追放賢者ジーンの、知識チート開拓記

第4話 モンスター調査

「先輩、何してるんですか？」

「ああ。木がへし折られた跡でな。犯人であるモンスターを絞り込んでいる。この周囲の木々が無事なのに、この木だけが折れている。そして腐食して自然に折れた跡もない」

　私が根のあたりで地面をほじくり返していると、興味を抱いたらしいナオがテントから出てきた。

「そんなの調べて何になるんですか？」

「この跡地は、第二十七調査隊の資料によれば、大人二人が手をいっぱいに伸ばして、やっと抱えられるほどの太さの木であったようだ。これを折るだけの力を持ったモンスターと言えば、気になるだろう。恐らく、この森の生態系でも上位に位置する存在だ」

「あ、確かに。森で一番恐ろしいモンスターっていうことになるかもしれませんね！　わたしもやります！」

　ナオが小さいスコップを取り出す。

　園芸用ではないか。

　だが、彼女の手を借りれば作業は1.2倍ほどの速度で進むだろう。

「頼む」

「任されました！」

　二人でさくさくと、地面をほじくる。

「先輩、何を探したらいいんですか？」

「具体的には獣毛だ。これだけの強さで木を折ったのだ。根や、それに付着した土にモンスターの毛が貼り付いている可能性が高いだろう。毛が一本でも見つかれば、その性質から手乗り図書館で照会ができる」

「分かりました！　毛～、毛、でろー」

　二人でどれほど、木の跡地を耕したであろうか。

　私は小さな熊手を使っていたのだが、その先端にゴワゴワとした太い繊維質が絡みついたのだ。

「取れたぞ！」

「ほんとですか！？　うわっ、くちゃーい！」

　ナオが鼻をつまんだ。

　確かに、臭い。

　長い間土の上にあった獣毛は、腐敗を始めているようだった。

　これをピンセットでつまみ、手乗り図書館にかざす。

「サンプルを提示する。該当するモンスターを検索」

　手乗り図書館が、ピカピカと光った。

　やがて、一匹のモンスターが選択される。

「ダイアウルフに酷似、か。狼に属するモンスターがこれをやったということだな」

「狼ですか。狼って、本で読んだ知識では、群れる動物だったと思いますけれど、もしかしてこんな大きなモンスターが群れで……？」

「いや、群れでこれだけの強力なモンスターがいては、生態系が崩れてしまうだろう。それに、先程も言った通り、この木の他は折られていない」

「？　じゃあ、狼のモンスターは一匹だけだったとして、どうしてこの木を折ったんでしょうか」

「ここが、第二十七調査隊のキャンプ地だったからだろう。モンスターが狼系だと分かった以上、答えは簡単だ。人間の臭いがついていたからだろう」

「へえ……。それって……わたしたちもまずいんじゃないんですか？」

「まずいだろうな。第二十七調査隊から歳月が経過しているが、かのモンスターが生きていた場合、我々のにおいを追ってやってくると考えて間違いあるまい」

「……先輩、それを分かっててここでキャンプを？」

「ああ。どれほどのモンスターかは分からないが、種類さえ分かれば対応の方法が判明するというものだ」

「対応方法？　こんな木をへし折るくらい、力が強いモンスターに……？　先輩、モンスターを退治できるような魔法を使えましたっけ」

「私は探査、調査系魔法のみしか使用できない。狼系のモンスターを近寄らせないために、魔法など必要ないぞ」

　荷物を探る。

　取り出したのは、瓶詰めになった木片である。

「それ、なんです？」

「こんなこともあろうかと、スメリアの香木を、特製のオイルで精製した強力なアロマを用意していたのだ。今は密封されているが、この封を取れば……」

　蓋を外すと、強烈な香りが溢れ出す。

「うわーっ！」

　ナオが鼻をつまんで転倒した。

「鼻が！　わたしの鼻がーっ！　せ、先輩ひろい（ひどい）！　ホムンクルシュの鼻は敏感らろり（なのに）ーっ！！」

「分かったか？　これは、ダイアウルフすら嫌がって近づかない、強力な香りを発生させる。効果はおよそ一週間ほどだろう。それまでに、対象となるモンスターを発見し、脅威を排除するのだ。さもなくば、我々がモンスターの胃袋に収まってしまうこととなるだろう」

「そ、それは困りまふね……」

　鼻を赤くして、立ち上がるナオ。

　服が土でドロドロだ。

「ナオ、テントで着替えてくるように。その衣服は川で洗濯をし、干しておくんだ」

「あ、はあい。先輩、覗いちゃダメですからね！」

　ナオは素直に、テントに戻っていった。

　私はアロマを持って、テントの周囲を歩き回る。

　強力な香りを、たっぷりとこの辺りにつけるためだ。

　まずはテントの周り。

　そして少し離れた土手を歩き、さらに小石が散らばる川原へ。

「こんなところだろう」

「先輩！！　なんで！！　本当に覗かないんですかっ！！」

　テントから、ナオの怒声が響いた。

「？　どうした、ナオ」

「どうしたもこうしたもありません！　わたしが読んだ本では、男性は覗くなと言われたら覗きたくなるもののはずです！」

「覗くなと言われたら覗くわけがあるまい」

「うーっ！　だーかーらーっ！　先輩はロマンとか、そういうものが無さ過ぎるんです！　もう少し、感情を持ったホムンクルスに夢を見させてください！！」

　難しいことを言う。

　私にどうしろというのだ？

　ナオは、ただでさえ薄桃色をした肌を真っ赤にして、ぷりぷりと怒り、川へ洗濯に行ってしまった。

　そうだ。

　安全に洗濯やトイレも済ませられるよう、川べりにもアロマを撒いておかねばな。