸を逸らしながらも、頬が緩むのはどうしようもない。

　良い気分で杯を傾けながら、頭中将は最後の迷いを断ち切るように昂然（こうぜん）と詠（よ）んだ。

　過ぎ去ってみれば、きっとどれもが、良い思い出になる。

　さざなみの　近江の郷（さと）の　玉椿（たまつばき）　土（ど）に隔てなく　凛として咲け

　　　　　　　　　　　　　　　　　〈完〉