追放賢者ジーンの、知識チート開拓記

第5話 遭遇、ワイルドエルフ

　夜中、テントの周囲に仕掛けていた魔道具が反応した。

　侵入者を感知して音を鳴らす猿のぬいぐるみである。

　手にしたシンバルが、シャンシャン打ち鳴らされる。

「しまった！」

「なんだこれ！？」

　慌てる声が聞こえた。

　これは、エルフ語か。

　幸い、こんなこともあろうかと、私はエルフ語の会話も読み書きもマスターしている。

　私は寝袋のまま起き上がった。

　これは、私が外注して作らせた、着たまま動ける寝袋である。

「落ち着き給え」

　私が姿を現したので、テントの外にいた彼らは一様に緊張したようだった。

「妙な臭いがすると思って来てみれば、な、なんだお前は！」

「人間じゃなかったの！？　こんなモンスター見たことがないよ！」

　そこにいたのは、二人のエルフ……ワイルドエルフである。

　通常のエルフ種は、半ば人に交わりながら暮らしている。

　ワイルドエルフとは、人と交流せず、昔から変わらない文化を守りながら生活する古いエルフ種だ。

　彼らは顔に、染料で迷彩をほどこし、全身も毛皮を木々や草の色に染めていた。

　手にした武器は、弓矢と手槍であろうか。

　どれも、刃物の部分は鋭く研がれた石でできている。

「私は人間だ。これは寝袋。落ち着き給え諸君」

「ネブクロ……！？　それに、お前は人間と言うが、その肌色に目の色。闇族ではないのか？」

　私がエルフ語を話したことで、彼らの警戒心は少しだけ薄らいだようである。

「私は半分だけ、君たちが言う闇族、シャドウの血が混じっている。今寝袋を脱ごう。待っていたまえ」

　私が寝袋のボタンを外し、脱ぎ捨てていくと、ワイルドエルフたちから「おお」「本当に脱げたよ」と驚きの声が漏れた。

　別に、私が寝袋を纏った姿の生物だと思っていたわけではあるまい。

　これほどボリュームがある衣装が、簡単に脱げてしまったことに驚いたのだ。

「自己紹介をさせてもらっても？」

「自ら名乗るか。良かろう、名乗れ」

「私はジーン。このスピーシ大森林を開拓し、領地とせよとの命を受け、セントロー王国からやってきた者だ」

「領地……。人間が、土地を己のものにするという言葉だな？　土地は誰のものでもない。偉大なる祖霊が守ってきたものだ。それを、祖霊ならぬ身が所有するなど、傲慢に過ぎる」

　ワイルドエルフから返ってきたのは、実に彼ららしい言葉だった。

「ああ。そのことについて、君たちとも話し合いが必要だろう。どうだろう。立って話すのもなんだ。こちらから食料を出すから、座って話さないか？」

　二人のワイルドエルフは、戸惑いを見せた。

　まさか、侵入者にお茶しよう、と誘われるなどとは思ってもいなかったのだろう。

　二人は視線を交わしあい、唇を薄く開いて、そこから小鳥のさえずりのような音を立てた。

　口笛で会話しているのか。

　興味深い。

　この会話ならば、法則を知らない者に理解することは不可能だろう。

　私はこの知見を、手乗り図書館に記録した。

「！？　なんだ、それは」

　突然現れた手乗り図書館に、驚くワイルドエルフ。

「これは、私が作った本のようなものだ。見聞きしたことを、これに記録する」

「……語り部、みたいなものか。人間は分からん。そして、このことは我らの部族に報告する。お前が人であれば、ここで排除するところだった。だがお前は人ではない。闇族をどうするかは、部族の判断を待たねばならない」

　おや。

　どうやら魔族のシャドウとワイルドエルフは、悪い関係ではないらしい。

　そして、今までの調査隊が失敗したのは、ワイルドエルフによって殺されたパターンも多そうだ。

「ほわー……。先輩、外で独り言ですか？　だめですよ、独り言をする暇があったらわたしとお喋りしてください」

「また出てきた！」

「精霊力が働いていない！　人間ではないよ！」

　テントから顔を出したナオを見て、ワイルドエルフたちが慌てた。

「彼女はホムンクルスのナオ。我々人間が魔法によって作り出した存在だ。君たちの言葉で言うならば、精霊力で呼び出した妖精となるだろうか」

「ほう……ふうーむ……」

「兄さん、このことも部族に報告しないと……」

　兄弟……いや、片方は声が高いな。

　兄妹であろうか。

「ほえー？　お客さんですか？」

「まさか、侵入者が二名とも人間ではないとは……。これは我らで判断できぬ。いいか、二人とも。この地で待っていろ。明日には戻る！」

「兄さん、早く離れようよ！　ここ、臭くて無理！」

　モンスター避けの香の力であろう。

　妹の方は今まで我慢していたようだが、ついに限界が来たらしい。

　鼻をつまんで、真っ先に駆け出していく。

「おい待て、シーア！　ええい、仕方ないやつだ。まだあの魔狼がうろついているかも知れぬというのに！　いいかお前たち！　ここで待っていろ！　逃げるのではないぞ！！　シーア！　待て！　待てと言うのに！！」

　行ってしまった。

　闇の中、二人のエルフが木々を駆け上がり、枝の間を走っていくのが見える。

　シャドウ族の血を引く私は、闇を見通す目を持っているのだ。

　彼らがどこに向かっていくのかも、はっきりと分かる。

「あの方角がワイルドエルフの集落というわけか」

「せんぱーい。まだ夜遅いじゃないですかあ。寝ましょうよう」

　半分夢の中といった様子のナオが、大あくびをする。

　そうだな。

　ワイルドエルフはすぐに戻ってはくるまい。

　我々は睡眠を取り、明日に備えるとしよう。